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Thaïlande
Régis Bérenger
Luang P. Viraphan †La bataille de Ko Chang a eu lieu le 17 janvier 1941 pendant la guerre franco-thaïlandaise au cours de laquelle une flottille de navires de guerre français a attaqué une force plus petite de navires thaïlandais, dont un navire de défense côtière . La bataille a abouti à une victoire tactique de la marine française sur la marine royale thaïlandaise, bien que le résultat stratégique soit contesté. Les Japonais sont intervenus diplomatiquement et ont négocié un cessez-le-feu qui était en faveur de la Thaïlande, car tous les territoires contestés en Indochine française ont été cédés par la France de Vichy à la Thaïlande. Au final, deux navires thaïlandais ont été coulés et un a été gravement endommagé. Dans le mois qui a suivi l'engagement, les Français et les Thaïlandais ont négocié une paix qui a mis fin à la guerre.
La guerre franco-thaïlandaise se déroulait plutôt mal pour les forces terrestres françaises, mal équipées pour faire face à l' armée thaïlandaise , plus nombreuse . Le gouverneur général français d'Indochine et commandant en chef des forces navales, l'amiral Jean Decoux , décida que la meilleure chance pour l'Indochine de mettre un terme aux incursions serait de tenter une attaque navale contre la flotte thaïlandaise et les villes côtières. Cela ouvrirait la voie à des missions de bombardement pour soutenir une contre-offensive le long de la frontière cambodgienne .
Bien que relativement petite, la marine royale thaïlandaise avait été modernisée avec l'acquisition récente de navires du Japon et de l'Italie. La flotte thaïlandaise était centrée sur deux navires blindés de défense côtière de construction japonaise - HTMS Thonburi et Sri Ayudhya - qui déplaçaient 2 500 tonnes longues (2 540 t) et transportaient quatre canons de 8 pouces (203 mm) dans deux tourelles à deux canons . Ces navires avaient été construits à la fin des années 1930. Elle comprenait également deux canonnières plus anciennes de classe Rattanakosindra avec une paire de canons de 6 pouces (152 mm) chacune, qui avaient été construites en Grande-Bretagne au milieu des années 1920. La flotte comptait également douze torpilleurs et quatre sous-marins .
En outre, la Royal Thai Air Force disposait de plus de 140 avions, dont des bombardiers légers relativement modernes Mitsubishi Ki-30 ( nom de code allié « Ann ») , qui ont servi de manière intensive contre les Français pendant la guerre. Ces appareils étaient tout à fait capables de perturber toute opération navale française qui pourrait être lancée. Parmi les autres appareils moins performants de l'inventaire thaïlandais, on trouve des chasseurs P-36 Hawk , 70 biplans Chance-Vought O2U-2 Corsair , six bombardiers Martin B-10 et plusieurs avions d'entraînement Avro 504 .
L'amiral Jean Decoux forma une petite escadre appelée Groupe Occasionnel (groupe ad hoc) le 9 décembre 1940 dans la baie de Cam Ranh , au nord de Saigon. Aux commandes, il place le capitaine de Vaisseau Régis Bérenger.
L'escadron était composé de :
Il n'y avait pas de couverture aérienne, à l'exception de neuf hydravions Loire 130 basés à Ream , qui assuraient la reconnaissance. Des reconnaissances supplémentaires étaient effectuées par trois navires de surveillance côtière et des renseignements étaient recueillis auprès des pêcheurs locaux.
L'escadre de Bérenger commença à s'entraîner aux manœuvres dans la baie de Cam Ranh peu après son rassemblement. Le 13 janvier 1941, l'amiral Decoux demanda officiellement à Bérenger de diriger l'escadre contre la marine thaïlandaise pour soutenir une offensive terrestre prévue pour le 16 janvier. L'action terrestre devait repousser les forces terrestres thaïlandaises qui avançaient le long de la côte. En raison de la disparité des vitesses des navires français, Bérenger envoya les sloops les plus lents en avant, tandis que lui-même restait à Saigon pour finaliser les derniers éléments du plan.
Plusieurs options étaient en préparation, l'Amirauté française ayant donné son accord pour utiliser des forces navales pour soutenir l'armée. La réunion de planification finale du 13 janvier a vu un retard immédiat de 24 heures dans l'exécution. Une fois les plans terminés, Bérenger a appareillé sur le Lamotte-Picquet . Le retard dans le démarrage de l'opération lui a permis de se ravitailler au cap Saint-Jacques avant son rendez-vous avec les navires plus lents à 16h00 le 15 janvier, à 20 milles (17 milles marins ; 32 km ) au nord de Poulo Condore .
