Condor

Condor est le nom commun de deux espèces de vautours du Nouveau Monde , chacune appartenant à un genre monotypique . Le nom dérive du quechua kuntur . Ce sont les plus grands oiseaux terrestres volants de l' hémisphère occidental .

Une espèce, le condor des Andes ( Vultur gryphus ), habite les montagnes andines . L'autre, le condor de Californie ( Gymnogyps californianus ), est actuellement limité aux montagnes côtières occidentales des États-Unis contigus et du Mexique , ainsi qu'aux montagnes désertiques du nord de l'Arizona .

Les condors font partie de la famille des Cathartidae , qui comprend les vautours du Nouveau Monde, tandis que les 15 espèces de vautours de l'Ancien Monde appartiennent à la famille des Accipitridae , qui comprend également les faucons , les aigles et les milans . Les vautours du Nouveau Monde et de l'Ancien Monde ont évolué à partir d'ancêtres différents. Ils sont tous deux des charognards et les deux groupes sont similaires en apparence en raison d' une évolution convergente .

Les condors sont de très grands oiseaux planeurs aux ailes larges , le condor des Andes étant en moyenne 7,6 à 15,2 centimètres plus court (du bec à la queue) que l'espèce du nord, mais plus lourd et plus grand en envergure. Le condor des Andes a une envergure de 2,7 à 3,1 mètres (8 pieds 10+1 ⁄ 2 pouces – 10 pieds 2 pouces) et même jusqu'à environ 3,20 mètres (10 pieds 6 pouces) et un poids de 8 à 15 kg, avec des mâles allant de 11 à 15 kg (24 à 33 lb) et des femelles de 7,5 à 11 kg (17 à 24 lb). Pendant ce temps, le condor de Californie a un poids de 8 à 14 kg et une envergure d'environ 109 pouces, ou 2,77 mètres. Les condors de Californie sont les plus grands oiseaux terrestres volants d'Amérique du Nord. Parmi tous les oiseaux volants vivants, le condor des Andes est le troisième plus lourd après l' outarde kori et la grande outarde (jusqu'à 21 kg ou 46 lb), et deuxième seulement après l' albatros hurleur (jusqu'à 3,5 m ou 11 pieds 6 pouces) en envergure. Les mesures sont généralement prises à partir de spécimens élevés en captivité.

Le plumage adulte est uniformément noir, à l'exception d'une collerette de plumes blanches entourant presque la base du cou, qui sont méticuleusement maintenues propres par l'oiseau. Par mesure d'hygiène, la tête et le cou du condor ont peu de plumes, ce qui expose la peau aux effets stérilisants de la déshydratation et des rayons ultraviolets solaires à haute altitude. La tête est très aplatie au-dessus. Chez le mâle, elle est couronnée d'une caroncule ou d'un peigne, tandis que la peau du cou repose en plis, formant un caroncule. La peau de la tête et du cou peut rougir sensiblement en réponse à l'état émotionnel et se transmettre entre les individus. Chez les condors des Andes, en particulier les mâles, il y a généralement un groupe de peau supplémentaire, un peu comme celui d'une dinde. Alternativement, les condors des Andes ont souvent un collier de plumes blanches à la base de leur tête. La plupart des condors de Californie n'ont pas de plumage supplémentaire et affichent un cou plus long que celui des Andes.

Le doigt du milieu est très allongé, le doigt postérieur est légèrement développé et les ongles de tous les doigts sont relativement droits et émoussés. Les pieds sont donc plus adaptés à la marche (comme chez leurs proches parents les cigognes) et peu utiles comme armes ou organes de préhension (comme chez les oiseaux de proie et les vautours de l'Ancien Monde). Contrairement à la règle habituelle chez les oiseaux de proie , la femelle est plus petite que le mâle.

La couleur de la peau du cou des condors de Californie varie en fonction de l'âge des oiseaux. Pendant la saison de reproduction, la couleur de la peau des oiseaux adultes peut être crème, rose, jaune ou orange. Le plus souvent, les Andins ont tendance à utiliser des tons de peau blancs ou noirs, tandis que le condor de Californie penche vers le rose.

Des fossiles d'espèces de condors éteintes et actuelles de l' ère du Pléistocène ont été découverts dans diverses régions d' Amérique du Nord , notamment à New York et en Floride, ce qui a conduit les scientifiques à émettre l'hypothèse que les condors de Californie (ainsi que leurs ancêtres et leurs parents) vivaient autrefois sur la côte ouest de l'Amérique du Nord ainsi que sur la côte est, jusqu'à leur extinction/extirpation éventuelle. Certains scientifiques ont également découvert qu'un ancien parent du condor, Argentavis magnificens d'Amérique du Sud, pourrait avoir été le plus grand oiseau volant de tous les temps avec une envergure allant jusqu'à sept mètres.

La maturité sexuelle et le comportement reproducteur n'apparaissent pas chez le condor avant l'âge de 5 ou 6 ans. Les condors sont des créatures monogames et s'accouplent pour la vie. Ils peuvent vivre 50 ans ou plus et le plus vieux condor du monde est mort à 100 ans au Jardin d'Essai du Hamma à Alger . Les condors nichent avec un seul poussin à la fois, pondant un œuf tous les ans à un an et demi. En raison de leur taille, les condors nécessitent beaucoup de soins et de nutrition très tôt dans leur stade de poussin.

