Première unité cinématographique

La 18th AAF Base Unit (Motion Picture Unit) , connue à l'origine sous le nom de First Motion Picture Unit , Army Air Forces, était la principale unité de production cinématographique des forces aériennes de l'armée américaine (AAF) pendant la Seconde Guerre mondiale et fut la première unité militaire composée entièrement de professionnels de l'industrie cinématographique. Elle produisit plus de 400 films de propagande et de formation , qui étaient remarquables pour être à la fois informatifs et divertissants. Les films pour lesquels l'unité est connue comprennent Resisting Enemy Interrogation , Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress et The Last Bomb , tous sortis en salles . Des acteurs vétérans tels que Clark Gable , William Holden , Clayton Moore , Ronald Reagan , Craig Stevens et DeForest Kelley , et des réalisateurs tels que John Sturges ont servi dans la 18th AAF Base Unit. L'unité produisit également des films de formation et forma des caméramans de combat.

First Motion Picture Unit est également le titre éponyme d'un documentaire autoproduit de 1943 sur l'unité, narré par l'annonceur de radio et de télévision Ken Carpenter .

Lorsque les États-Unis entrèrent dans la Seconde Guerre mondiale en décembre 1941, l' Air Corps faisait partie de l' armée de terre et la production cinématographique était la responsabilité de l' Army Signal Corps . Le général « Hap » Arnold, commandant de l'USAAF, pensait que la formation d'une entité cinématographique indépendante aiderait à conduire le service aérien à gagner son indépendance. Lors d'une réunion en mars 1942, le général Arnold chargea le directeur de Warner Bros., Jack L. Warner , le producteur Hal Wallis et le scénariste Owen Crump de créer l'unité. Warner fut nommé lieutenant-colonel et Crump capitaine, mais Wallis, qui était alors en production avec Casablanca , n'accepta pas l'offre. La préoccupation immédiate était la pénurie critique de pilotes et de recrues. Arnold dit à Warner qu'il avait besoin de 100 000 pilotes et passa un contrat avec Warner Bros. pour produire et sortir un film de recrutement, qui serait connu sous le nom de Winning Your Wings .

Winning Your Wings a été réalisé par John Huston et Owen Crump, et mettait en vedette James Stewart dans le rôle d'un pilote fringant. Le portrait viril et masculin de Stewart a changé la perception publique des aviateurs militaires. Le film, qui a été terminé en seulement deux semaines, a été un grand succès et selon le général Arnold, a joué un rôle essentiel dans le recrutement de 100 000 pilotes. Warner Bros. a produit plusieurs films avant l'activation de la First Motion Picture Unit, notamment Men of the Sky , Beyond the Line of Duty et The Rear Gunner .

Le succès de Winning Your Wings a créé une demande de films de formation et de recrutement qui s'est avérée difficile à satisfaire pour Warner Bros. Jack Warner a commencé le processus de développement de la structure organisationnelle d'une unité de cinéma indépendante. La double mission de l'unité était de produire des films de formation et de moral, et de former des caméramans de combat. Les rangs devaient être remplis de professionnels de l'industrie cinématographique, la première fois dans l'histoire qu'une telle unité serait créée.

Le 1er juillet 1942, la First Motion Picture Unit devient une unité active de l'USAAF. Le personnel clé qui formait la liste initiale comprenait le lieutenant-colonel Warner en tant que commandant, le capitaine Crump, le capitaine Knox Manning , le sous-lieutenant Edwin Gilbert , le sous-lieutenant Ronald Reagan et le caporal Oren W. Haglund. Au début, l'unité opérait dans les bureaux de Warner Bros. à Burbank, en Californie, puis déménageait aux studios Vitagraph à Hollywood. Vitagraph, cependant, n'avait pas été entretenu et s'est avéré inadéquat pour la production de films à l'échelle requise par l'unité. Par pur hasard, Crump est tombé sur les studios Hal Roach à Culver City. Selon l'écrivain Mark Betancourt, l'installation était parfaite :

Le studio avait tout ce dont l'équipe cinématographique avait besoin : six plateaux de tournage de la taille d'un entrepôt, des salles d'accessoires, des postes de montage, des départements de costumes et de maquillage, et même un décor extérieur conçu pour ressembler à une rue de la ville... Le terrain comprenait 14 acres et des dizaines de bâtiments...

