Variable alpha du Cygne

Les étoiles variables Alpha Cygni sont des étoiles variables qui présentent des pulsations non radiales, ce qui signifie que certaines parties de la surface stellaire se contractent tandis que d'autres se dilatent. Ce sont des étoiles supergéantes de type spectral B ou A. Des variations de luminosité de l'ordre de 0,1 magnitude sont associées aux pulsations, qui semblent souvent irrégulières , en raison du battement de plusieurs périodes de pulsation. Les pulsations ont généralement des périodes de plusieurs jours à plusieurs semaines.

Le prototype de ces étoiles, Deneb (α Cygni), présente des fluctuations de luminosité entre des magnitudes de +1,21 et +1,29. Des variations rapides de faible amplitude sont connues chez de nombreuses étoiles supergéantes primitives, mais elles n'ont pas été formellement regroupées dans une classe avant la 4e édition du General Catalogue of Variable Stars, publiée en 1985. Elle utilisait l'acronyme ACYG pour Alpha Cygni variable stars. De nombreuses étoiles variables bleues lumineuses (LBV) présentent une variabilité de type Alpha Cygni pendant leurs phases de repos (chaudes), mais la classification LBV est généralement utilisée dans ces cas.

Un grand nombre (32) ont été découverts par Christoffel Waelkens et ses collègues en analysant les données d'Hipparcos dans une étude de 1998.

Les pulsations des étoiles variables Alpha Cygni ne sont pas entièrement comprises. Elles ne se limitent pas à une gamme étroite de températures et de luminosités comme le sont la plupart des étoiles pulsantes. Au lieu de cela, la plupart des supergéantes A et B lumineuses, et peut-être aussi les étoiles O et F, présentent un certain type de pulsations imprévisibles à petite échelle. Des pulsations radiales en mode étrange non adiabatique sont prévues, mais seulement pour les supergéantes les plus lumineuses. Des pulsations ont également été modélisées pour des supergéantes moins lumineuses en supposant qu'il s'agit d'étoiles post-supergéantes rouges de faible masse, mais la plupart des variables Alpha Cygni ne semblent pas avoir traversé le stade de supergéante rouge.

Les pulsations sont probablement induites par le mécanisme kappa , causé par les variations d'opacité du fer, avec des modes étranges produisant les courtes périodes observées pour les pulsations radiales et non radiales. Les modes g non adiabatiques peuvent produire des variations de période plus longues, mais celles-ci n'ont pas été observées dans les variables Alpha Cygni.