Amendement Corwin

L' amendement Corwin est un projet d'amendement à la Constitution des États-Unis qui n'a jamais été adopté, mais qui, en raison de l'absence de date limite de ratification, pourrait théoriquement être adopté par les législatures des États . Il aurait protégé l'esclavage au sein des États du processus d'amendement constitutionnel fédéral et de l'abolition ou de l'ingérence du Congrès.

Bien que l'amendement Corwin n'utilise pas explicitement le terme esclavage , il a été conçu spécifiquement pour protéger l'esclavage du pouvoir fédéral. Le 36e Congrès sortant des États-Unis a proposé l'amendement Corwin le 2 mars 1861, peu avant le déclenchement de la guerre civile américaine , dans le but d'empêcher cette guerre et de préserver l'Union. Il a été adopté par le Congrès mais n'a pas été ratifié par le nombre requis de législatures d'État.

Plusieurs États du Sud tentèrent de faire sécession après l' élection présidentielle de 1860 , formant finalement les États confédérés d'Amérique . Plusieurs mesures législatives fédérales, dont l'amendement Corwin, furent proposées au cours de cette période dans l'espoir de réconcilier les différentes sections des États-Unis ou d'éviter la sécession des États frontaliers . Le sénateur William H. Seward et le représentant Thomas Corwin , républicains et alliés du président élu Abraham Lincoln , présentèrent l'amendement Corwin, qui fut approuvé par le président sortant, James Buchanan , ainsi que par Lincoln lui-même lors de son premier discours inaugural en 1861.

Parce qu'il n'a été ratifié que dans une poignée d'États du Nord et dans le Kentucky, l'amendement Corwin n'a pas atteint son objectif de prévenir la guerre civile et de préserver l'Union. Il a fini par tomber en disgrâce pendant la guerre civile.

Aucun amendement ne sera apporté à la Constitution qui autoriserait ou donnerait au Congrès le pouvoir d'abolir ou d'interférer, dans un État, avec les institutions nationales de celui-ci, y compris celles des personnes astreintes au travail ou au service par les lois dudit État.

Le texte fait référence à l'esclavage avec des termes tels que « institutions domestiques » et « personnes astreintes au travail ou au service » et évite d'utiliser le mot « esclavage », suivant l'exemple donné par la Convention constitutionnelle de 1787, qui faisait référence à l'esclavage dans son projet de Constitution avec des descriptions comparables du statut juridique : « Personne astreinte au service », « l'ensemble des personnes libres..., les trois cinquièmes de toutes les autres personnes », « la migration et l'importation de ces personnes ».

En décembre 1860, lors de la deuxième session du 36e Congrès, le fossé grandissant entre les États esclavagistes et les États libres se transforma en une crise de sécession . Le Sénat forma rapidement un « Comité des Treize » pour étudier d'éventuelles mesures législatives susceptibles de résoudre le problème de l'esclavage. La Chambre forma un « Comité des Trente-trois » avec le même objectif. Plus de 200 résolutions concernant l'esclavage, dont 57 résolutions proposant des amendements constitutionnels, furent présentées au Congrès. La plupart représentaient des compromis destinés à éviter un conflit militaire. Le sénateur Jefferson Davis en proposa un qui protégeait explicitement les droits de propriété des esclaves. Un groupe de membres de la Chambre proposa une convention nationale pour réaliser la sécession comme une « séparation digne, pacifique et juste » qui pourrait régler des questions telles que la répartition équitable des actifs du gouvernement fédéral et les droits de navigation sur le fleuve Mississippi. Le sénateur John J. Crittenden a proposé un compromis composé de six amendements constitutionnels et de quatre résolutions du Congrès, qui ont finalement été déposés le 31 décembre.

Le 14 janvier 1861, la commission de la Chambre a présenté un plan demandant un amendement visant à protéger l'esclavage, à faire respecter les lois sur les esclaves fugitifs et à abroger les lois sur la liberté individuelle des États . L'amendement constitutionnel proposé déclarait :

Aucun amendement à la présente Constitution, ayant pour objet une ingérence dans les relations entre les citoyens des États et ceux décrits dans la deuxième section du premier article de la Constitution comme « toutes autres personnes », ne pourra provenir d'un État qui ne reconnaît pas cette relation dans ses propres limites, ni ne sera valable sans le consentement de chacun des États composant l'Union.

Alors que la Chambre débattait de la mesure au cours des semaines suivantes, le Mississippi, la Floride, l'Alabama, la Géorgie, la Louisiane et le Texas avaient rejoint la Caroline du Sud en faisant sécession de l'Union. L'atmosphère conflictuelle qui régnait à la Chambre pendant le débat fut apaisée par le républicain abolitionniste Owen Lovejoy de l'Illinois, qui s'interrogea sur la portée de l'amendement : « Est-ce que cela inclut la polygamie, l'autre vestige jumeau de la barbarie ? » Le démocrate du Missouri John S. Phelps répondit : « Le gentleman désire-t-il savoir s'il lui sera interdit de commettre ce crime ? »

Le 26 février, le député Thomas Corwin, qui avait présidé la précédente commission de la Chambre, présenta son propre texte en guise de substitut, mais il ne fut pas adopté. Le lendemain, après une série de votes préliminaires, la Chambre vota par 123 voix contre 71 en faveur de la résolution originale, mais comme ce chiffre était inférieur à la majorité des deux tiers requise, la mesure ne fut pas adoptée. Le 28 février, cependant, la Chambre revint et approuva la version de Corwin, la résolution conjointe n° 80 de la Chambre, par 133 voix contre 65, soit à peine au-dessus du seuil des deux tiers.

