Lecture attentive

En critique littéraire , la lecture attentive est l'interprétation attentive et soutenue d'un bref passage d'un texte. Une lecture attentive met l'accent sur l'unique et le particulier plutôt que sur le général, en prêtant une attention particulière aux mots individuels, à la syntaxe, à l'ordre dans lequel les phrases développent les idées, ainsi qu'aux structures formelles.

La lecture attentive consiste à réfléchir à la fois à ce qui est dit dans un passage (le contenu) et à la manière dont cela est dit (la forme, c'est-à-dire la manière dont le contenu est présenté), ce qui ouvre des possibilités d'observation et de compréhension.

La lecture attentive et les commentaires littéraires ont de nombreux précédents dans l' exégèse des textes religieux et, plus largement, dans l'herméneutique des œuvres anciennes. Par exemple, le pazand , un genre littéraire du Moyen-Perse , fait référence aux textes zend (littéralement : « commentaire »/« traduction ») qui proposent une explication et une lecture attentive de l' Avesta , les textes sacrés du zoroastrisme . Les commentaires scripturaires du Talmud offrent un précurseur précoce et fréquemment cité de la lecture attentive. Dans les études islamiques, la lecture attentive du Coran a prospéré et a produit un immense corpus. Mais l'analogie religieuse la plus proche de la lecture attentive littéraire contemporaine, et le principal lien historique avec sa naissance, est l'essor de la haute critique et l'évolution de la critique textuelle de la Bible en Allemagne à la fin du XVIIIe siècle.

Dans la pratique des études littéraires, la technique de la lecture attentive est apparue dans les années 1920 en Grande-Bretagne dans les travaux d' IA Richards , de son élève William Empson et du poète TS Eliot , qui cherchaient tous à remplacer une vision « impressionniste » de la littérature alors dominante par ce que Richards appelait une « critique pratique » centrée sur le langage et la forme. Les nouveaux critiques américains des années 1930 et 1940 ont ancré leurs vues de manière similaire et ont promu la lecture attentive comme un moyen de comprendre que l'autonomie de l'œuvre (souvent un poème) importait plus que tout autre chose, y compris l'intention de l'auteur, les contextes culturels de réception et, plus largement, l'idéologie. Pour ces critiques, dont Cleanth Brooks , William K. Wimsatt , John Crowe Ransom et Allen Tate , seule la lecture attentive, en raison de son attention aux nuances et à l'interrelation du langage et de la forme, pouvait aborder l'œuvre dans son unité complexe. Leur influence sur la critique littéraire américaine et les départements d'anglais a perduré pendant plusieurs décennies, et même après que la Nouvelle Critique ait perdu de son importance dans les universités américaines dans les dernières années de la Guerre froide, la lecture attentive est restée une compétence fondamentale, presque naturalisée, parmi les critiques littéraires. Au tournant du 21e siècle, les efforts visant à historiciser l'esthétique de la Nouvelle Critique et sa prétention apolitique ont incité les chercheurs, en particulier dans les départements d'anglais, à débattre du sort de la lecture attentive, en s'interrogeant sur son statut en tant que pratique critique.

Dans deux de ses bulletins de 2010, l’Association of Departments of English (ADE) a publié un ensemble d’articles qui tentaient de faire le point sur ce que le XXIe siècle réservait à la lecture attentive. Ces articles étaient motivés, comme l’ont fait remarquer tous les chercheurs, par les changements qu’ils avaient observés dans le travail de leurs collègues et étudiants – ainsi que dans la culture contemporaine – qui les ont amenés à réfléchir à nouveau à l’importance de la lecture attentive pour l’étude de la littérature. Jonathan Culler a noté que parce que la discipline avait pris la lecture attentive pour acquis, elle avait disparu des discussions sur les objectifs de la critique littéraire. Pour Culler, comme pour Jane Gallop, cette absence devait être comblée, et a donc marqué une opportunité pour les départements d’anglais de renouveler – afin de capitaliser sur – l’un des traits les plus distinctifs de l’étude de la littérature. Si la nouvelle critique et sa position isolationniste avaient cédé la place à la politisation des études littéraires, et si les développements technologiques changeaient la manière même dont les gens lisent, Culler et Gallop ont souligné que la signature de la lecture attentive, une attention méticuleuse au fonctionnement du langage et de la forme, avait toujours de la valeur. N. Katherine Hayles et John Guillory , quant à eux, tous deux intéressés par l'impact des médias numériques sur la manière dont les gens lisent, ont soutenu que les compétences de lecture attentive étaient non seulement transposables au contexte numérique, mais pouvaient également exister de manière productive aux côtés de l'hyperlecture que les interfaces et les liens Web avaient générée.

