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En astronomie , une binaire de contact est un système d'étoiles binaires dont les étoiles composantes sont si proches qu'elles se touchent ou ont fusionné pour partager leurs enveloppes gazeuses. Un système binaire dont les étoiles partagent une enveloppe peut également être appelé binaire de surcontact . Le terme « binaire de contact » a été introduit par l'astronome Gerard Kuiper en 1941. Presque tous les systèmes binaires de contact connus sont des binaires à éclipses ; les binaires de contact à éclipses sont connues sous le nom de variables W Ursae Majoris , d'après leur étoile archétype, W Ursae Majoris .
Dans une binaire de contact, les deux étoiles ont rempli leurs lobes de Roche , ce qui permet à la composante primaire la plus massive de transférer à la fois sa masse et sa luminosité à la composante secondaire. En conséquence, les composantes d'une binaire de contact ont souvent des températures et des luminosités effectives similaires , indépendamment de leurs masses respectives. Le taux de transfert d'énergie entre les composantes dépend de leur rapport de masse et de leur rapport de luminosité. Dans les cas où les étoiles sont en contact géométrique mais que le contact thermique est faible, il peut exister de grandes différences entre leurs températures respectives.
Les binaires de contact ne doivent pas être confondues avec les enveloppes communes . Alors que la configuration de deux étoiles en contact dans une binaire de contact a une durée de vie typique de millions à milliards d'années, l'enveloppe commune est une phase dynamiquement instable dans l'évolution binaire qui expulse l'enveloppe stellaire ou fusionne la binaire dans une échelle de temps de quelques mois à quelques années.