L'ordre de l'amiral Decoux était simple : « Attaquer les villes côtières siamoises de Rayong à la frontière cambodgienne pour forcer le gouvernement siamois à retirer ses forces de la frontière cambodgienne ». Le soir du 15 janvier, après une dernière conférence à bord du navire amiral , l'escadre leva l'ancre à 21h15 et se rapprocha de la côte thaïlandaise à 14 nœuds (26 km/h), la vitesse maximale des sloops. Les navires français restèrent indétectables lorsqu'ils entrèrent dans le golfe du Siam , mais leur proie n'eut pas la même chance. Les Loire 130 de Ream avaient achevé un balayage de la côte de Trat à Sattahip . Ils avaient aperçu un navire de défense côtière et un torpilleur à Ko Chang , ainsi qu'une canonnière, quatre torpilleurs et deux sous-marins à Sattahip .
Leur rapport fut transmis au quartier général de la Marine à Saigon, qui le retransmit à Lamotte-Picquet . Bérenger réfléchit à ses options et décida d'attaquer les navires thaïlandais à Ko Chang à l'aube. Il ignora Sattahip car les sloops ne pourraient l'atteindre que plus tard dans la journée, lorsque l'élément de surprise aurait déjà été perdu. De plus, la force des défenses du port de Sattahip était inconnue. La force navale thaïlandaise à Ko Chang était plus faible et offrait donc de meilleures chances de victoire.
Bérenger s'approcha de Ko Chang à l'aube par le sud-ouest. Comme le mouillage était entouré d'îles et d'îlots, dont beaucoup dépassaient les 200 mètres de haut, l'escadre se sépara et utilisa la couverture des îles pour concentrer le feu sur certaines parties de l'escadre thaïlandaise, tout en couvrant toutes les voies de fuite. Le chenal le plus à l'est était la voie la plus probable pour une percée. C'était la route la plus appropriée et c'est là que la reconnaissance avait placé les plus gros navires thaïlandais. Lamotte-Picquet se dirigea vers le côté est du mouillage pour bloquer la route, tandis que les sloops bloquaient le centre et pilonnaient les navires thaïlandais qui s'y trouvaient. Les plus petits navires français étaient concentrés à l'ouest.
L'escadre française se rapprocha du mouillage à 5 h 30 le 17 janvier. A 5 h 45, elle se divisa en trois groupes comme prévu, le Lamotte-Picquet se dirigeant vers la partie est du mouillage, le Dumont d'Urville et l'Amiral Charner continuant vers la position centrale, et le Tahure et le Marne se dirigeant vers la partie ouest. Les conditions étaient idéales. Le temps était beau, la mer calme et presque plate. Le soleil se leva à 6 h 30 et la scène n'était éclairée que par les premiers rayons de lumière à l'horizon et par la faible lueur de la lune.
Une dernière reconnaissance aérienne de la zone ciblée fut organisée, à l'aide d'un des Loire 130 basés à bord du Ream. Le Lamotte-Picquet transportait deux de ces appareils, mais ceux-ci ne purent être lancés en raison de problèmes de catapulte. À 06h05, le Loire 130 survola le mouillage et signala la présence de deux torpilleurs. Ce fut une mauvaise surprise pour les Français. Les rapports précédents les avaient amenés à croire qu'un seul était présent, mais pendant la nuit, le HTMS Chonburi était arrivé pour relever le HTMS Chantaburi , qui retourna à Sattahip plus tard dans la journée pour des réparations.
Une fois leur présence transmise au Lamotte-Picquet , les avions tentèrent une attaque de bombardement, mais furent repoussés par un barrage de tirs antiaériens . L'effet de cette mission fut à double tranchant. Les Français étaient désormais conscients de ce qui les attendait, mais l'élément de surprise avait été gâché et il restait trente minutes avant le lever du soleil. Pris avec leurs équipages endormis, les navires thaïlandais commencèrent désespérément à augmenter la vapeur et se préparèrent à jeter leurs ancres. Cependant, les deux torpilleurs furent bientôt coulés par les tirs nourris du Lamotte-Picquet . Le croiseur détruisit également un poste d'observation côtier, empêchant les Thaïlandais de relayer rapidement des informations à leurs forces aériennes à Chantaboun.
