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Une fiche de progression de vol est une petite bande de papier utilisée pour suivre un vol dans le contrôle aérien (ATC). Bien qu'elle ait été complétée par des méthodes de suivi de vol plus avancées technologiquement depuis son introduction, elle est toujours utilisée dans le contrôle aérien moderne comme un moyen rapide d'annoter un vol, de conserver une trace légale des instructions qui ont été données, de permettre aux autres contrôleurs de voir instantanément ce qui se passe et de transmettre ces informations aux autres contrôleurs qui contrôlent ensuite le vol.
La bande est montée dans un étui en plastique appelé « support de bande » et placée avec d'autres bandes dans un « panneau de bande » qui est ensuite utilisé comme représentation de tous les vols dans un secteur particulier de l'espace aérien ou sur un aéroport. La couleur du support de bande elle-même a souvent une signification. Le panneau de bande est doté de rails verticaux qui retiennent les bandes dans plusieurs piles (« baies »).
La position de la bande sur le tableau est une partie importante des informations du tableau de bandes : les contrôleurs d'approche et de zone conservent généralement leurs bandes dans l'ordre niveau/altitude, tandis que les contrôleurs de la tour utilisent les baies pour représenter le sol, la piste et l'air. Chaque baie peut être subdivisée à l'aide de « bandes désignatrices » et de barres métalliques pour permettre de représenter encore plus d'informations par la position d'une bande de progression de vol. D'autres bandes spéciales peuvent être utilisées pour indiquer des statuts d'espace aérien particuliers ou pour représenter la présence d'obstacles physiques ou de véhicules au sol. Elles peuvent même être utilisées pour fournir un rappel rapide au contrôleur d'autres informations pertinentes, par exemple l'heure à laquelle la nuit commence ou se termine.
Dans certains pays, les fiches de progression de vol ont été remplacées par des écrans d'ordinateur. Cette transition ne se fait pas toujours sans problème, car les fiches physiques présentent de nombreuses caractéristiques qu'un système informatique ne peut pas reproduire. En fait, le terme « handoff », utilisé aujourd'hui pour désigner le transfert informatisé du contrôle d'un avion d'un secteur à un autre, vient de l'ancienne technique consistant à remettre physiquement la fiche de progression de vol au contrôleur suivant pour indiquer le transfert de responsabilité. Cette technique est encore utilisée aujourd'hui dans certaines tours de contrôle ; par exemple, le contrôleur au sol peut remettre physiquement la fiche au contrôleur local lorsque l'avion atteint la piste, ou le contrôleur local laisse tomber la fiche et le support de fiche dans une goulotte vers le contrôleur radar des départs dans la salle située en dessous, une fois que l'avion a été autorisé à décoller.
Il existe de nombreux styles de disposition de bandes de progression, mais à part quelques différences mineures, une bande contient au moins :
- Identification de l'aéronef (par exemple, immatriculation de l'aéronef ou numéro de vol)
- Type d'avion selon l'indicatif OACI à 4 lettres correspondant (par exemple B744 pour un Boeing 747-400 )
- Niveau (altitude assignée)
- Départ et destination
- Au moins une fois en quatre chiffres (les autres temps peuvent être raccourcis à quelques minutes seulement).
D'autres informations peuvent être ajoutées si nécessaire.
De plus, une bande peut être « décalée » par rapport à son alignement normal pour mettre en évidence des problèmes potentiels. Cela peut être utilisé soit comme un rappel personnel, soit comme une forme de communication entre les contrôleurs.
Pour les plans de vol archivés, les bandes sont d'abord imprimées à partir d'un ordinateur et contiennent souvent plus d'informations que cela. Des informations supplémentaires sont ensuite ajoutées par les contrôleurs et les assistants à l'aide de stylos de différentes couleurs pour indiquer le rôle de la personne qui fait l'annotation. Pour les avions « à appel libre » (généralement des avions plus petits qui transitent dans l'espace aérien), les bandes doivent être entièrement écrites à la main par le contrôleur ou l'assistant à partir des informations transmises par radio.
Dans certains pays, les bandes d'information ont été remplacées par des équivalents électroniques. Ces derniers utilisent généralement des écrans tactiles pour afficher les informations de vol, tout en essayant de conserver certains aspects physiques des bandes d'information papier et des supports de bandes d'information.