Classe 68 de la British Rail

La Class 68 est un type de locomotive diesel-électrique à trafic mixte de grandes lignes fabriquée par Stadler Rail Valencia (et auparavant par Vossloh España) pour Direct Rail Services (DRS) au Royaume-Uni. La conception est dérivée de la Stadler Eurolight , et le nom de produit de Stadler pour cette variante est UKLight .

Le 5 janvier 2012, DRS a annoncé la passation d'une commande de quinze locomotives de la classe 68, dont la première est arrivée au Royaume-Uni en janvier 2014. Le premier lot de Class 68 a été rapidement suivi par un deuxième lot, également destiné à DRS et le premier lot à être construit par Stadler. La livraison de ces locomotives a été achevée en avril 2016. Un troisième lot de Class 68 a également été commandé, dont les livraisons ont été achevées en juillet 2017. La Class 68 a depuis été suivie par deux locomotives apparentées, la Class 88 et la Class 93 .

Depuis son introduction en 2014, la Class 68 a été utilisée pour de nombreuses opérations de transport de passagers et de fret, y compris les trains nucléaires de DRS . En plus des opérations de fret de DRS, l'opérateur a également utilisé ce type de locomotive pour tracter divers trains charters . Plusieurs unités ont été sous-louées à d'autres opérateurs, notamment Chiltern Railways , Abellio ScotRail et TransPennine Express , pour des services de transport de passagers, en transportant pour ce faire diverses rame de wagons, dans certains cas équipés d' appareils push-pull de l'Association of American Railroads (AAR) .

Au cours des années 2000, la compagnie ferroviaire britannique Direct Rail Services (DRS) a reconnu que sa petite flotte de locomotives diesel British Rail Class 20 était de plus en plus obsolète et souffrait d'une viabilité de plus en plus réduite en raison du très faible nombre encore en service chez n'importe quel opérateur. En conséquence, la direction a examiné plusieurs alternatives qui pourraient potentiellement être exploitées avec une plus grande rentabilité tout en étant pratiques pour l'activité principale de l'entreprise, le transport de matières nucléaires par rail. Bien que DRS ait acquis une traction diesel plus récente, comme l'omniprésente locomotive British Rail Class 66 , celles-ci ne remplissaient pas de manière satisfaisante le créneau de la classe 20, en partie à cause du moteur à deux temps de la classe 66 qui était quelque peu inefficace par rapport à certaines alternatives et incapable de satisfaire aux dernières normes d'émission de l'UE . Il entraîne également un coût d'exploitation plus élevé que plusieurs locomotives contemporaines, ainsi qu'un taux d'usure des essieux relativement élevé et un environnement de cabine peu hospitalier. Ainsi, des doutes ont été émis quant à l'adéquation des Class 66 au transport de trains de déchets nucléaires.

Français À la lumière de ces facteurs, en 2009, DRS était convaincu qu'une approche à partir de zéro serait nécessaire pour ses besoins techniques, avec la direction destinée non seulement à soutenir les activités principales de l'entreprise mais aussi à augmenter sa flotte de locomotives sans aucune subvention . L'une des exigences déclarées pour la locomotive envisagée serait de satisfaire la majeure partie des besoins de traction de DRS jusqu'en 2036. Différents fabricants et leurs plates-formes ont été examinés, notamment Brush Traction , General Electric , Bombardier , Siemens , avec une attention particulière accordée à la British Rail Class 70. [ Cependant, la quantité relativement faible recherchée par DRS s'est avérée être une condition défavorable lors de cette recherche. La société de location de matériel roulant Beacon Rail a suggéré de contacter le fabricant espagnol Stadler Rail Valencia , qui était relativement réceptif à la construction d'une locomotive sur mesure pour répondre aux besoins de DRS sur la base de sa plate-forme Eurolight existante .