En octobre, l'unité s'installe dans les studios Hal Roach, que les hommes surnomment « Fort Roach ». Warner reprend la direction de sa compagnie, et le lieutenant-colonel Paul Mantz prend le commandement.

Le personnel affecté à la 18e unité de base de l'AAF comprenait certains des professionnels du cinéma les plus connus de l'époque, ainsi que des cinéastes qui allaient connaître un grand succès après la guerre. Des acteurs tels que Clark Gable , William Holden et Alan Ladd , et des réalisateurs tels que Richard L. Bare et John Sturges ont servi dans l'unité. Le futur président Ronald Reagan , qui avait été transféré de la réserve de cavalerie , était capitaine dans l'unité. Il était l'officier du personnel et était responsable de la tenue des dossiers du personnel et de l'orientation des nouvelles recrues vers les aspects opérationnels de Fort Roach. Plus tard, il fut nommé adjudant . Comme les autres acteurs notables, Reagan est apparu dans les films produits par l'unité, mais pour éviter de distraire le public, ils ont finalement été relégués à la narration des films.

La 18e unité de base de l'AAF était unique par rapport aux autres unités militaires dans les méthodes employées pour obtenir des recrues. De nombreux membres étaient d'âge moyen et inaptes au service de combat. Peu d'hommes de l'unité ont été envoyés dans une zone de guerre. En raison de sa mission spéciale, l'unité a pu contourner les canaux de recrutement normaux et a été habilitée à recruter directement. La formation de base n'était pas aussi rigoureuse que celle suivie par la plupart des militaires. Selon l'ancien membre de l'unité Howard Landres, la formation de base était obligatoire, « mais ce n'était pas la formation de base ».

Le décorum militaire à Fort Roach était moins formel que dans la plupart des unités. Le salut était facultatif et les membres de l'unité s'appelaient par leur prénom. Les studios Hal Roach n'avaient pas de caserne, donc les déplacements depuis chez eux étaient courants. Les hommes de l'extérieur de la région étaient logés à l'académie militaire Page, située à proximité.

Le premier projet de film entrepris était une aide à la formation au vol intitulée Learn and Live. Se déroulant dans le « paradis des pilotes », le long métrage met en vedette Guy Kibbee dans le rôle de Saint Pierre . Afin de démontrer les bonnes techniques d'aviation, douze erreurs de vol courantes sont abordées. Le film a été très apprécié et a donné lieu à une série de films, notamment Land and Live in the Desert, Ditch and Live et Land and Live in the Jungle.

Le film Resisting Enemy Interrogation a été salué par l'armée et, selon le documentariste Gregory Orr, il est considéré comme le « meilleur film éducatif » produit pendant la guerre. Il raconte l'histoire de deux aviateurs capturés de manière dramatique et pleine de suspense. Ils sont interrogés dans un château allemand. L'agencement du château, la stratégie d'interrogatoire et l'expérience globale du film étaient extrêmement réalistes. Les aviateurs capturés après avoir visionné le film ont déclaré qu'ils avaient réussi à résister aux efforts allemands pour extraire des informations . Le long métrage était de la plus haute qualité et en reconnaissance, le documentaire a été nominé pour un Oscar en 1944. [

