Gabriel Pascal

Gabriel Pascal (né Gábor Lehel ; 4 juin 1894 - 6 juillet 1954) était un producteur et réalisateur hongrois dont les films les plus connus ont été réalisés au Royaume-Uni.

Pascal fut le premier producteur de cinéma à porter avec succès à l'écran les pièces de George Bernard Shaw . Sa production la plus réussie fut Pygmalion (1938), pour laquelle Pascal reçut une nomination aux Oscars en tant que producteur. Parmi les adaptations ultérieures des pièces de Shaw, on peut citer Major Barbara (1941), César et Cléopâtre (1945) et Androclès et le lion (1952).

Pascal est né Gábor Lehel le 4 juin 1894 à Arad , en Transylvanie , dans le Royaume de Hongrie , dans l'Empire austro-hongrois (aujourd'hui la Roumanie). Sa femme a écrit dans son livre sur la relation de Pascal avec Shaw que l'origine de son mari « était entourée d'un mystère que, j'ai souvent soupçonné, il aimait épaissir avec des remarques contradictoires. Lorsque les gens essayaient de sonder son passé, il avait une réponse sur mesure pour chaque questionneur. »

Il a affirmé avoir été un orphelin pris dans un immeuble en feu alors qu'il était enfant et élevé d'abord par des Tsiganes avant d'être placé dans un orphelinat. Il a également affirmé que les Tsiganes lui avaient appris à mendier, à voler et à faire des acrobaties. On ne sait pas exactement quelles parties de son récit de son enfance sont vraies car il n'existe aucun document officiel de lui avant l'âge de 17 ans, lorsqu'il a été enrôlé dans l'école militaire de Holics, en Hongrie (aujourd'hui Holíč , en Slovaquie), par un mystérieux prêtre jésuite.

Pascal, qui n'était décidément pas apte à la vie militaire, s'intéressa au théâtre et étudia à l'Académie du Hofburgtheater de Vienne. Plus tard, son intérêt s'étendit au cinéma naissant et il tourna des films en Allemagne et en Italie avec un succès sporadique. Devenu abstinent dès son plus jeune âge, il fumait énormément de cigares, ce qui lui valut plus tard les avertissements de George Bernard Shaw qui lui reprochait de ruiner sa voix.

Pascal a eu un fils, Peter, conçu en Allemagne avec Elsie, la sœur de sa logeuse, au cours d'un délire dû à une fièvre. Incapable de prendre soin de lui-même, Pascal s'est enfui aux Pays-Bas. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Pascal est retourné en Allemagne pour rechercher son fils Peter, mais il était sur la liste des disparus de la Hitler-Jugend . Elsie avait été tuée par une bombe.

En tant que jeune homme, Pascal a trouvé un emploi de gardien de chevaux en Hongrie. Conduisant les chevaux à travers la forêt jusqu'à un ruisseau chaque jour, Pascal a pris l'habitude de monter nu et à cru dans la campagne hongroise. Un jour, il a accidentellement traversé, complètement nu, le plateau extérieur d'un film muet en cours de production et a été « découvert ». Le réalisateur du film lui a demandé de répéter la balade devant les caméras, et il a rejoint le groupe. Bientôt, il a réalisé ses propres films.

Pascal fit une autre rencontre de bon augure lorsqu'il était jeune, alors qu'il se promenait le long du rivage de la mer Méditerranée. Un homme beaucoup plus âgé, George Bernard Shaw , nageait nu en se tenant à une bouée. Une conversation s'ensuivit et Shaw défia le jeune Pascal sur le rivage d'enlever ses vêtements et de le rejoindre dans l'eau. Il fut impressionné lorsque Pascal le fit immédiatement, et ce fut le début de leur amitié. Shaw apprécia l'enthousiasme juvénile de Pascal pour l'art et sa bravoure, et l'invita à lui rendre visite un jour où il était fauché. Cette rencontre fortuite devait jouer un rôle majeur dans la carrière ultérieure de Pascal.

Pascal a commencé sa carrière de producteur en réalisant des films muets en Italie pour une distribution allemande par l'intermédiaire des studios UFA à Berlin. Il a fait ses débuts en tant que réalisateur dans Populi Morituri, dans lequel il a également joué. Il a ensuite produit des comédies en Allemagne.