Pour explorer le concept en détail, Stadler a produit un démonstrateur EUROLight modifié qui était conforme aux dimensions relativement restreintes imposées par le gabarit de chargement britannique ainsi qu'aux spécifications produites par DRS, et l'a soumis à des tests sur le circuit d'essai ferroviaire de Velim en République tchèque . Les domaines de modification s'étendaient au-delà de la carrosserie physique et des systèmes mécaniques, car la réglementation ferroviaire britannique nécessitait des changements de câblage et d'équipement. De plus, alors que la plate-forme EUROLight avait été conçue pour une vitesse maximale de 75 mph (121 km/h), DRS recherchait une vitesse de pointe de 100 mph (160 km/h) ; dans le cadre des modifications apportées pour y parvenir, les moteurs de traction suspendus à l'essieu ont dû être déplacés vers la carrosserie pour produire une réduction de la masse non suspendue globale de la locomotive. L'effort de développement, qui a pris environ 18 mois du début à la fin, a été grandement facilité par l'expérience de l'entreprise issue de travaux antérieurs entrepris dans la fabrication de la locomotive British Rail Class 67 . La performance de Stadler et sa réactivité à l'intérêt du DRS ont conduit ce dernier à faire confiance au premier.

En raison d'une autre stipulation du DRS, une alimentation électrique a été incorporée dans le groupe motopropulseur de l'UKLight, capable de fournir jusqu'à 500 kW afin que les gros trains, comme un British Rail Class 390 , puissent être facilement tractés. Le système de propulsion de la locomotive est conforme à la phase III A des normes européennes d'émission , mais pas aux exigences plus strictes de la phase III B. Alors que le DRS avait imaginé sa locomotive idéale en utilisant un agencement de roues Co-Co, les performances démontrées par le démonstrateur EUROLight à Velim ont été telles qu'elles ont convaincu l'entreprise que l'exigence pouvait être satisfaite de manière satisfaisante en utilisant une unité de traction à quatre essieux. Ceci est en partie une conséquence de son centre de gravité relativement bas et de son poids équilibré et uniformément réparti, qui minimise le transfert de poids entre les essieux lors de la traction de trains lourds et contribue à assurer une fourniture constante de l'effort de traction maximal.

Le 5 janvier 2012, DRS a annoncé avoir passé une commande auprès de Vossloh pour quinze locomotives Eurolight de 160 km/h (100 mph) destinées au transport intermodal et aux transports de passagers ; celles-ci seraient louées auprès de Beacon Rail et le premier exemplaire serait livré fin 2013. La valeur du contrat a été estimée à 45 millions de livres sterling. En février 2013, il a été annoncé que les locomotives seraient connues sous le nom de Class 68 sous TOPS ; tandis que Vossloh et plus tard Stadler font référence à la conception par son nom de produit UKLight .

Il a fallu 28 mois pour passer cette première commande et livrer la première locomotive de la classe 68. La conception détaillée de l'UKLight n'avait pas été finalisée au moment de la commande ; selon le périodique de l'industrie ferroviaire Rail , il a fallu quatre mois pour sélectionner le groupe motopropulseur. Le groupe motopropulseur sélectionné était un moteur C175-16 à 16 cylindres de 3 800 ch (2,8 MW) fourni par Caterpillar Inc. ; il était associé à un ensemble de traction construit par ABB comprenant un alternateur synchrone sans balais à six pôles et deux convertisseurs compacts ABB Bordline CC1500 DE, qui utilisent des redresseurs pour générer une alimentation CC intermédiaire, un hacheur de freinage et pour alimenter l'électronique embarquée. La classe 68 intègre une unité de commande de véhicule et un système de conseil au conducteur identiques à ceux montés sur la plate-forme EUROLight standard. Il s'est avéré conforme aux exigences d'adhérence relativement strictes du DRS et qu'il peut atteindre un effort de traction maximal de 317 kN.

La première locomotive, la 68001, a subi plusieurs mois de tests au centre d'essais de Velim en République tchèque avant d'être expédiée au Royaume-Uni. Ainsi, en janvier 2014, la deuxième locomotive de la série, la 68002, a été la première à arriver au Royaume-Uni.

Une option pour dix locomotives supplémentaires a été confirmée en septembre 2014. De plus, le 28 juillet 2015, Vossloh España a annoncé une commande de sept locomotives supplémentaires auprès de DRS.

