L'archipel des îles du Commandeur comprend 15 îles et fait partie d'une dorsale volcanique sous-marine s'étendant de l'Alaska au Kamtchatka, datant du début du Paléogène (il y a 60 à 70 millions d'années). Ces îles sont les plus occidentales des îles Aléoutiennes , dont la plupart font partie de l'État américain d'Alaska. Elles sont séparées de l'île américaine la plus proche, l'île Attu , et du reste de l'archipel par ) . La ligne de changement de date les sépare . Le relief est assez diversifié, comprenant des montagnes plissées, des plateaux volcaniques , des plaines en terrasses et des montagnes basses. Leur origine géologique remonte à d'anciens volcans éteints, situés à la limite des plaques pacifique et nord-américaine .
Le point culminant est le pic Steller sur l'île Béring à pieds) . Le point culminant sur l'île Medny est le pic Stenjeger à pieds) .
Le climat est relativement doux pour sa latitude et de type maritime, avec 220 à 240 jours de précipitations par an. Les étés frais sont réputés pour leur brouillard. Selon la classification climatique de Köppen, il serait de type Dfc, à la limite des types Cfc et Dfb .
Le seul lieu habité en permanence est le village de Nikolskoye , à l'extrémité nord-ouest de l'île Béring , qui comptait environ 613 habitants Cette population est presque entièrement composée de Russes et d'Aléoutes . La majeure partie de la superficie de l'archipel, ainsi qu'une grande partie de l'habitat marin adjacent, soit 36(14 088 mi² ) , est occupée par le zapovednik de Komandorsky , une réserve naturelle. L'économie repose principalement sur la pêche, la cueillette de champignons , la gestion du zapovednik (zone sauvage strictement protégée), l'écotourisme et les services publics.
Le village possède une école, une station de suivi satellite et une piste d'atterrissage en terre au sud.
Les autres agglomérations sur les deux îles sont de petits villages ou des hameaux dispersés :
Il n'existe pas de véritable forêt sur les îles du Commandeur. La végétation est dominée par les lichens , les mousses et diverses associations de plantes de marais, mêlées à des herbes basses et des arbres nains. On y trouve également fréquemment de très hautes ombellifères .
Mammifères
En raison de la forte productivité du plateau continental de la mer de Béring et du talus continental Pacifique, et de leur éloignement de toute influence humaine, les îles du Commandeur se caractérisent par une grande abondance de faune marine et une relative rareté d'organismes terrestres. Notamment, un nombre important d' otaries à fourrure du Nord (environ 200 000 individus) et d'otaries de Steller (environ 5 000 individus) y passent l'été, aussi bien sur les sites de reproduction que sur les aires de repos hors période de reproduction. Les loutres de mer , les phoques communs et les phoques largas y sont également abondants. De fait, la population de loutres de mer est stable et possiblement en augmentation, alors même que sa population diminue de façon alarmante dans le reste des îles Aléoutiennes.
L’île Béring était le seul habitat connu de la rhytine de Steller , un immense sirénien (plus de lb ) apparenté au dugong . Cette rhytine a été chassée jusqu’à l’extinction en moins de 27 ans après sa découverte en 1741.
La faune terrestre, beaucoup moins diversifiée, comprend deux sous-espèces endémiques distinctes de renard arctique ( Alopex lagopus semenovi et A. l. beringensis ). Bien que relativement saines aujourd'hui, ces populations avaient été considérablement réduites par le passé en raison du commerce de la fourrure. La plupart des autres espèces terrestres, notamment le renne sauvage , le vison d'Amérique et les rats , ont toutes été introduites sur les îles par l'homme.
Des inventaires lichéniques modernes ont identifié les îles du Commandeur comme un centre régional de diversité pour les Teloschistales , un ordre de champignons lichénisés. Un inventaire réalisé entre 2019 et 2022, à l'aide de placettes d'échantillonnage temporaires et du séquençage d'ADN , a permis de collecter près de 600 spécimens de Teloschistales sur 154 placettes et de recenser 36 espèces, un total supérieur à celui observé dans d'autres biomes locaux bien étudiés du Pacifique Nord. La richesse spécifique variait selon les habitats : les sites côtiers présentaient le plus grand nombre d'espèces et la plus grande richesse spécifique au niveau de la placette, tandis que les placettes de toundra étaient généralement plus pauvres et dominées par des espèces arctico-alpines . L'assemblage comprend des taxons boréaux et circumpolaires largement répandus , ainsi que des espèces habituellement associées à la côte ouest de l'Amérique du Nord ou à l'Asie du Nord-Est maritime. Ce mélange suggère que l' arc des Aléoutiennes peut servir de corridor de dispersion pour certains lichens entre les deux masses continentales, et qu'un petit nombre de taxons pourraient être des espèces endémiques locales . Les auteurs soulignent également que cette concentration de Teloschistales ne se reflète pas dans tous les groupes de lichens des îles, dont la richesse globale en lichens semble relativement faible, reflétant peut-être le manque de végétation forestière et les conditions climatiques rigoureuses.
Histoire
Groupe de chasseurs aléoutes de l'île Béring ( Les îles du Commandeur doivent leur nom au commandant Vitus Bering , dont le navire, le Saint-Pierre, fit naufrage sur l'île Béring, alors inhabitée, lors de son voyage de retour d' Alaska en 1741. Bering mourut sur l'île avec une grande partie de son équipage. Sa tombe est marquée par un modeste monument. Environ la moitié de l'équipage survécut à l'hiver, grâce notamment à l'abondance de la faune (en particulier la rhytine de Steller, récemment découverte) et aux efforts du naturaliste et médecin Georg Wilhelm Steller , qui guérit de nombreux hommes du scorbut en les obligeant à manger des algues. Finalement, une embarcation plus petite fut construite à partir de l'épave du Saint- Pierre et les survivants regagnèrent le Kamtchatka, chargés de précieuses peaux de loutres de mer. La découverte des loutres de mer déclencha la grande ruée vers les « promyshlenniki » (chiens de fourrure) qui favorisa l'expansion russe en Alaska.Timbre-poste soviétique de 1966 illustrant le deuxième voyage de Bering et la découverte des îles du Commandeur
Au début de l'année 1825, la Compagnie russo-américaine transféra des Aléoutiennes vers les îles du Commandeur, en provenance de ces dernières, pour y développer le commerce des phoques . La plupart des Aléoutes de l'île Béring étaient originaires de l'île d'Atka , tandis que ceux de l'île Medny provenaient de l'île d'Attu , deux territoires aujourd'hui américains. Une langue mixte , l' aléoute de Medny , mêlant racines aléoutes et conjugaison russe, se développa parmi les habitants. Aujourd'hui, la population des îles est composée d'environ deux tiers de Russes et d'un tiers d'Aléoutes.
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