L'animation était un élément essentiel et intégral des films produits à Fort Roach. L'animation a fourni aux cinéastes de la 18th AAF Base Unit des scénarios impossibles à réaliser avec la photographie en direct en raison de contraintes techniques ou de confidentialité. Dans un film d'introduction à la formation, les pilotes apprennent à piloter des avions avec l'aide de personnages de dessins animés colorés nommés Thrust, Gravity et Drag, représentant les forces qui agissent sur les cellules. Un autre personnage, M. Chameleon, a été créé pour enseigner les subtilités du camouflage militaire . L'apparition de "Trigger Joe" dans Position Firing a été un succès immédiat parmi les artilleurs . Les animateurs ont utilisé l'humour pour illustrer les pièges courants lors du chargement et du tir et les techniques pour maximiser leur efficacité et leur précision. Le personnel d'artillerie en a réclamé davantage : "Nous voulons plus de films comme Position Firing qui rendent la théorie simple et claire tout en nous gardant intéressés. Et Trigger Joe ! Il est génial !" Joe est devenu le personnage central d'une série entière de films développés pour approfondir la formation au tir. Le département d'animation était composé d'un assortiment exceptionnel d'animateurs, dont le chef du département Rudolf Ising , l'un des créateurs de Looney Tunes et Merrie Melodies , et l'un des Neuf Vieux Hommes de Disney , Frank Thomas . Bill Scott, qui deviendra plus tard célèbre en tant que coproducteur de The Bullwinkle Show, la « Voix de Bullwinkle » ainsi que de nombreux autres personnages, fut également affecté à l'unité en tant que sergent. Bien qu'il ne fût pas animateur à l'époque, il prétendit qu'il avait été maintenu dans l'unité parce qu'il était la seule personne à savoir conduire le camion à boîte manuelle.

L'une des missions les plus importantes de l'unité était de développer des documents de navigation et de topographie pour soutenir la campagne de bombardement contre le Japon . Cette série de films top secret, dont le nom de code était « Special Film Project 152 », était, selon Gregory Orr, « peut-être l'effort le plus important et le plus ambitieux de la First Motion Picture Unit ». L'unité disposait de quarante jours pour produire les films qui seraient utilisés par les équipages du B-29 Superfortress .

En 1944, les États-Unis préparaient leurs forces dans le théâtre du Pacifique pour l'assaut final sur le continent japonais. La 20e Air Force , chargée de mener la campagne de bombardement, manquait des informations nécessaires concernant les itinéraires de vol et les données de ciblage. Orr explique ce que l'unité était censée fournir :

chaque point de repère, point de contrôle, point initial et point de largage de bombes... chaque centre radar, chaque navire de la marine japonaise dans un port, chaque voie ferrée, bâtiment, forêt et rizière... Les objets devaient apparaître non seulement comme vus à l'œil nu par temps clair, mais aussi comme vus sur un écran radar par temps couvert.

Après avoir mené des recherches approfondies sur la topographie du Japon, une maquette à l'échelle 24 m × 18 m (1 pied : 1 mile) des zones cibles a été fabriquée, avec des montagnes, des bâtiments, des voies ferrées et des rizières. Elle représentait également des nuages ​​et du brouillard. Les films ont été produits à l'aide d'une caméra montée spécialement au-dessus de la tête. La caméra était motorisée et pouvait être déplacée pour simuler le vol d'un avion au-dessus du modèle. Selon le New York Sun , « la caméra a enregistré ce que l'équipage d'un B-29 verrait à 30 000 pieds ». Grâce aux films, les pilotes de la 20e Air Force ont facilement trouvé leurs cibles et ont été étonnés du niveau de détail et de la précision que l'unité était capable de produire. Le général Arnold a déclaré ce qui suit à propos de la réussite de l'unité : « il n'y a jamais eu rien d'aussi bon que cela pour informer les hommes sur des missions dangereuses ».

Après la capitulation de l'Allemagne nazie en mai 1945, le général Arnold ordonna à Crump de documenter l'étendue des dégâts causés par les bombardements aériens. Ce projet fut baptisé « Projet de film spécial 186 ». Crump et son équipe, utilisant des films couleur, examinèrent les dégâts causés par les bombardements dans les principales villes européennes. De plus, Crump enregistra les débriefings de civils et de militaires nazis détenus par les Alliés, comme Hermann Göring , ainsi que la prise des camps de concentration d'Ohrdruf et de Buchenwald par des soldats américains. En visionnant le film des camps pour la première fois, Malvin Wald se rappela : « Même si c'était un jour d'été, Reagan en sortit en tremblant – nous l'avons tous fait. Nous n'avions jamais rien vu de tel. »

Crump et son équipe ont tourné des centaines d'heures de film, dont la plupart n'ont jamais été visionnées. L'armée de l'air a refusé de financer la production et le montage des images, dont le coût est estimé à 1 million de dollars. Le documentaire The Story of Special Film Project 186 souligne que cet effort était « le plus grand projet de film en couleur de la Seconde Guerre mondiale, et le plus grand film inédit de tous les temps ».