Ces oiseaux ont tendance à être plus sociables que les autres rapaces. Ils se regroupent souvent en petits groupes et socialisent et se reposent ensemble. Ils reviennent souvent aux mêmes endroits pour leurs activités quotidiennes et leurs perchoirs saisonniers.

Les jeunes sont couverts d'un duvet grisâtre jusqu'à ce qu'ils atteignent presque la taille de leurs parents. Ils peuvent voler après six mois mais continuent à se percher et à chasser avec leurs parents jusqu'à l'âge de deux ans, lorsqu'ils sont remplacés par une nouvelle couvée. Il existe une structure sociale bien développée au sein des grands groupes de condors ; une étude récente a montré que « l' ordre hiérarchique » est déterminé par le groupe d'âge et, au sein des groupes d'âge, par le sexe (ce qui contredit les conclusions précédentes).

L'absence d'un grand sternum pour ancrer les muscles de vol correspondants permet de l'identifier physiologiquement comme un planeur primaire. Les oiseaux battent des ailes lorsqu'ils s'élèvent du sol, mais après avoir atteint une altitude modérée, ils semblent voguer dans les airs, transitant d'un cours d'eau à l'autre, souvent sans battre des ailes. Un condor des Andes a enregistré le maintien d'un tel vol sur 171 kilomètres (106 miles), pendant plus de cinq heures. En raison de leur taille, ces oiseaux ont tendance à compter sur de forts courants thermiques pour les propulser plus haut dans les courants de vent.

Les condors sauvages habitent de vastes territoires, parcourant souvent 250 km par jour à la recherche de charogne. Avec une telle envergure, ces oiseaux peuvent parfois se contenter d'un seul battement d'aile pendant plus d'une heure. Ils préfèrent les grosses carcasses, comme celles des cerfs ou des bovins, qu'ils repèrent en recherchant d'autres charognards . Cependant, ces espèces rivales ne peuvent pas percer les peaux plus dures de ces animaux plus gros avec l'efficacité d'un condor plus grand. Dans la nature, ils mangent par intermittence, passant souvent plusieurs jours sans manger, puis se gavent de plusieurs kilos (livres) d'un coup, parfois au point d'être incapables de décoller du sol.

Chaque condor habite un ensemble d'emplacements très différents. Le condor des Andes réside naturellement en Amérique du Sud , en particulier sur la côte ouest. Ils s'étendent sur toute la côte, mais ont tendance à vivre vers les chaînes de montagnes des Andes et de la Patagonie . Le condor de Californie constitue un emplacement mondial différent. Comme son nom l'indique, ces condors ont tendance à vivre en Californie et dans le sud-ouest des États-Unis. Parfois, le condor de Californie s'installe dans le nord-ouest du Mexique. Les deux espèces ont tendance à préférer les hautes altitudes, environ 16 000 pieds, pour la création d'habitats. Le plus souvent, ces espèces résident dans les grottes ou les falaises des montagnes à cette altitude. Parfois, les condors de Californie nichent également dans de grandes cavités de séquoias . Les condors choisissent instinctivement des endroits qui protègent naturellement leurs petits des prédateurs, comme les aigles royaux , compte tenu de l'altitude et de l'isolement. Un élément unique de l'habitat du condor des Andes est l'absence de nidification physique et il continuera probablement à utiliser le même endroit pendant de nombreuses années. Les condors de Californie ont tendance à ne nicher qu'occasionnellement au même endroit, mais continuent à revenir dans la même zone géographique.

Les deux espèces de condors sont confrontées à des menaces importantes qui pèsent sur leur survie. L' UICN définit le condor des Andes comme une espèce quasi menacée, tandis que le condor de Californie est considéré comme en voie de disparition malgré les programmes de rétablissement. Les menaces humaines sont actuellement les plus graves pour les deux espèces. Les condors des Andes ont tendance à être délibérément abattus ou empoisonnés en raison de préjugés ou de liens présumés entre les condors et la consommation de bétail. Une autre menace pour les condors des Andes est la croyance locale dans les propriétés médicinales des os et des organes des oiseaux, ce qui conduit à la chasse. Les menaces humaines sont plus indirectes pour les condors de Californie, l'utilisation humaine du plomb dans les balles et d'autres objets est devenue une partie involontaire du régime alimentaire du condor, ce qui a conduit à une chute spectaculaire de leur population au fil des ans. Actuellement, la Californie a mis en place un programme de reproduction pour aider au rétablissement, et tous les condors sauvages actuels d'un sous-ensemble de vingt-deux se sont reproduits en captivité. De tels efforts ont conduit à une augmentation des effectifs d'oiseaux. En Amérique du Sud, des programmes similaires ont été lancés pour le condor des Andes, mais leur succès n'est pas aussi vital pour le maintien des effectifs de la population.

Le peuple Moche du Pérou antique vénérait la nature. Ils mettaient l'accent sur les animaux et représentaient souvent des condors dans leur art. Dans la mythologie andine, le condor des Andes représentait une divinité solaire et était souvent perçu comme régnant sur une partie du monde supérieur. Même aujourd'hui, l'oiseau continue d'être considéré comme un symbole de puissance et de santé.

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  Tête de condor de Californie
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  Condor de Californie en vol au dessus du Grand Canyon
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  Condor volant seul dans le Grand Canyon, Arizona
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  Condor numéroté dans le Grand Canyon , Arizona
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  Condor moche. 300 après JC. Collection du Musée Larco Lima, Pérou.