À 6 h 38, les vigies à bord du Lamotte-Picquet aperçurent le navire de défense côtière HTMS Thonburi se dirigeant vers le nord-ouest, à une distance de 10 000 mètres. Une bataille acharnée s'engagea, les tirs des deux navires étant fréquemment bloqués par les îlots imposants. Le feu du navire thaïlandais était intense, mais imprécis. À 7 h 15, des tirs furent visibles sur le Thonburi , qui se retrouva alors aux prises non seulement avec le croiseur mais aussi avec les sloops. Au début de l'engagement, un tir chanceux du Lamotte-Picquet tua le capitaine du Thonburi , le commandant Luang Phrom Viraphan, et perturba ses opérations. Croyant avoir plus de chances de blesser les petits navires français, les Thaïlandais reportèrent leurs tirs sur l'Amiral Charner , qui fut bientôt la cible de salves de 20 cm.
Le Thonburi reporta ses tirs sur le Lamotte-Picquet après qu'une salve du croiseur français eut mis sa tourelle arrière hors d'usage. Il atteignit bientôt la sécurité des eaux peu profondes, dans lesquelles les navires français ne pouvaient pas entrer par crainte de s'échouer, mais le Thonburi brûlait déjà violemment et gîtait fortement sur tribord. Sa tourelle restante était enrayée et ne pouvait tirer que si les manœuvres du navire la mettaient dans une position appropriée. À 07h50, le Lamotte-Picquet tira une dernière salve de torpilles à 15 000 mètres (16 000 yd), mais perdit de vue le Thonburi derrière une île d'où il ne fut pas vu émerger.
A 8h40, Bérenger ordonna à l'escadrille de rentrer, mais cela coïncida avec le début des attaques aériennes thaïlandaises attendues. Les avions thaïlandais larguèrent plusieurs bombes à proximité de Lamotte-Picquet et en touchèrent une directement ; cependant, la bombe n'explosa pas. Les canons antiaériens de Lamotte-Picquet lancèrent un barrage vigoureux et d'autres attaques ne furent pas menées à bien. Le dernier raid eut lieu à 9h40, après quoi l'escadrille française retourna à Saigon.
Les Français laissèrent derrière eux une scène de dévastation totale. Le Thonburi fut lourdement endommagé et s'échoua sur un banc de sable à l'embouchure de la rivière Chanthaburi , avec environ 20 morts. Le transport thaïlandais HTMS Chang arriva à Ko Chang peu après le départ des Français et prit le Thonburi en remorque, avant de l'échouer volontairement à nouveau à Laem Ngop . Le navire chavira dans les eaux peu profondes.
Le torpilleur Chonburi fut coulé avec deux pertes humaines, de même que le HTMS Songkhla avec quatorze morts. Les survivants furent secourus par le torpilleur HTMS Rayong , le mouilleur de mines HTMS Nhong Sarhai et le navire de protection des pêches Thiew Uthok . Ces trois navires, qui s'étaient abrités au nord de Ko Chang, décidèrent de ne pas se mettre à couvert et ne furent pas repérés par les Français. En revanche, les marins français étaient ravis, estimant avoir infligé une défaite décisive sans subir de pertes significatives, avec seulement 11 hommes tués.
Les Français n'eurent pas le temps de profiter de leur succès. Craignant que toute nouvelle action de la part des Français ne puisse faire reculer l' invasion thaïlandaise , le gouvernement japonais proposa de négocier un règlement pacifique. L'accord confirma finalement l'annexion par les Thaïlandais du territoire qu'ils avaient perdu au profit de la France à la fin du XIXe siècle. Cependant, même cet intérim de paix ne dura pas longtemps, car l' armée impériale japonaise envahit la Thaïlande en décembre de la même année dans le cadre de sa tentative de capturer la Malaisie britannique . À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Thaïlande fut obligée de restituer tous ses gains de courte durée à l'Indochine française.
Le Thonburi fut plus tard récupéré par la Marine royale thaïlandaise. Il fut réparé au Japon et utilisé comme navire-école jusqu'à sa mise hors service définitive. Ses canons et son pont sont conservés comme mémorial à l' Académie navale royale thaïlandaise de Samut Prakan .
Au cours des investigations qui ont suivi, la marine thaïlandaise a affirmé, sur la base des déclarations des marins thaïlandais et des pêcheurs autour de Ko Chang et des navires marchands à Saigon , que de lourds dommages avaient été causés au Lamotte-Picquet et à son escadron. Le rapport affirmait que l'équipage du Lamotte-Picquet avait passé toute la nuit suivante à réparer les dégâts. De telles affirmations ne sont mentionnées dans aucun document français, ni dans les journaux de bord des navires.
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