Benjamin Jesty

Benjamin Jesty (vers 1736 - 16 avril 1816) était un agriculteur de Yetminster et Worth Matravers dans le Dorset , en Angleterre , connu pour ses premières expériences visant à induire une immunité contre la variole en utilisant la vaccine .

L'idée que les personnes infectées par la vaccine, une maladie relativement bénigne, étaient ensuite protégées contre la variole n'était pas une observation rare chez les gens de la campagne à la fin du XVIIIe siècle, mais Jesty fut l'un des premiers à administrer intentionnellement le virus le moins virulent . Il était l'un des six Anglais, Danois et Allemands qui auraient administré la vaccine pour induire artificiellement une immunité contre la variole entre 1770 et 1791 ; seul Jobst Bose de Göttingen , en Allemagne, avec ses inoculations de 1769, a précédé les travaux de Jesty.

Contrairement à Edward Jenner , un médecin à qui l'on attribue largement le mérite d'avoir développé le vaccin contre la variole en 1796, Jesty n'a pas rendu publiques ses découvertes faites une vingtaine d'années plus tôt, en 1774.

Jesty est né à Yetminster , dans le Dorset, et y fut baptisé le 19 août 1736. Il était le plus jeune des quatre fils de Robert Jesty, qui était boucher. On ne sait pas grand-chose de plus sur sa jeunesse. En mars 1770, il épousa Elizabeth Notley (1740-1824) à Longburton , à quatre milles au nord-est de Yetminster. Le couple vécut à Upbury Farm, à côté de l'église de Yetminster, et eut quatre fils et trois filles.

Au XVIIIe siècle, la variole était répandue dans toute l'Angleterre, avec de fréquentes épidémies . On savait dans les régions laitières du sud-ouest du pays que les laitières et autres travailleurs qui avaient contracté la variole bovine en manipulant les pis des vaches étaient ensuite immunisés contre la variole. Ces personnes pouvaient soigner les victimes de la variole sans craindre de contracter elles-mêmes la maladie. Cette connaissance populaire s'est progressivement répandue au sein de la communauté médicale : en 1765, un docteur Fewster (peut-être John Fewster) de Thornbury, dans le Gloucestershire, a présenté un article à la Medical Society of London intitulé « La variole bovine et sa capacité à prévenir la variole », et le docteur Rolph, un autre médecin du Gloucestershire, a déclaré que tous les médecins expérimentés de l'époque en étaient conscients.

Jesty et deux de ses servantes, Ann Notley et Mary Reade, avaient été infectées par la vaccine. Lorsqu'une épidémie de variole s'est déclarée à Yetminster en 1774, Jesty a décidé d'essayer d'immuniser sa femme Elizabeth et ses deux fils aînés en les infectant avec la vaccine. Il a emmené sa famille auprès d'une vache d'une ferme voisine de Chetnole qui était atteinte de la maladie et, à l'aide d'une aiguille à repriser, a transféré du matériel pustuleux de la vache en leur grattant les bras. Les garçons ont eu des réactions locales légères et se sont rapidement rétablis, mais le bras de sa femme est devenu très enflammé et pendant un certain temps, son état a suscité des inquiétudes, même si elle aussi s'est complètement rétablie avec le temps.

L'expérience de Jesty a été accueillie avec hostilité par ses voisins. Il a été qualifié d'inhumain et « hué, insulté et bombardé chaque fois qu'il se rendait sur les marchés du quartier ». L'introduction d'une maladie animale dans un corps humain était considérée comme dégoûtante et certains « craignaient même leur métamorphose en bêtes à cornes ». Mais l'efficacité du traitement a été démontrée à plusieurs reprises dans les années qui ont suivi, lorsque les deux fils aînés de Jesty, exposés à la variole, n'ont pas attrapé la maladie.

L'intérêt pour les pouvoirs prophylactiques du virus de la variole bovine s'est accru et en mai 1796, plus de 20 ans après que Jesty ait procédé à ses inoculations, Edward Jenner a commencé sa série d' expériences de vaccination . Vers 1797, Jesty et sa famille ont quitté Yetminster, lorsque Jesty a pris la location de la ferme Downshay Manor à Worth Matravers , près de la côte du Dorset . C'est là qu'il a attiré l'attention du Dr Andrew Bell , recteur de la ville voisine de Swanage, qui (peut-être encouragé par les efforts de Jesty) a vacciné plus de 200 de ses paroissiens en 1806.