Si la Nouvelle Critique a popularisé la lecture attentive dans les universités, elle a eu tendance à mettre l'accent sur ses principes et à proposer de nombreux exemples plutôt qu'à prescrire des méthodes et des pratiques spécifiques. Comme le souligne John Guillory , la lecture attentive implique « une technique, un type particulier de procédure méthodique qui peut être décrit mais non prescrit, et qui se transmet en grande partie par démonstration et imitation ». Une tendance vers ce que Vincent B. Leitch appelle des « déclarations canoniques » est apparue dans des essais et des études de la longueur d'un livre, de « The New Criticism » de John Crowe Ransom (1941) et « A Note on Autotelism » d'Allen Tate (1949), à The Well Wrought Urn (1947) de Cleanth Brooks, à Theory of Literature (1949) de Rene Wellek et Austin Warren , à The Verbal Icon (1954) de WK Wimsatt . Les dix premiers chapitres de The Well Wrought Urn se concentrent ainsi individuellement sur des poèmes de l'histoire littéraire britannique (John Donne, William Shakespeare, John Milton, Alexander Pope, Thomas Gray, John Keats, William Wordsworth, Alfred, Lord Tennyson, W.B. Yeats et T.S. Eliot) avant de conclure avec « L'hérésie de la paraphrase », dans laquelle Brooks résume les prémisses sur lesquelles reposent ses analyses. En même temps, lorsque Wellek et Warren décrivent leur préférence pour une étude « intrinsèque » de la littérature dans Theory of Literature , ils font référence à des exemples d'éléments qu'ils considèrent comme essentiels à une œuvre - de l'euphonie, du rythme et du mètre à l'image, la métaphore et le mythe - et citent des exemples concrets de ceux-ci tirés de l'histoire littéraire, mais n'indiquent pas les étapes par lesquelles les lecteurs pourraient traduire cette réflexion dans leurs propres analyses. Wimsatt adopte une approche mixte dans The Verbal Icon , combinant des chapitres théoriques (« The Intentional Fallacy », « The Affective Fallacy ») avec ceux qui discutent des préoccupations qu'il estime nécessaires à l'étude de la poésie (« The Concrete Universal », « Symbol and Metaphor », « The Substantive Level », « One Relation of Rhyme to Reason », « When is Variation is 'Elegant'? », « Verbal Style: Logical and Counterlogical »), mais il laisse lui aussi à ses lecteurs le soin d'imaginer comment ils pourraient déployer ces points de vue.

Comme le note Culler dans son essai pour le bulletin 2010 des départements américains d’anglais, cette tendance à ne pas faire de déclarations de méthode signifiait que la plupart des étudiants de la nouvelle critique apprenaient par l’exemple. Ainsi, dans la classe de la nouvelle critique, « le pédagogue charismatique pouvait poser une question à laquelle vous n’aviez pas pensé sur les relations entre la forme et le sens ou souligner une difficulté textuelle qui avait échappé à votre attention. » Plus de cinquante ans plus tard, cette « proximité de la lecture attentive » reste essentielle au travail des penseurs plus récents dont la pensée a contribué aux changements radicaux dans les études littéraires et a remplacé la nouvelle critique. Parmi ceux-ci, il cite sa contemporaine, la déconstructionniste Barbara Johnson, qui se distingue par son affirmation selon laquelle la valeur de la lecture attentive réside dans sa capacité à prendre au sérieux ce qui n’a pas immédiatement de sens. Bien conscient des différences marquées entre la nouvelle critique et la déconstruction, Culler rapproche ici les deux, suggérant que leurs investissements partagés indiquent une compréhension de la lecture attentive qui mérite d’être maintenue.