La classe 68 est une locomotive à trafic mixte destinée à être utilisée sur des trains de voyageurs et de marchandises. Les essais clients de ce type ont commencé en février 2014, et ont été initialement menés entre Carlisle et Crewe . Au milieu de l'année 2014, DRS a indiqué que ce type était généralement utilisé sur le trafic de conteneurs, ainsi que sur les trains de Network Rail pour lesquels la société a été chargée de l'exploitation.

Les premiers trains de voyageurs tractés par des Class 68 étaient des trains spéciaux DRS pour la Ryder Cup 2014 à Gleneagles . De plus, ce type de locomotive est couramment utilisé sur les trains nucléaires DRS . Selon Rail , l'exploitation de la Class 68 a prouvé qu'il s'agissait d'une locomotive très efficace.

Depuis décembre 2014, la compagnie ferroviaire Chiltern Railways a sous-loué six locomotives de classe 68 (68010 à 68015) à DRS ; ce type a entièrement remplacé les anciennes locomotives de classe 67 sur les services de la Chiltern Main Line entre Londres Marylebone et Birmingham Snow Hill .

Ces locomotives ont été peintes dans la livrée argentée Mainline de Chiltern et sont équipées d' un équipement push-pull de l'Association of American Railroads (AAR) , ce qui leur permet de fonctionner avec des ensembles de matériel roulant Mark 3. De plus, deux locomotives à livrée DRS (68008 et 68009) ont également été équipées d'un équipement push-pull de l'AAR.

Abellio ScotRail a sous-loué deux Class 68 pour transporter des trains de six voitures Mark 2 , destinés à être utilisés aux heures de pointe sur la Fife Circle Line . Il s'agissait des 68006 et 68007, qui portaient la livrée Saltire. Ces services ont commencé le 1er avril 2015, le premier jour d'exploitation d'Abellio Scotrail, le dernier service étant opérationnel le 29 mai 2020, les dérogations PRM-TSI pour les voitures Mark 2 non conformes ayant pris fin le 31 mai de la même année.

TransPennine Express (TPE) a sous-loué quatorze locomotives de classe 68 (68019 à 68032) à DRS, pour une utilisation initiale sur la ligne Liverpool Lime Street - Scarborough . Une fois que d'autres trains ont été livrés et que le personnel a été formé, ils ont également assuré les services de l'aéroport de Manchester à Redcar Central . Ces trains ont transporté des rames de cinq voitures de voitures Mark 5A , avec une remorque motrice à l'extrémité opposée.

Les locomotives en vinyle TPE ne présentent pas de parties avant jaunes, suite à un changement de réglementation. En avril 2020, les locomotives 68033 et 68034 ont été ajoutées au parc TPE, afin d'offrir une résilience accrue à la sous-flotte. En novembre 2017, la 68021 Tireless a été déplacée du TMD de Crewe Gresty Lane vers les quais de Southampton et finalement transportée vers la piste d'essai de Velim en République tchèque pour être testée avec les nouvelles voitures Mark 5A. Les tests comprenaient des tests de force de freinage et des tests de verrouillage des portes avant que la locomotive ne soit renvoyée en Grande-Bretagne en juillet 2018.

En août 2023, TransPennine Express a annoncé son intention de retirer sa flotte de classe 68, ainsi que ses voitures Mark 5A, de la révision des horaires de décembre 2023 ; cependant, les rames sont toujours louées par TPE jusqu'en mai 2024 et restent en stock.

Avant la livraison, chacune des neuf premières locomotives a été nommée. Toutes les autres locomotives de la classe 68 (à l'exception des 68011, 68012 et 68014) ont également été nommées. La locomotive 68010 a été baptisée Oxford Flyer le 12 décembre 2016, en célébration des nouveaux services Londres-Oxford de Chiltern Railways. La locomotive 68033 a été baptisée The Poppy en l'honneur du 100e anniversaire de la Royal British Legion le 30 octobre 2021, lors d'une cérémonie à Londres Euston . La locomotive 68006 a été renommée Pride of the North en hommage au travail effectué par DRS dans le nord de l'Angleterre et en Écosse.

Les noms donnés aux locomotives de la classe 68 sont les suivants :