L'une des principales fonctions de la 18e unité de base de l'AAF était la formation des caméramans de combat. Les unités étaient basées à proximité de l'Académie militaire de Page. Il y avait environ 16 unités de combat, chacune composée de sept officiers et de 20 à 30 hommes du rang. Ils étaient formés à l'utilisation d'une variété d'équipements photographiques et d'appareils photo et recevaient également une formation au combat et aux armes. Les caméramans étaient envoyés dans chaque base de l'armée de l'air pour documenter tous les aspects des opérations de la base ainsi que les tactiques de combat aérien et les performances des avions ennemis. Chaque caméraman était formé à charger le film dans sa caméra dans des conditions défavorables et, si nécessaire, à le développer sur place. La plupart des photographies aériennes tournées pendant la Seconde Guerre mondiale ont été filmées par des anciens élèves de Fort Roach.

Contrairement au personnel régulier de la 18e unité de base de l'AAF, les caméramans de combat ont subi un certain nombre de pertes. Les anciens élèves du programme ont été « hautement félicités et décorés ». Le lieutenant James Bray, un caméraman formé à Fort Roach, a été affecté à la 9e armée de l'air au Caire, en Égypte . Alors qu'il photographiait une mission de combat, il a abattu deux Messerschmitts de la Luftwaffe lorsque le mitrailleur a été blessé. Pour son héroïsme, il a reçu la Distinguished Flying Cross . Il est ensuite retourné à Fort Roach en tant qu'instructeur.

Bien que la plupart des membres de la 18th AAF Base Unit n'aient jamais été affectés à des missions de combat, ils ont apporté une contribution significative à l'effort de guerre. Air & Space/Smithsonian a rapporté que la supériorité aérienne dont jouissait l'USAAF en Europe était en partie due aux films d'entraînement diffusés par l'unité. Le maréchal Wilhelm Keitel , commandant en chef des forces armées allemandes , a souligné le rôle décisif joué par les unités de production de films :

Nous avions tout calculé parfaitement, sauf la vitesse à laquelle les Alliés étaient capables de former leurs hommes à la guerre. Notre plus grande erreur de calcul a été de sous-estimer leur maîtrise rapide et complète de l'éducation cinématographique.

Les efforts de l'unité ne sont pas passés inaperçus auprès de l'armée américaine. Le bureau de l'inspecteur général du Département du renseignement a écrit dans un rapport d'enquête :

L'officier enquêteur ne peut conclure son exposé sans dire un mot à l'intention des officiers et des hommes sincères et patriotes qui ont tant contribué à l'excellent travail de la First Motion Picture Unit. La grande majorité de son personnel a réussi à produire des films de formation et d'orientation, dont la plupart sont supérieurs à tous les niveaux de l'art cinématographique, de la formation et de l'efficacité. Les hommes de la First Motion Picture Unit représentent probablement une tranche de revenus civile plus élevée que celle que l'on trouve dans toute autre organisation militaire. Ils sont fiers de leur travail et ont le droit de l'être. On peut en dire autant des unités de caméras de combat.

Notant le volume considérable de séquences tournées sous les auspices de l'unité, l'historien John Langellier a déclaré :

Chaque fois que vous regardez History Channel ou Discovery Channel et que vous découvrez la Seconde Guerre mondiale du point de vue américain, vous regardez l'œuvre de l'un de ces messieurs. C'est leur héritage.

Voici une liste de films USAAF sélectionnés produits par Warner Bros. avant la formation de la First Motion Picture Unit :

La demande croissante de films d'entraînement a dépassé les capacités de Warner Bros. et l'USAAF a créé une unité de production de films en interne. La 18e unité de base de l'AAF a produit plus de 400 films entre 1942 et 1945, dont beaucoup ont été perdus ou détruits. Cette liste est représentative de cette production :

Remarques

* réalisateur
** narrateur