En juin 1802, Jenner reçut une récompense de 10 000 £ de la part de la Chambre des communes pour avoir découvert et promu la vaccination, et une autre récompense de 20 000 £ suivit en 1807. Avant que cette première somme ne soit accordée, George Pearson , fondateur de l'Original Vaccine Pock Institution, avait apporté des preuves devant la Chambre des communes sur les travaux de Jesty en 1774, travaux qui précédaient ceux de Jenner de 22 ans. Malheureusement, le dossier bien documenté de Jesty fut affaibli par son incapacité à déposer une pétition en personne et par le fait que Pearson ait inclus d'autres demandeurs dont les preuves ne pouvaient être validées, de sorte qu'aucune récompense ne fut versée.

Ignorant les pétitions précédentes de George Pearson au gouvernement de Pitt au sujet du fermier du Dorset, le révérend Andrew Bell, recteur de Swanage près de l'endroit où Jesty résida plus tard, prépara un document daté du 1er août 1803, proposant Jesty comme premier vaccinateur, et en envoya des copies à l'Original Vaccine Pock Institute et au député George Rose . Bell écrivit à nouveau à l'Institution en 1804, après avoir appris l'implication de Pearson.

En 1805, à l'instigation de Pearson et à l'invitation de l'institution, Jesty donna son témoignage devant 12 médecins de l'institution dans ses locaux, au coin de Broadwick Street et Poland Street à Soho. Robert, le fils aîné de Jesty (alors âgé de 28 ans), fit également le voyage à Londres et accepta de se faire vacciner à nouveau contre la variole pour prouver qu'il était toujours immunisé. Après que Jesty eut été contre-interrogé, on lui présenta un long témoignage et une paire de lancettes montées en or. Le témoignage oral de leur interrogatoire fut publié dans l' Edinburgh Medical and Surgical Journal .

Rapport de l'Institut Original de Vaccination contre la Vulve, 1805 « Il fut amené à entreprendre cette nouvelle pratique en 1774 pour contrer la variole, qui sévissait alors à Yetminster, où il résidait alors, parce qu'il connaissait l'opinion commune du pays depuis qu'il était enfant (il y a maintenant 60 ans) selon laquelle les personnes qui avaient contracté la variole naturellement, c'est-à-dire en la prenant sur des vaches, étaient insensibles à la variole ; parce qu'il était lui-même incapable de contracter la variole, ayant contracté la variole de nombreuses années auparavant ; parce qu'il connaissait de nombreuses personnes qui, après la variole, n'avaient pas pu être atteintes de la variole ; parce qu'il croyait que la variole était une affection sans danger ; et parce qu'il pensait que, par l'inoculation de la variole, il éviterait de greffer diverses maladies de la constitution humaine, telles que « la scrofule, la folie, la syphilis et de nombreuses mauvaises humeurs », comme il les appelait. »

Pour l'occasion, la famille de Jesty avait essayé de le persuader de s'habiller de façon plus moderne, mais il avait refusé en disant qu'il ne voyait pas pourquoi il devrait s'habiller mieux à Londres qu'à la campagne. Immédiatement après son interrogatoire, Jesty fut emmené dans l'atelier du portraitiste Michael William Sharp, situé à proximité de Great Marlborough Street . Jesty se révéla un modèle impatient, et Mme Sharp joua donc du piano pour essayer de le calmer pendant que Sharp peignait. Après une histoire mouvementée, le portrait est aujourd'hui la propriété du Wellcome Trust et est prêté au Dorset Museum de Dorchester .

Le dimanche 15 juillet 1806, Bell prêcha deux fois le même sermon en l'honneur de Jesty, « dont la découverte de l'efficacité de la vaccine contre la variole est si souvent oubliée par ceux qui ont entendu parler du Dr Jenner ».

Jesty est décédé à Worth Matravers le 16 avril 1816 et a été enterré dans un endroit bien en vue dans le cimetière paroissial. Sa veuve, Elizabeth, est décédée le 8 janvier 1824 et a été enterrée à ses côtés. Les deux pierres tombales sont des structures classées , principalement en raison de leur intérêt historique. Le texte intégral sur la pierre tombale de Jesty se lit comme suit :

(Sacré) À la mémoire de Benj.in. Jesty (de Downshay) qui a quitté cette vie, le 16 avril 1816 à l'âge de 79 ans. Il est né à Yetminster dans ce comté, et était un homme honnête et droit : particulièrement connu pour avoir été la première personne (connue) à avoir introduit la variole bovine par inoculation, et qui, grâce à sa grande force d'esprit, a fait l'expérience de la (vache) sur sa femme et ses deux fils en 1774.