Prieuré de Dunstable

L'église du prieuré Saint-Pierre et son monastère ( prieuré de Dunstable ) ont été fondés en 1132 par Henri Ier pour les chanoines augustins à Dunstable , dans le Bedfordshire, en Angleterre. L'église Saint-Pierre n'est aujourd'hui que la nef de ce qui reste d'une église prieurale augustinienne à l'origine beaucoup plus grande. Les bâtiments monastiques comprenaient un dortoir pour les moines, une infirmerie, des écuries, des ateliers, une boulangerie, une brasserie et une beurrerie. Il y avait également une auberge pour les pèlerins et les voyageurs, dont les vestiges sont connus aujourd'hui sous le nom de Priory House. En face du prieuré se trouvait l'un des palais royaux appartenant à Henri Ier , connu sous le nom de Kingsbury.

L'église et le doyenné actuels font partie de l' archidiaconé de Bedford , situé dans le diocèse de St Albans . Il est devenu un bâtiment classé de catégorie I le 25 octobre 1951.

Le prieuré augustin de Dunstable fut fondé par Henri Ier vers 1132, et doté par lui à la même époque de la seigneurie du manoir et de la ville où il se trouvait. La tradition dit que le même roi fut également le fondateur de la ville et qu'il fit défricher la forêt à l'endroit où Watling Street et Icknield Way se croisaient, à cause des brigands qui infestaient la route. Il accorda au prieuré toutes les libertés et tous les droits dans la ville de Dunstable qu'il détenait sur ses propres terres domaniales. Il dota également le prieuré de la carrière de Totternhoe.

Sa charte fut confirmée par Henri II ; et avant le règne de Richard Ier, un grand nombre d'églises du voisinage avaient également été concédées au prieuré par pas moins de treize bienfaiteurs différents, en plus de la chapelle de Ruxox , dans le comté de Bedford, avec Cublington , North Marston et la moitié de Chesham , Buckinghamshire, et Higham Ferrers avec la moitié de Pattishall , Northamptonshire. Plusieurs de ces dons furent contestés avant la fin du siècle, mais la plupart d'entre eux furent conservés par le prieuré tout au long de son existence.

Le prieuré de Dunstable était une maison fille du prieuré de la Sainte-Trinité d'Aldgate , qui avait lui-même été fondé à partir du prieuré de Saint-Botolph à Colchester . Bernard, le premier prieur de la maison, fut étroitement associé à l'introduction des chanoines austiniens en Angleterre. Son frère Norman devint d'abord prieur de Saint-Botolph, puis de la Sainte-Trinité. Ils s'étaient rendus à Chartres et à Beauvais pour apprendre la règle de saint Augustin , en vue de l'introduire en Angleterre.

Au début du XIIIe siècle, en 1202, Richard de Morins , chanoine de Merton, devint prieur de Dunstable. À partir de 1210, il devint le chroniqueur de Dunstable. Il était de toute évidence un homme aux intérêts très variés et doté d'une capacité considérable pour les affaires. Avant d'avoir été prieur un an, il fut envoyé à Rome pour les affaires du roi ; c'est probablement grâce à son influence que la seigneurie de Houghton Regis, ainsi que d'autres dons, furent confirmés au prieuré en 1203.

Durant son mandat, en 1219, il obtint le droit de tenir une cour à Dunstable pour toutes les requêtes de la Couronne, et de siéger aux côtés des juges itinérants lors de leurs visites dans la ville : un privilège qui l'amena à entretenir des relations moins heureuses avec les citadins et qui a peut-être contribué à hâter leur révolte contre son autorité en 1228. Il réussit également à établir le droit de sa maison sur l'église de Harlington en 1223. Le prieuré fut visité deux fois par Henri III à l'époque de Richard de Morins : une fois après le siège du château de Bedford , et une autre fois au milieu des troubles liés aux bourgeois, qu'il tenta de pacifier, à la demande pressante du prieur.

Malgré les pertes subies sous le règne de Jean et les difficultés avec les bourgeois, le prieuré semble avoir connu une plus grande prospérité à cette époque qu'à aucune autre période ultérieure dont nous ayons un compte rendu clair. En 1213, l'église conventuelle fut consacrée par l'évêque Hugues de Wells . Le don de l'église de Bradbourne dans le Peak, avec ses chapelles et ses terres, permettait d'entretenir trois chanoines et constituait une sorte de cellule du prieuré. La mort de Richard de Morins en 1242 fut immédiatement suivie de lourdes pertes. En 1243, 800 moutons appartenant au prieuré dans le Peak District moururent et une succession de mauvaises saisons entraîna une grande disette. En 1255, les chanoines n'avaient pas seulement plus de blé à vendre, mais pas assez pour eux-mêmes ; ils durent acheter toute leur nourriture à grands frais, pendant deux ans après cela ; de sorte que les Frères Prêcheurs , lorsqu'ils arrivèrent en 1259, furent encore moins bien accueillis qu'ils ne l'auraient été à n'importe quelle époque ordinaire. Lorsque Simon d'Eaton devint prieur en 1262, il trouva la maison endettée de 400 marks et toute la laine de l'année déjà vendue.

