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Les clous de date étaient des dispositifs d'étiquetage utilisés par les compagnies de chemin de fer et les entreprises de services publics pour identifier visuellement l'âge des traverses de chemin de fer ou des poteaux électriques . Octave Chanute , pionnier du chemin de fer et de l'aviation, est crédité de l'idée d'utiliser des clous de date pour suivre la durée de vie des traverses de chemin de fer. Différents chemins de fer utilisaient des clous de différentes tailles avec des marquages alphabétiques ou numériques. Un exemple serait un clou de Southern Pacific Railroad avec le marquage "01" estampé sur la tête du clou. Le "01" identifierait le clou comme ayant été enfoncé dans une traverse de chemin de fer en 1901.
Les clous de date peuvent varier en taille, forme, longueur, matériau et rareté. Certaines compagnies de chemin de fer utilisaient des « clous de code », ce qui signifie que le clou était utilisé pour marquer autre chose que la date d'installation de la traverse. Un exemple de clou de code serait le clou « FNB » du Chicago and North Western Railway , signifiant First National Bank, qui était enfoncé aux extrémités de certaines traverses du C&NW. Un autre exemple est le clou « R08 » de Milwaukee Road , où le « R » est un traitement ou un type de bois inconnu, et les chiffres indiquent l'année d'installation.
L'utilisation des clous à dattes a considérablement diminué depuis le milieu du XXe siècle et l'avènement d' équipements de maintenance des voies plus modernes . Les clous à dattes des chemins de fer américains ont été progressivement supprimés dans les années 1970. Les traverses ne sont plus marquées de cette manière dans la pratique nord-américaine, et les clous sont désormais recherchés par les collectionneurs de chemins de fer . Le Southern Railway n'a jamais utilisé de clous à dattes.
Les clous de date sont également présents sur les poteaux électriques , parfois en conjonction avec un clou indiquant la hauteur du poteau en pieds. Les types de clous peuvent avoir des caractéristiques distinctives, comme le clou de date ayant des chiffres en relief et le « clou de hauteur » ayant des chiffres incisés. La hauteur du poteau sera un multiple de cinq (par exemple, « 35 » ou « 40 »).