Dans la critique française, la lecture rapprochée est similaire à l'explication de texte , la tradition d'interprétation textuelle dans l'étude littéraire, telle que proposée par Gustave Lanson . En tant que technique analytique , la lecture rapprochée compare et contraste le concept de lecture à distance , la technique permettant de « comprendre la littérature, non pas en étudiant des textes particuliers, mais en agrégeant et en analysant des quantités massives de données », comme le décrit Kathryn Schulz dans « Qu'est-ce que la lecture à distance ? », un article sur le spécialiste de la littérature Franco Moretti .

La discussion de Brooks sur « Ode on a Grecian Urn » de John Keats incarne son utilisation de la lecture attentive. Dans « Keats's Sylvan Historian », il trouve que la controverse sur les célèbres vers du poème est déplacée et insiste au contraire sur le fait que « l'ambiguïté » de « La beauté est la vérité, la vérité la beauté - c'est tout ce que vous savez sur terre, et tout ce que vous avez besoin de savoir » est mieux comprise comme une expression de l'urne elle-même (151-153). Le poème poursuit cette ambiguïté, écrit-il, dans des vers qui décrivent l'urne d'une part comme une « épouse de la quiétude » et une « enfant adoptive du silence » et d'autre part, un « historien sylvestre » (155). De cette façon, le poème décrit l'urne en termes paradoxaux, tout comme l'urne prononce un vers paradoxal. Brooks poursuit ensuite cette logique en considérant comment « l'historien sylvestre » pourrait non seulement décrire l'urne comme une sorte d'historien, mais aussi le type d'histoire que l'urne est censée raconter. De plus, s'il affirme que cette histoire est incertaine parce qu'on ne sait pas clairement « quels hommes ou quels dieux » y figurent, il poursuit cette ligne de pensée en parcourant les strophes de l'ode : lorsqu'il souligne que les « mélodies inouïes » des personnages représentés sur le visage de l'urne sont « plus douces que toute musique audible », que « l'action continue bien que les acteurs soient immobiles », que « la jeune fille, toujours à embrasser, n'est jamais réellement embrassée », que les « branches... ne peuvent pas perdre leurs feuilles », et lorsqu'il affirme que ce « courant sous-jacent ironique » ne fait qu'augmenter au cours du poème, pour culminer dans ces lignes infâmes (156-159, 164). En suivant le poème de cette manière, Brooks arrive à l'affirmation selon laquelle son interprétation est « dérivée du contexte de l'Ode elle-même » (164).