Malgré la pression des dettes et de la pauvreté, qui ne diminua pas pendant son mandat, le prieur s'intéressa autant que ses prédécesseurs aux événements publics. Comme la plupart des membres du clergé et des religieux de l'époque, il sympathisait avec Simon de Montfort , qu'il considérait comme le champion de l'Église. En 1263, lorsque le comte visita Dunstable, le prieur alla à sa rencontre et l'admit dans la confrérie de la maison. En 1265, un conseil fut tenu à Dunstable pour envisager la possibilité d'une paix avec les barons vaincus, et le roi et la reine visitèrent la maison au cours de l'année. Mais bien que Simon de Montfort y soit venu tout récemment et que la sympathie du prieur pour sa cause n'ait pu être entièrement secrète, aucune amende ne fut infligée au prieur pour cette raison.

En 1274, un procès long et coûteux fut intenté entre le prieur et le couvent de Dunstable et Eudo la Zouche, qui était devenu seigneur de Houghton et Eaton Bray par son mariage avec Millicent de Cantelow. Eudo refusa de reconnaître les droits du prieur (établis non seulement par charte mais par une longue coutume) sur une potence et une prison à Houghton ; il libéra un de ses hommes de la prison et renversa la potence. Sous le prieur suivant, Guillaume le Breton, la potence fut rétablie ; mais Eudo refusa toujours de reconnaître la prison comme le droit du prieur et fit bientôt ériger sa propre potence. Le litige dura quelques années et, après la mort d'Eudo, fut poursuivi par sa femme Millicent jusqu'en 1289, année où il fut finalement tranché en faveur du prieur.

En 1286, le prieuré dut tailler ses arbres et ses haies le long de la King's Highway, conformément au Statut de Winchester pour freiner les activités des bandits de grands chemins. C'était juste à cette époque que le roi demandait des subventions pour sa guerre galloise. Par une accumulation de malheurs, au cours du même hiver, les murs extérieurs du prieuré s'étaient effondrés sous l'effet du temps pluvieux et leurs meules de foin avaient été détruites par le feu ; et les dîmes dues aux Hospitaliers par l'église de North Marston étaient si longtemps en souffrance qu'un nouvel arrangement devait être pris pour les payer. En 1295, la maison de Bradbourne était si pauvre que toute la laine produite là-bas devait être accordée au soutien des trois frères qui servaient l'église et les chapelles. Les dernières pages des annales sont une longue histoire de pauvreté et de lutte pour se libérer de ses dettes.

L'horloge du prieuré de Dunstable était l'une des plus anciennes horloges mécaniques d'Angleterre, construite en 1283. Les récits indiquent qu'elle était installée au-dessus du jubé . Son sort est inconnu.

Du XIVe siècle, il n'existe que quelques rares mentions, les seuls événements racontés en détail étant ceux liés à la révolte des paysans en 1381, lorsque le prieur, Thomas Marshall, semble avoir sauvé sa propre maison de graves pertes et ses bourgeois du châtiment par son courage et sa modération. Henri VI visita Dunstable en 1459, mais il n'existe aucune trace de ses relations avec le prieuré ; son histoire au XVe siècle n'est en aucun cas relatée. Mais au XVIe siècle, il fut de nouveau lié à un événement historique important, lorsque le 23 mai 1533, dans la chapelle de la Vierge de l'église conventuelle de Dunstable, l'archevêque Cranmer , ainsi que les évêques de Winchester , Londres , Bath et Lincoln, déclarèrent nul et non avenu le mariage entre Henri VIII et Catherine d'Aragon . Le lieu de la cérémonie s'est présenté alors que Catherine résidait à proximité d'Ampthill , à environ 19 kilomètres au nord. En 1535, le prieur Gervase Markham, accompagné de douze chanoines, signa la reconnaissance de la suprématie royale et, le 20 janvier 1540-1541, il céda sa maison au roi et reçut une pension de 60 £.

