Destrier

The destrier is the best-known war horse of the Middle Ages. It carried knights in battles, tournaments, and jousts. It was described by contemporary sources as the Great Horse, due to its significance.

While highly prized by knights and men-at-arms, the destrier was not very common. Most knights and mounted men-at-arms rode other war horses, such as coursers and rounceys.

The word is first attested in Middle English around 1330, as destrer. It was borrowed into Middle English from Anglo-Normandestrer, whose Old French counterpart was destrier (from which the Modern English spelling derives). The word is also found in medieval Provençal (as destrier) and Italian (as destriere, destriero). These forms themselves derived from the Vulgar Latinequus dextrarius, meaning "right-sided horse" (from dextra, "right hand", the same root as dextrous and dexterity). This may refer to it being led by the squire at the knight's right side, as often before battle the destrier ran unburdened to keep it fresh for the fray; the knight rode another horse, mounting his destrier just before engaging the enemy. Alternatively, it could describe the horse's gait (leading with the right).

Le mot « destrier » ne désigne pas une race de cheval, mais un type de cheval : les plus beaux et les plus robustes des chevaux de guerre. Ces chevaux étaient généralement des étalons , élevés dès leur plus jeune âge spécifiquement pour les besoins de la guerre. Le destrier était élevé en particulier pour les batailles et les tournois . Pour ses déplacements quotidiens, un chevalier utilisait un palefroi , et ses bagages étaient transportés sur un cheval de bât , ou éventuellement dans des chariots.

Leur arrière-train puissant leur permettait de s'enrouler et de s'arrêter net, de pivoter, de tourner ou de sprinter rapidement. Ils possédaient également un dos court, des reins bien musclés, une ossature robuste et un cou bien arqué. D'après l'art médiéval, la tête du destrier semble avoir un profil droit ou légèrement convexe , une mâchoire forte et large, et un écart important entre les yeux.

Le destrier était considéré comme le plus adapté à la joute : les coursiers semblent avoir été préférés pour d'autres formes de guerre .

De nombreux érudits renommés ont spéculé sur la nature des destriers et sur leur taille. Il semblerait qu'il ne s'agissait pas de chevaux de trait de grande taille . Des recherches récentes menées au Musée de Londres , à partir de sources littéraires, iconographiques et archéologiques, suggèrent que les chevaux de guerre (y compris les destriers) mesuraient en moyenne entre 14 et 15 mains (56 à 60 pouces, soit 142 à 152 cm) et se distinguaient des chevaux de selle par leur force, leur musculature et leur dressage, plutôt que par leur taille. L'analyse d' armures de chevaux médiévales conservées aux Armureries royales indique que cet équipement était initialement porté par des chevaux mesurant entre 15 et 16 mains (60 à 64 pouces, soit 152 à 163 cm), soit une taille et une morphologie comparables à celles d'un cheval de chasse ou d'un cheval de selle ordinaire moderne.

Les estimations modernes situent la hauteur d'un destrier à 1,63 m au maximum (16 mains), mais il possédait une constitution robuste et massive. Bien que le terme « Grand Cheval » ait été utilisé pour décrire le destrier, ce qui a conduit certains historiens à supposer que ces animaux étaient les ancêtres des races de chevaux de trait modernes , les sources historiques ne confirment pas l'image du destrier comme cheval de trait.

Le Percheron, race de trait moderne, descend probablement en partie du Destrier, bien qu'il soit vraisemblablement plus grand et plus lourd que le Destrier moyen. D'autres races de trait, comme le Shire, revendiquent une ascendance de Destrier, mais les preuves sont moins certaines.

Les tentatives modernes de reproduction du type destrier consistent généralement à croiser un cheval de selle athlétique avec un cheval de trait léger. Parmi les résultats de ces tentatives figurent des croisements tels que le « Espagnol-Normand », un croisement entre le Percheron et l’ Andalou ; et le Warlander , un croisement entre l’Andalou et le Frison .

Un bon destrier coûtait très cher : à l’époque des croisades , un destrier de qualité valait sept à huit fois le prix d’un cheval ordinaire. En Angleterre, on mentionnait la somme précise de quatre-vingts livres (dans ce contexte, une livre équivalait à 240 deniers d’argent, soit une livre d’argent en poids ) à la fin du XIIIe siècle. Lors des importantes campagnes militaires du roi Édouard III au milieu du XIVe siècle, la demande accrue de chevaux de guerre entraîna une forte inflation des prix : en 1339, Guillaume de Bohun, 1er comte de Northampton, perdit un destrier d’une valeur de cent livres lors d’une campagne en Flandres . Les registres de l’armée contenaient des inventaires détaillés des chevaux des guerriers : moins de 5 % des chevaux de guerre étaient classés comme destriers, propriété d’une petite élite de chevaliers parmi les plus riches. Cependant, en raison de la rareté relative des destriers et des ventes et achats peu fréquents qui en découlent, les informations fiables sur les prix pour cette période n'ont souvent pas été conservées.