Colonie de fourmis

Une colonie de fourmis est une population de fourmis , généralement d'une seule espèce, capable de maintenir son cycle de vie complet. Les colonies de fourmis sont eusociales , communautaires et efficacement organisées et ressemblent beaucoup à celles que l'on trouve chez d'autres hyménoptères sociaux , bien que les différents groupes de ces derniers aient développé la socialité indépendamment par évolution convergente . La colonie typique se compose d'une ou plusieurs reines pondeuses , de nombreuses femelles stériles (ouvrières, soldats) et, selon la saison, de nombreux mâles et femelles sexués ailés. Afin d'établir de nouvelles colonies, les fourmis entreprennent des vols qui se produisent à des heures de la journée caractéristiques de l'espèce. Des essaims de sexués ailés (appelés ailés ) quittent le nid à la recherche d'autres nids. Les mâles meurent peu de temps après, ainsi que la plupart des femelles. Un petit pourcentage de femelles survivent pour initier de nouveaux nids.

Le terme « colonie de fourmis » désigne une population d'ouvrières, d'individus reproducteurs et de couvées qui vivent ensemble, coopèrent et se traitent de manière non agressive. Il s'agit souvent de la progéniture génétiquement apparentée d'une seule reine, bien que ce ne soit pas universel chez les fourmis. Le nom de « ferme de fourmis » est communément donné aux nids de fourmis conservés dans des formicaires , isolés de leur habitat naturel . Ces formicaires sont formés pour que les scientifiques puissent les étudier en les élevant ou en les entretenant temporairement. Un autre nom est « formicaire », qui dérive du mot latin médiéval formīcārium . Le mot dérive également de formica . Les « nids de fourmis » sont les espaces physiques dans lesquels vivent les fourmis. Ceux-ci peuvent être souterrains, dans des arbres, sous des rochers ou même à l'intérieur d'un seul gland. Le nom de « fourmilière » (ou « fourmilière ») s'applique aux nids au-dessus du sol où les ouvrières empilent du sable ou de la terre à l'extérieur de l'entrée, formant un grand monticule.

La taille de la colonie (le nombre d'individus qui la composent) est très importante pour les fourmis : elle peut affecter la façon dont elles se nourrissent, dont elles défendent leurs nids, dont elles s'accouplent et même leur apparence physique. La taille du corps est souvent considérée comme le facteur le plus important dans la formation de l'histoire naturelle des organismes non coloniaux ; de même, la taille de la colonie est essentielle pour influencer la façon dont les organismes coloniaux sont organisés collectivement. Les colonies ont une gamme significative de tailles : certaines ne sont que quelques fourmis vivant dans une brindille, tandis que d'autres sont des super-colonies avec plusieurs millions d'ouvrières. Au sein d'une seule colonie de fourmis, la variation saisonnière peut être énorme. Par exemple, chez la fourmi Dolichoderus mariae , une colonie peut passer d'environ 300 ouvrières en été à plus de 2 000 ouvrières par reine en hiver. Des facteurs génétiques et environnementaux peuvent faire en sorte que la variation entre différentes colonies d'une même espèce soit encore plus importante. Différentes espèces de fourmis, même celles du même genre, peuvent avoir d'énormes disparités de taille de colonie : Formica yessensis a des tailles de colonie qui seraient de 306 millions d'ouvrières tandis que les colonies de Formica fusca ne comprennent parfois que 500 ouvrières.

Une supercolonie se produit lorsque de nombreuses colonies de fourmis sur une grande surface s'unissent. Elles continuent à reconnaître les différences génétiques afin de s'accoupler, mais les différentes colonies au sein de la supercolonie évitent l'agression. Jusqu'en 2000, la plus grande supercolonie de fourmis connue se trouvait sur la côte d'Ishikari à Hokkaidō , au Japon. On estimait que la colonie contenait 306 millions de fourmis ouvrières et un million de reines fourmis vivant dans 45 000 nids interconnectés par des passages souterrains sur une superficie de 2,7 km ² (670 acres). En 2000, une énorme supercolonie de fourmis argentines a été découverte dans le sud de l'Europe (rapport publié en 2002). Sur les 33 populations de fourmis testées sur les 6 004 kilomètres de bande de terre longeant les côtes méditerranéennes et atlantiques du sud de l'Europe, 30 appartenaient à une supercolonie comptant des millions de nids et des milliards d'ouvrières, entrecoupées de trois populations d'une autre supercolonie. Les chercheurs affirment que ce cas d'unicolonialité ne peut pas s'expliquer par la perte de leur diversité génétique due au goulot d'étranglement génétique des fourmis importées. En 2009, il a été démontré que les plus grandes supercolonies de fourmis japonaises, californiennes et argentines européennes faisaient en fait partie d'une seule « mégacolonie » mondiale. Cette mégacolonie intercontinentale représente la société animale la plus peuplée jamais enregistrée sur Terre, à part les humains.