Les petites maisons religieuses anglaises furent dissoutes par un acte du Parlement en 1536, et l'église et le prieuré de Dunstable furent fermés en janvier 1540. Le prieur et les douze chanoines reçurent des pensions et des dispenses pour servir comme prêtres séculiers. La grande église et les bâtiments du prieuré furent initialement conservés intacts, car il était prévu de créer un évêché à Dunstable, avec l'église du prieuré comme cathédrale. Cependant, le projet de création de nouveaux évêchés échoua au bout de quelques années et la belle église (à l'exception de la nef paroissiale) partagea le sort des bâtiments monastiques, étant pillée de tout ce qui avait de la valeur et laissée en ruine.

Il n'y avait que treize moines en plus du prieur au moment de la dissolution : onze chanoines et deux frères convers ; dans les premiers temps, il y en avait probablement plus, mais jamais en très grand nombre. Entre 1223 et 1275, on ne recense que vingt-cinq admissions au noviciat et treize décès ; mais les inscriptions n'étaient peut-être pas toujours faites avec le même soin, et l'entrée des frères convers n'était pas du tout remarquée. Outre les religieux, il y avait un certain nombre d'autres pensionnaires du prieuré ; une « nouvelle maison pour les charpentiers et les charpentiers dans la cour » fut construite en 1250 ; il y avait aussi des logements pour les chapelains du monastère et pour les pensionnaires qui avaient acheté des corrodies, ainsi que pour les pensionnaires de l'aumônerie. Le portier de la grande porte était parfois un laïc, contrairement à la coutume des maisons bénédictines .

Il ne fait aucun doute que la maison régnait en bon ordre à l'époque de Richard de Morins ; il n'aurait guère été choisi deux fois pour visiter d'autres maisons s'il n'avait pas dirigé la sienne avec soin et diligence. Au cours de ses quarante années de fonction, les chanoines de Dunstable furent au moins cinq fois élus prieurs d'autres monastères de l'ordre : à Caldwell , St. Frideswide's , Ashby et Coldnorton. L'évêque Grosseteste visita la maison une fois en 1236, moins pour s'enquérir de la vie quotidienne du prieuré que pour vérifier son droit à plusieurs églises appropriées ; mais il exigea à cette occasion un serment de tous les chanoines individuellement, et l'un d'eux s'enfuit à Woburn plutôt que de s'y soumettre.

L'évêque vint de nouveau pendant que Geoffroy de Barton était prieur. Henry de Bilenda, le cellérier, dont tant dépendait, était incapable ou peu digne de confiance, et en 1249, il s'enfuit chez les cisterciens à Merivale, plutôt que de rendre compte de sa gestion. En 1274, l'évêque Gravesend envoya un chanoine de Lincoln visiter Dunstable, qui laissa ses corrections par écrit ; et en l' Avent de la même année, il fit une visite personnelle. En novembre 1279, l'évêque Sutton vint et s'acquitta de sa charge « strictement et sans acception de personnes ». Le sous-prieur et certains autres furent démis de leurs fonctions et interdits d'exercer leur fonction à l'avenir, et certains « membres moins utiles » de la maison furent expulsés ; en mai de l'année suivante, il déposa le prieur, Guillaume le Breton, de toute charge pastorale. Il semble plus probable que ces dépositions aient été dues à une mauvaise gestion plutôt qu'à des manquements personnels ; La grande nécessité et les lourdes dettes de la maison exigeaient des mesures rigoureuses, et Guillaume le Breton s'était montré incapable de faire face à la difficulté. Des efforts furent faits pour réduire les dépenses et réunir l'argent nécessaire au paiement des dettes. On ne trouve aucune trace d'autres fautes graves, ni de vie luxueuse. Le nouveau prieur, selon le conseil de l'évêque, s'efforça de limiter les dépenses de toute la maison et assigna un revenu fixe à la cuisine pour l'avenir ; le prieur déchu se vit confier un entretien convenable à Ruxox. Les chanoines ne semblent pas avoir voulu de mal à l'évêque Sutton pour ses corrections et étaient prêts, lors de sa prochaine visite à leur église (qui n'était pas faite officiellement mais seulement en passant), à le féliciter pour son excellent sermon. D'autres visites de sa part sont mentionnées en 1284, 1287, 1288 et 1293 ; la dernière ne fut que pour conférer des ordres. L'archevêque Peckham vint en 1284, mais trouva tout en ordre (« l'évêque était arrivé assez tard », remarque naïvement le chroniqueur) ; et l'archevêque Winchelsea en 1293. Le seul reproche sérieux que l'on puisse faire aux chanoines tout au long du XIIIe siècle fut leur incapacité à se libérer des dettes, et les archives montrent que c'était souvent autant leur malheur que leur faute. Les chroniqueurs font de nombreuses remarques incidentes qui servent à montrer que le ton de la maison était tout à fait religieux et que les chanoines étaient fidèles à leur règle. Il suffira de citer comme exemple, au début du siècle, le traitement généreux réservé aux deux jeunes chanoines (dont l'un n'était que novice), qui s'échappèrent de nuit par une fenêtre et allèrent rejoindre les frères mineurs à Oxford.. Ils furent en effet solennellement excommuniés et contraints de revenir ; mais après avoir fait pénitence dans la salle capitulaire et avoir été absous, on leur accorda un an pour réfléchir à la question, et si après ce délai ils préféraient l'ordre plus strict, on leur accorda la permission de partir ; sinon, ils pouvaient rester à Dunstable. Bien plus tard que cela, en 1283, la manière apologétique avec laquelle le chroniqueur raconte comment le prieur est allé dîner avec John Durant suffit à montrer que les règles et coutumes ordinaires de l'ordre n'étaient pas couramment enfreintes.