Le Sénat a examiné l'amendement proposé le 2 mars 1861, débattant de son bien-fondé sans interruption jusqu'aux premières heures du 4 mars. Lors du vote final, l'amendement a été adopté avec exactement la majorité des deux tiers nécessaire, soit 24 contre 12.

Peu de temps après, l'amendement fut envoyé aux législatures des États pour ratification. La résolution conjointe contenant l'amendement Corwin demandait que l'amendement soit soumis aux législatures des États, car on pensait que l'amendement avait plus de chances de succès dans les législatures des États du Sud que dans les conventions de ratification des États , étant donné que des conventions d'État étaient alors organisées dans tout le Sud au cours desquelles les votes en faveur de la sécession de l'Union ont été couronnés de succès.

L'amendement Corwin fut le deuxième « treizième amendement » proposé aux États par le Congrès. Le premier fut l' amendement sur les titres de noblesse de 1810, qui connut le même sort malheureux.

Le président sortant James Buchanan a approuvé l'amendement Corwin en prenant la décision sans précédent de le signer. Sa signature sur la résolution conjointe du Congrès était inutile, car le président n'a aucun rôle officiel dans le processus d'amendement constitutionnel.

Abraham Lincoln , dans son premier discours inaugural le 4 mars, a déclaré à propos de l'amendement Corwin :

Je crois comprendre qu’un amendement proposé à la Constitution – amendement que je n’ai cependant pas vu – a été adopté par le Congrès, stipulant que le gouvernement fédéral ne doit jamais interférer dans les institutions nationales des États, y compris celles des personnes tenues de servir… considérant qu’une telle disposition est désormais une loi constitutionnelle implicite, je n’ai aucune objection à ce qu’elle soit rendue expresse et irrévocable.

Quelques semaines avant le déclenchement de la guerre civile , Lincoln a envoyé une lettre au gouverneur de chaque État transmettant l'amendement proposé, notant que Buchanan l'avait approuvé. Sa lettre ne disait rien d'opposant ou de favorable à l'amendement lui-même.

L'amendement Corwin a été ratifié par :

1. Kentucky : 4 avril 1861
2. Ohio : 13 mai 1861 (ratification annulée – 31 mars 1864)
3. Rhode Island : 31 mai 1861
4. Maryland : 10 janvier 1862 (ratification annulée – 7 avril 2014)
5. Illinois : 2 juin 1863 (ratification annulée – 4 avril 2022)

Le 14 février 1862, avant la ratification de l'amendement par l' Assemblée générale de l'Illinois en 1863 , une convention constitutionnelle de l'État de l'Illinois a prétendu ratifier l'amendement Corwin. Cependant, étant donné que les législateurs de l'État de l'Illinois siégeaient en tant que délégués à une convention à l'époque (et ne se réunissaient pas en tant qu'assemblée législative de l'État), cette action était d'une validité douteuse.

Le gouvernement restauré de Virginie , composé principalement de représentants de ce qui allait devenir la Virginie-Occidentale , vota pour approuver l'amendement le 13 février 1862. Cependant, la Virginie-Occidentale ne ratifia pas l'amendement après être devenue un État en 1863.

En 1963, plus d'un siècle après que l'amendement Corwin ait été soumis aux législatures des États par le Congrès, une résolution commune visant à le ratifier fut présentée à la Chambre des représentants du Texas par le républicain de Dallas Henry Stollenwerck . Sa raison de le faire était probablement liée à la protection d'autres « institutions nationales », car il affirmait son opposition à l'esclavage. Sa résolution commune fut renvoyée au Comité des amendements constitutionnels de la Chambre le 7 mars 1963, mais ne reçut aucune considération supplémentaire.

Le 8 février 1864, lors du 38e Congrès, alors que les perspectives d'une victoire de l'Union s'amélioraient, le sénateur républicain Henry B. Anthony de Rhode Island présenta la résolution n° 25 du Sénat visant à retirer l'amendement Corwin de toute considération ultérieure par les législatures des États et à interrompre le processus de ratification. Le même jour, la résolution conjointe d'Anthony fut renvoyée au Comité judiciaire du Sénat. Le 11 mai 1864, le sénateur de l'Illinois Lyman Trumbull , président du Comité judiciaire, reçut l'autorisation du Sénat de retirer la résolution n° 25 du Sénat au comité, mais aucune autre mesure ne fut prise concernant la résolution conjointe d'Anthony .

L'amendement Corwin n'a jamais été adopté. Mais s'il l'avait été, il aurait , selon la règle du sens ordinaire , rendu l'esclavage invulnérable aux procédures d'amendement constitutionnel et à l'ingérence du Congrès. Par conséquent, les amendements ultérieurs à la Reconstruction (treizième, quatorzième et quinzième) n'auraient pas été autorisés, car ils abolissent ou interfèrent avec les institutions nationales des États.

Une théorie concurrente suggère cependant que seules les clauses bien ancrées dans la constitution originale (dont la seule encore active est la clause protégeant l'égalité de pouvoir de vote des États au Sénat) peuvent être protégées contre des amendements ultérieurs en vertu de la formule d'amendement établie. Selon cette théorie, un amendement ultérieur en conflit avec un amendement Corwin déjà ratifié pourrait soit abroger explicitement l'amendement Corwin (comme le vingt et unième amendement a explicitement abrogé le dix-huitième amendement ), soit être considéré comme ayant remplacé ou abrogé partiellement ou complètement toute disposition en conflit avec un amendement Corwin déjà adopté.