La lecture attentive de Brooks est typique de l’investissement de la Nouvelle Critique dans l’objet textuel seul. Pourtant, les chercheurs ont également trouvé que la lecture attentive était productive pour des travaux plus investis politiquement et socialement, refusant ainsi la croyance de la Nouvelle Critique dans la transcendance littéraire tout en saisissant le soin avec lequel elle traitait la textualité. Dans The Madwoman in the Attic : The Woman Writer and the Nineteenth-Century Literary Imagination (1979), mieux connu comme l’une des premières déclarations de la critique littéraire féministe, Sandra Gilbert et Susan Gubar ont utilisé la lecture attentive pour défendre le caractère distinctif de l’imagination littéraire féminine. Les seize chapitres de Madwoman poursuivent ainsi leurs arguments – selon lesquels les femmes écrivaines ont exprimé leur anxiété à propos de la paternité, leur rage d’être contraintes à une féminité docile, leur codage astucieux de leur critique patriarcale – avec l’attention au langage, à l’imagerie et à la forme que Gilbert et Gubar avaient été entraînées à porter en tant qu’étudiantes diplômées à la fin des années 1960. Les échos de la nouvelle critique sont ainsi évidents dans les chapitres individuels consacrés à des lectures approfondies de Frankenstein de Mary Shelley , des Hauts de Hurlevent d'Emily Brontë , du Professeur de Charlotte Brontë , de Jane Eyre , de Shirley et de Villette , mais l'innovation politique l'est tout autant. Les critiques – universitaires et grand public – ont reconnu ce trait, décrivant les deux universitaires comme des « hérétiques gnostiques qui prétendent avoir trouvé le code secret qui déverrouille les mystères des textes anciens » (Schreiber 11) et leurs interprétations comme un « épluchage conjoint habile des couches » de l'écriture des femmes » (129).

Dans un exemple encore plus extrême, Jacques Derrida dans Ulysse Gramophone consacre quatre-vingt-six pages au mot « oui » dans le roman Ulysse de James Joyce , un effort que J. Hillis Miller décrit comme une « explosion hyperbolique, extravagante, voire scandaleuse » de la technique de lecture attentive.

L’essor de l’enseignement de la lecture attentive dans l’enseignement primaire et secondaire est en partie dû aux retours croissants des professeurs d’université au début des années 2000, qui affirmaient que les étudiants arrivaient dans les salles de classe universitaires avec peu de compétences en compréhension. La demande accrue pour les étudiants d’acquérir des compétences concrètes au lycée dont ils auraient besoin pour passer à l’enseignement supérieur et à la vie adulte a culminé avec la création des normes nationales de base communes en 2009. Depuis lors, les enseignants d’anglais (ELA), en particulier au niveau secondaire, ont fait pression pour aider les étudiants à développer des stratégies de lecture attentive. Plusieurs des normes ELA pour la lecture de littérature exigent que les étudiants soient capables de citer des preuves textuelles directes et d’analyser les mots dans leur contexte. Par exemple, CCSS.ELA-Literacy.RL.9-10.4 demande aux élèves de « déterminer le sens des mots et des phrases tels qu'ils sont utilisés dans le texte, y compris les significations figuratives et connotatives ; d'analyser l'impact cumulatif des choix de mots spécifiques sur le sens et le ton (par exemple, comment la langue évoque un sens du temps et du lieu ; comment elle donne un ton formel ou informel). »

Aujourd'hui, la plupart des États ayant adopté les normes fondamentales communes, il existe un nombre croissant de ressources conçues pour aider les enseignants à enseigner et à mettre en œuvre des stratégies de lecture attentive dans leurs classes. En 2012, Kylene Beers et Robert E. Probst ont publié Notice & Note: Strategies for Close Reading , qui a établi six « panneaux indicateurs » qui alertent les lecteurs sur les moments importants d'une œuvre littéraire et encouragent les élèves à lire attentivement.

Une autre ressource, développée par Beth Burke ( NBCT ) pour le Tampa Bay Times NIE (Newspaper in Education), présente les étapes de la lecture attentive et comment structurer les stratégies pour les élèves. Elle recommande d'utiliser le « modèle de diffusion progressive » dans l'enseignement, en commençant par modéliser une lecture attentive devant la classe, puis en demandant aux élèves de travailler sur la stratégie en groupe avant de l'essayer seuls.

Les élèves sont également soutenus dans l'enseignement de la lecture attentive en leur fournissant des organisateurs graphiques qui les aident à regrouper leurs idées avec des preuves textuelles. Il existe de nombreuses autres ressources pédagogiques et guides de lecture attentive pour aider les élèves de tous niveaux et en particulier ceux qui lisent attentivement la poésie. Par exemple, voir The Close Reading of Poetry: A Practical Introduction and Guide to Explication.