Au cours du XIVe siècle, il y eut plusieurs visites. On ne trouve aucune trace de l'évêque Dalderby ; mais il chargea le prieur de Dunstable en 1315 de rendre visite aux religieuses de St. Giles-in-the-Wood en son nom. En 1322, l'évêque Burghersh écrivit pour ordonner au prieur et au couvent de reprendre un frère qui avait été en pèlerinage en Terre Sainte , et affirma qu'il l'avait fait avec la permission de son supérieur ; un peu plus tard, le prieur fut cité pour avoir refusé d'obéir à cette injonction. En 1359, l'évêque Gynwell , passant par le prieur, remarqua « certaines insolences et errances illégales » des chanoines et écrivit pour renforcer la règle selon laquelle personne ne devait sortir de l'enceinte du monastère sans motif raisonnable, ni sans la permission du prieur ; et ordonna en outre que cette permission ne soit pas accordée trop fréquemment. Il leur rappela également la règle selon laquelle personne ne devait manger ou boire en dehors du monastère, ni parler avec des laïcs sans permission.

En 1379, l'évêque Buckingham confirma une ordonnance importante de Thomas Marshall, qui prévoyait la mise à part de fonds pour l'éducation d'un des chanoines d'Oxford. Le prieur fait allusion à la pauvreté de sa maison, qui était si grande que sans l'aide d'amis, ils ne pourraient pas vivre décemment et honnêtement, et la religion en serait diminuée. Jusqu'alors, il n'y avait pas eu assez de chanoines ni assez d'argent pour en réserver un pour des études spéciales ; mais le prieur souhaitait maintenant le faire (en partie grâce aux bénéfices d'une chapelle fondée par sa propre famille), « voyant l'avantage de l'apprentissage et la nécessité de prêcher, le prieur étant un endroit peuplé où un grand nombre de personnes se réunissent ». Tout cela indique certainement un état satisfaisant du prieuré sous Thomas Marshall, et concorde bien avec ce que nous savons de son caractère à partir d'autres sources.

Les injonctions de l'évêque Grey sont la seule trace que nous ayons de l'histoire interne du prieuré au XVe siècle ; elles n'indiquent aucun relâchement particulier et ne font que répéter les ordres habituels concernant le silence, le chant de l'office divin, l'interdiction de manger et de boire après complies , d'aller à Dunstable ou de recevoir des visiteurs sans permission. Ainsi, à la toute fin, juste avant la dissolution, le silence de l'évêque Longland et le choix du prieuré par le roi pour l'annonce solennelle de son divorce avec Catherine d'Aragon constituent des preuves indirectes en faveur de la maison. Dans l'ensemble, le prieuré de Dunstable présente un très bon bilan en matière de discipline et d'ordre, avec seulement quelques manquements.