En 1934, lors d'un voyage à Hollywood, Pascal fut contacté par la princesse Norina Matchabelli (épouse du fabricant de parfums) au sujet d'un projet de film basé sur les enseignements de Meher Baba . Pascal s'intéressa beaucoup à ce projet, et demanda aux écrivains Hy Kraft et Karl Vollmöller de l'aider à élaborer des traitements et même de se rendre en Inde pour discuter plus en détail du projet avec Meher Baba. Au moment où Pascal arriva en Inde, cependant, Meher Baba ne semblait pas pressé de terminer le film, disant que cela pouvait attendre. Il invita Pascal à voyager avec lui en Inde. La plupart des hommes ordinaires auraient été découragés, mais Pascal s'engagea avec énergie dans la vie austère d'un ascète oriental, abandonnant même son costume occidental pour des vêtements orientaux. Il se prit d'affection pour Meher Baba et entretint une correspondance avec lui jusqu'à la fin de sa vie. Meher Baba surnommait Pascal son « Phénix » et alternativement sa « Panthère noire ».

Pascal resta en correspondance étroite avec son maître Meher Baba jusqu'à la fin de sa vie ; il le rencontra pour la dernière fois en 1952 à Scarsdale, New York. Même lors de cette dernière rencontre, ils discutèrent des films que Pascal prévoyait de produire pour Meher Baba.

Trente ans avant le film Gandhi de Richard Attenborough , Pascal avait conclu un accord écrit avec Jawaharlal Nehru , le premier ministre de l'Inde, pour produire un film sur la vie de Gandhi .

Pascal prit un bateau pour rentrer aux États-Unis, sans le sou mais sans se décourager. Il débarqua à San Francisco où il réfléchit un moment à la suite de ses projets. Il décida de contacter le dramaturge George Bernard Shaw, qu'il avait rencontré plusieurs années auparavant. Lors de cette rencontre, Shaw, qui avait été impressionné par la passion du jeune Pascal pour l'art et le cinéma, lui avait conseillé de lui rendre visite quand il serait complètement sans le sou. Pascal rechercha Shaw, d'abord en se rendant à New York, caché dans les toilettes d'un train, puis en persuadant un capitaine de navire de le conduire en Angleterre.

D'une manière ou d'une autre, il convainquit Shaw de lui céder les droits de ses pièces, à commencer par Pygmalion (1938), qu'il distribua au cinéma. Ce fut un énorme succès international, à la fois critique et financier. Pascal essaya de convaincre Shaw de laisser Pygmalion être transformé en comédie musicale, mais Shaw, outré, l'interdit explicitement, ayant eu une mauvaise expérience avec l'opérette Le Soldat en chocolat (basée sur Arms and the Man de Shaw ). Pascal fut la seule personne à convaincre Shaw d'adapter ses scripts au nouveau média du cinéma, obtenant de Shaw des concessions que personne d'autre ne pouvait faire. Pascal créa la réplique pour Pygmalion (utilisée plus tard par Lerner et Loewe dans leur version musicale My Fair Lady ) : « La pluie en Espagne reste principalement dans la plaine ». Shaw, qui faisait publiquement référence à Pascal comme un génie, ajouta la réplique au script.

En 1938, Pascal est nommé par le magazine Time comme l'un des hommes les plus célèbres du monde , aux côtés d'Adolf Hitler et du pape. Il fait suivre le film Pygmalion par Major Barbara (1941), qu'il réalise et produit également. Major Barbara est tourné à Londres pendant les bombardements aériens nazis . Pendant les raids aériens, l'équipe et les acteurs doivent se réfugier dans des abris anti-aériens. Pascal n'arrête jamais la production et le film est terminé dans les délais. Pascal devient de plus en plus extravagant : César et Cléopâtre (1945), le film suivant de Pascal d'une pièce de Shaw, est le film britannique le plus cher jamais réalisé à l'époque. Ce fut un échec financier et critique majeur. Pascal insiste pour importer du sable d'Égypte pour obtenir les bonnes couleurs cinématographiques pour le film. À cette époque, Shaw est devenu plus difficile à travailler. Après le succès de Pygmalion , qui est raccourci lors de son passage de la scène à l'écran, le dramaturge refuse de plus en plus que ses pièces soient coupées.

Shaw a intensifié ses éloges à l'égard de Pascal au cours de cette période. Il écrit en 1946 :

Gabriel Pascal est un de ces hommes extraordinaires qui apparaissent de temps à autre – disons une fois par siècle – et que l’on peut qualifier de bénédictions pour les arts auxquels ils se consacrent. Pascal fait pour le cinéma ce que Diaghileff a fait pour la Balle russe… Il me choque par son indifférence totale au coût ; mais le résultat le justifie ; et Hollywood, qui apprécie toujours un réalisateur en fonction de l’argent qu’il jette, est maintenant à ses pieds : car il le jette comme de l’eau. Cet homme est un génie : c’est tout ce que j’ai à dire de lui.

Pascal a produit Androclès et le lion (1952), mais à cette époque, il souffrait d'un cancer.

Pascal décède d'un cancer en juillet 1954.

Lectures complémentaires