Une autre supercolonie, mesurant environ 100 km (62 mi) de large, a été découverte sous Melbourne , en Australie, en 2004.

La terminologie suivante est couramment utilisée par les myrmécologues pour décrire les comportements démontrés par les fourmis lors de la fondation et de l'organisation des colonies :

Monogamie

Établissement d'une colonie de fourmis sous une seule reine pondeuse.

Polygamie

Établissement d'une colonie de fourmis sous plusieurs reines pondeuses.

Oligogynie

Établissement d'une colonie polygyne où les multiples reines pondeuses restent éloignées les unes des autres dans le nid.

Haplométrose

Établissement d'une colonie par une seule reine.

Pléométrose

Établissement d'une colonie par plusieurs reines.

Monodomie

Établissement d'une colonie sur un seul site de nidification.

Polydomie

Établissement d'une colonie sur plusieurs sites de nidification.

Les colonies de fourmis ont une structure sociale complexe. Les tâches des fourmis sont déterminées et peuvent être modifiées en fonction de l'âge. À mesure que les fourmis vieillissent, leurs tâches les éloignent de la reine, ou du centre de la colonie. Les fourmis plus jeunes travaillent dans le nid pour protéger la reine et les petits. Parfois, une reine n'est pas présente et est remplacée par des ouvrières pondeuses. Ces fourmis ouvrières ne peuvent pondre que des œufs haploïdes produisant une progéniture stérile. Malgré le titre de reine, elle ne délègue pas les tâches aux fourmis ouvrières ; cependant, les fourmis choisissent leurs tâches en fonction de leurs préférences individuelles. Les fourmis en tant que colonie fonctionnent également comme un « super esprit » collectif. Les fourmis peuvent comparer des zones et résoudre des problèmes complexes en utilisant les informations obtenues par chaque membre de la colonie pour trouver le meilleur site de nidification ou pour trouver de la nourriture. Certaines espèces de fourmis parasitaires sociales, connues sous le nom de fourmis esclavagistes , attaquent et volent les larves des colonies voisines.

L'art des fourmilières est un passe-temps de collection en plein essor. Il consiste à verser du métal fondu (généralement du zinc ou de l'aluminium non toxique), du plâtre ou du ciment dans un monticule de colonie de fourmis agissant comme un moule et, une fois durci, à creuser la structure résultante. Dans certains cas, cela implique beaucoup de creusement. Les moulages sont souvent utilisés à des fins de recherche et d'éducation, mais beaucoup sont simplement donnés ou vendus à des musées d'histoire naturelle ou vendus comme art populaire ou comme souvenirs. Habituellement, les collines sont choisies après que les fourmis aient abandonné afin de ne tuer aucune fourmi ; cependant, dans le sud-est des États-Unis, verser dans une colonie active de fourmis de feu envahissantes est une nouvelle façon de les éliminer.

Une fourmilière , dans sa forme la plus simple, est un tas de terre , de sable , d'aiguilles de pin , de fumier , d'urine ou d'argile ou un composite de ces matériaux et d'autres qui s'accumulent aux entrées des habitations souterraines des colonies de fourmis au fur et à mesure de leur excavation. Une colonie est construite et entretenue par des légions de fourmis ouvrières , qui transportent de minuscules morceaux de terre et de cailloux dans leurs mandibules et les déposent près de la sortie de la colonie. Elles déposent normalement la terre ou la végétation au sommet de la colline pour l'empêcher de glisser dans la colonie, mais chez certaines espèces, elles sculptent activement les matériaux dans des formes spécifiques et peuvent créer des chambres de nidification à l'intérieur du monticule.