La dotation originelle du prieuré était la seigneurie du manoir et de la ville de Dunstable, à laquelle furent ajoutées sous Henri II la seigneurie de Houghton Regis, et sous Jean, la maison du roi et les jardins de Dunstable. Les manoirs de Stoke et Catesby, et de Ballidon in the Peak, sont mentionnés dans les annales comme propriété du prieuré au XIIIe siècle. En 1291, les dîmes de St. Peter et St. Cuthbert, Bedford, Dunstable, Studham, Totternhoe, Chalgrave, Husborne Crawley, Segenhoe, Flitwick, Pulloxhill, Steppingley, Harlington, Higham Ferrers, Newbottle, Cublington, une moitié de Great Brickhill, Pattishall et Bradbourne appartenaient au prieuré de Dunstable, avec des pensions dans d'autres églises. Les biens temporels à cette époque n'étaient évalués qu'à un peu plus de 50 £ ; Les annales de la maison indiquent que le revenu total en 1273 s'élève à 107 £. Les honoraires de chevalier attribués à Dunstable en 1316 étaient d'une moitié à Husborne Crawley et Flitwick, et d'une autre moitié à Pulloxhill, avec quelques petites fractions en plus ; ils sont pratiquement les mêmes en 1346 et 1428.

L'évaluation de l'ensemble des biens du prieuré en 1535 s'élevait à £344 13s. 4d., le premier rapport du bailli de la Couronne à £266 17s. 6¾d., y compris les manoirs de Studham, Wadlow, Stokehammond, Gledley, Grimscote, Catesby et Shortgrave, et les presbytères de Studham, Totternhoe, Pulloxhill, Harlington, Husborne Crawley, Flitwick, Segenhoe, Bradbourne, Newbottle, Pattishall et Weedon.

Les prieurs de Dunstable étaient :

• Bernard.
• Cuthbert.
• Thomas, né en 1185, démissionne en 1202
• Richard de Morins, élu en 1202, décédé en 1242
• Geoffroy de Barton, élu en 1242, démissionne en 1262
• Simon d'Eaton élu en 1262, décédé en 1274
• Guillaume le Breton, élu en 1274, déposé en 1280
• Guillaume de Wederhore, élu en 1280, démissionne en 1302
• Jean de Cheddington, élu en 1302, décédé en 1341
• Jean de Londres, élu en 1341, démissionne en 1348
• Roger de Gravenhurst, élu en 1348, décédé en 1351
• Thomas Marshall élu en 1351, décédé en 1413
• John Roxton, élu en 1413, démissionne en 1473
• Thomas Gylys, élu en 1473, démissionne en 1482
• Richard Charnock, élu en 1482, démissionne en 1500
• John Wastell, élu en 1500, décédé en 1525
• Gervase Markham, élu en 1525, décédé en 1540

Le sceau du prieuré utilisé au XVe siècle (rond et de grande taille) représente saint Pierre assis, tenant les clefs de la main gauche, et la droite levée en signe de bénédiction. Légende : SIGILLUM ECCLIE SC . . PET . . LE.

Le sceau du prieur Guillaume de Wederhore (apposé sur un document daté de 1286) est le même que ci-dessus ; le contre-sceau représente un roi et un saint (très indistincts), chacun debout sous un dais à crochets, le prieur agenouillé en prière en dessous. Légende : . . . . ILLUM WILLELMI PRIORIS DE. .

L'église Saint-Pierre est l'un des meilleurs exemples d' architecture normande en Angleterre. Elle a été construite en forme de croix avec une grande tour au croisement et deux tours plus petites à l'extrémité ouest. Il a fallu 70 à 80 ans pour que l'église soit achevée. Dix ans plus tard, une tempête a détruit une grande partie de la façade de l'église. La partie endommagée a été reconstruite dans le style anglais primitif . La façade ouest présente une immense entrée composée de quatre arches (1170-1190) au-dessus d'une porte du XVe siècle. L'entrée est décorée d'un motif diaper et de moulures à feuilles rigides offrant un relief à une profusion de petites arches. Au sud-ouest de l'église se trouve le portail du XVe siècle, rappel du prieuré disparu depuis longtemps. Les anciennes portes occidentales portent encore les marques de coups de feu tirés pendant la guerre civile anglaise .

À l'intérieur de l'église, le clou du spectacle est le jubé complexe du XIVe siècle, avec cinq travées ouvertes. Le toit est une restauration sympathique datant de 1871 de l' original perpendiculaire . Il y a plusieurs monuments funéraires et des cuivres au sol. Parmi les possessions de l'église se trouve le Fayrey Pall, un tissu brodé du XVe siècle.

• Neil Loring

À la dissolution des monastères, la maison d'hôtes du prieuré devint une maison privée à partir de 1545. L'un des premiers propriétaires fut l'importante famille locale des Crawley qui utilisa une partie du bâtiment comme premier hôpital pour les malades mentaux. En 1743, la salle voûtée en pierre d'origine fut incorporée dans une maison beaucoup plus grande avec une façade géorgienne. Le conseil municipal transforma le bâtiment en centre d'information touristique et patrimoniale. Priory House est un bâtiment classé Grade II.