Billets américains

American Notes for General Circulation est un récit de voyage de Charles Dickens qui relate son voyage en Amérique du Nord de janvier à juin 1842. Il y agit comme un observateur critique de la société nord-américaine, presque comme s'il rendait un rapport sur l'état d'avancement de ses travaux. On peut comparer ce style à celui de Pictures from Italy écrit quatre ans plus tard, où il écrit beaucoup plus comme un touriste. Son voyage américain lui a également inspiré son roman Martin Chuzzlewit . Arrivé à Boston , il a visité Lowell , New York et Philadelphie , et a voyagé jusqu'à Richmond au sud , jusqu'à Saint-Louis à l'ouest et jusqu'à Québec au nord . La ville américaine qu'il aimait le plus était Boston : « l'air était si clair, les maisons si lumineuses et gaies. [...] La ville est magnifique et ne peut manquer, j'imagine, d'impressionner très favorablement tous les étrangers. » De plus, c'était à proximité de l'Institution Perkins et de l'Asile pour aveugles du Massachusetts que Dickens a rencontré Laura Bridgman , qui l'a beaucoup impressionné.

Le 3 janvier 1842, un mois avant son trentième anniversaire, Dickens embarqua avec sa femme, Catherine , et sa femme de chambre, Anne Brown, à bord du paquebot RMS Britannia, à destination de l'Amérique. Arrivé à Boston le 22 janvier 1842, l'auteur fut immédiatement assailli. Dickens se réjouit d'abord de cette attention, mais bientôt les demandes incessantes de son temps commencèrent à éroder son enthousiasme. Il s'en plaignit dans une lettre à son ami John Forster :

Je ne peux rien faire de ce que je veux, je ne peux aller nulle part où je veux, je ne peux rien voir de ce que je veux voir. Si je tourne dans la rue, je suis suivi par une multitude.

Il voyagea principalement sur la côte Est et dans la région des Grands Lacs des États-Unis et du Canada, principalement par bateau à vapeur , mais aussi par train et par autocar. Au cours de son long itinéraire, il s'efforça notamment de visiter des prisons et des institutions psychiatriques et jeta même un rapide coup d'œil dans la prairie . Parmi ses premières visites d'institutions américaines, Dickens visita l'école Perkins pour aveugles près de Boston, où il rencontra Laura Bridgman , considérée comme la première personne sourde et aveugle à recevoir une éducation significative en anglais. Le récit de cette rencontre dans American Notes inspira les parents d' Helen Keller à chercher à faire instruire leur fille. Il était particulièrement critique envers la presse américaine et les conditions sanitaires des villes américaines. Il écrivit également des parodies impitoyables des manières des habitants, notamment, mais pas uniquement, leurs conversations rurales et leur habitude de cracher du tabac en public (chapitre 8 – Washington) :

Comme Washington peut être appelé le siège de la salive teintée de tabac, le moment est venu où je dois avouer, sans aucun déguisement, que la prévalence de ces deux pratiques odieuses de mastication et d'expectoration a commencé à cette époque à être tout sauf agréable, et est rapidement devenue très offensante et écœurante.

À Washington, DC, il a rendu visite au président John Tyler à la Maison Blanche , écrivant que :

... il avait l'air quelque peu fatigué et anxieux, et il avait raison, étant en guerre avec tout le monde, mais l'expression de son visage était douce et agréable, et ses manières étaient remarquablement simples, courtoises et agréables. Je pensais que dans son attitude et son comportement, il convenait particulièrement bien à son poste.

Bien qu'impressionné par ce qu'il a découvert, il ne pouvait pardonner la persistance de l'esclavage aux États-Unis , qu'il décrivait comme « la plus hideuse des taches et la plus ignoble honte… » Les derniers chapitres du livre sont consacrés à une critique de cette pratique. Il était également mécontent des problèmes de droits d'auteur . Dickens, à cette époque, était devenu une célébrité internationale, mais en raison de l'absence d'une loi internationale sur le droit d'auteur, des copies piratées de ses œuvres étaient librement disponibles en Amérique du Nord et il ne pouvait supporter de perdre de l'argent. Dickens a appelé à une loi internationale sur le droit d'auteur dans plusieurs de ses discours en Amérique, et sa persistance à discuter du sujet a conduit certains critiques à l'accuser d'avoir voyagé en Amérique principalement pour faire campagne pour cette cause.

Les lettres de Dickens à ses amis, dont Forster et l'illustrateur Daniel Maclise , ont contribué à former la base du livre.

Tout au long du récit, il trouve beaucoup à admirer chez les Américains qu'il rencontre et dans leur mode de vie, mais il relève aussi, parfois de manière ironique, ce qu'il considère comme leurs défauts. Puis, en conclusion, il livre son analyse réfléchie de ce qu'il considère comme les principaux défauts de la société américaine.

Le premier problème, et le plus grave, est l’esclavage. Outre la corruption des Blancs et des Noirs dans les États esclavagistes, les États libres sont complices du système. Il est particulièrement horrifié par la violence physique exercée sur les esclaves, hommes comme femmes.

Ensuite, il évoque la violence. Les idéaux de liberté et d’égalité semblent inclure la liberté de tirer ou de poignarder n’importe quel autre Américain.

Troisièmement, il cite ce qu’il appelle la méfiance universelle, l’individualisme extrême qui conduit les gens à soupçonner les autres et à chercher à tirer avantage d’eux. À quelques exceptions près, la presse à scandales contribue à saper la vie privée et à détruire la confiance dans la vie publique.

A cela s'ajoute un esprit commercial prédominant, avec le besoin de conclure des affaires intelligentes et l'idolâtrie des hommes d'affaires qui ont réussi. Dans cette jungle capitaliste, il trouve que la plupart des gens sont beaucoup trop sérieux et puritains, manquant d'humour et de perspective plus large.

Enfin, dans de nombreux endroits, il constate que les normes de propreté personnelle et de santé publique sont encore très primitives et il est particulièrement dégoûté par l'habitude presque universelle de cracher.

Selon le biographe de Dickens, Michael Slater , le titre American Notes for General Circulation était peut-être une plaisanterie au détriment de la monnaie américaine. La fin de la Seconde Banque des États-Unis et la panique de 1837 qui s'ensuivit provoquèrent des faillites bancaires généralisées et rendirent une grande partie de la monnaie papier sans valeur.

Le livre a servi de base à Dickens in America (2005), une série documentaire écrite par Miriam Margolyes dans laquelle elle a suivi le voyage de Dickens à travers les États-Unis, visitant de nombreux endroits mentionnés par l'auteur dans son livre.