Gauleiter

La première utilisation du terme Gauleiter par le parti nazi remonte à 1925, aux alentours de la refondation du parti par Adolf Hitler le 27 février, après la levée de l'interdiction qui lui avait été imposée suite au putsch de la Brasserie du 9 novembre 1923. En allemand, le mot peut être au singulier ou au pluriel selon le contexte et dérive des mots « Gau » et « Leiter » ( chef ). Le terme « Gau » désignait autrefois une région du Reich allemand (Empire). Le royaume franc et le Saint-Empire romain germanique étaient tous deux subdivisés en Gaue (pluriel de « Gau »), qui correspond approximativement au mot anglais « shire » (comté) . Ce terme est encore utilisé aujourd'hui comme élément générique dans le nom de certaines régions, principalement en Allemagne, en Autriche, en Suisse, aux Pays-Bas et en Belgique (voir : Héritage du Gau ).

Durant ses premières années, les militants politiques locaux organisaient le Parti au niveau municipal dans leurs régions d'origine. De fait, ils étaient auto-désignés ou avaient remporté les luttes locales pour le pouvoir. Bien que leur nomination fût requise par Hitler, il s'agissait généralement d'une simple formalité durant ces premières années, car il était encore interdit de parole dans la majeure partie de l'Allemagne et devait s'appuyer sur ces dirigeants locaux pour organiser le Parti à la base. En réalité, il n'était pas rare que les responsables des sections locales soient choisis par les membres du Parti eux-mêmes. Cette pratique ne fut officiellement interdite par Hitler qu'en 1929. En créant la fonction de Gauleiter , Hitler se donna les moyens d'exercer un contrôle plus direct sur les organisations locales du Parti. Le Gauleiter était chargé d'une juridiction géographique définie, composée de plusieurs Ortsgruppe (Groupes locaux).

Les Gaue ne reflétaient pas nécessairement les divisions administratives ou électorales existantes au sein de la République de Weimar . Durant ces premières années (1925-1927), il n'était pas rare que les organisations locales et régionales soient divisées, dissoutes, fusionnées et renommées, tandis que le Parti s'efforçait de développer une structure organisationnelle améliorée.

Le nombre de Gaue a fluctué au fil des ans. En 1928, il y en avait 35 et à la fin du régime nazi, il y en avait 43, y compris la Gau Auslands-Organisation non territoriale qui représentait les Allemands de l'étranger.

Les Gauleiters étaient nommés par Hitler (bien que, dans les premières années, Gregor Strasser en eût provisoirement sélectionné certains en Allemagne du Nord, dont la nomination devait encore être confirmée par Hitler). Ils étaient personnellement responsables devant Hitler, à son service et pouvaient être immédiatement destitués, mais ne pouvaient autrement être révoqués sans son consentement. Ils étaient ses représentants personnels auprès du Gau et étaient, de fait, ses vice-rois pour les affaires du Parti.

Le livre d’organisation du NSDAP décrivait ainsi la relation du Gauleiter avec Hitler :

Le Gauleiter est directement subordonné au Führer . Il est nommé par ce dernier . Le Gauleiter est responsable devant le Führer de l'ensemble du secteur de souveraineté qui lui est confié. Les droits, les devoirs et la juridiction du Gauleiter découlent principalement de la mission qui lui est assignée par le Führer et, en outre, de directives détaillées.

Les Gauleiters étaient les chefs régionaux de l'organisation politique du parti nazi et dirigeaient le bureau de la Gauleitung ( direction du Gau ). Leur responsabilité et leur fonction consistaient à garantir l'autorité du parti nazi dans leur zone, à coordonner les activités du parti et de toutes ses organisations affiliées, et à étendre l'influence du parti sur la population et la vie de leur Gau .

Cependant, les Gauleiters n'exerçaient pas de contrôle hiérarchique direct sur le personnel paramilitaire du Gau , comme la Sturmabteilung (SA) ou la Schutzstaffel (SS). De plus, les fonctionnaires subalternes du Gau , tels que le chef de la propagande, l'expert agricole et d'autres, devaient une double allégeance au Gauleiter de leur zone géographique respective et au chef de l'organisation affiliée pour leur domaine d'action spécifique au niveau national. Cela rendait la coordination et le contrôle de toutes les activités du Parti par le Gauleiter difficiles et parfois conflictuels.

L'autorité du Gauleiter s'étendait à tous les membres de l'organisation du Parti selon une stricte chaîne de commandement verticale. Le Gauleiter exerçait une autorité directe sur les Kreisleiters (chefs de district) qui administraient quelque 650 Kreise en Allemagne (913 au plus fort de l'expansion après 1941) et qui furent établis comme échelon intermédiaire entre le Gauleiter et les responsables locaux au début de 1929. Ces Kreisleiters dirigeaient à leur tour les Ortsgruppenleiters, qui supervisaient des villes, des villages ou une partie d'une agglomération, généralement de 1 500 à 3 000 foyers. Les Ortsgruppenleiters dirigeaient les Zellenleiters (chefs de cellule), responsables de 160 à 480 foyers. Les Zellenleiters supervisaient les responsables locaux de base, les Blockleiters (chefs de bloc), chacun ayant la charge de 40 à 60 foyers.

À mesure que le Parti faisait évoluer son objectif, passant du renversement révolutionnaire de la République de Weimar à la conquête du pouvoir par des moyens constitutionnels, les stratégies de victoire électorale devinrent primordiales. En 1928, en prévision des élections au Reichstag , une importante réorganisation eut lieu et la plupart des limites des Gaue furent ajustées aux circonscriptions électorales existantes , bien que quelques-unes conservassent des contours particuliers. Le rôle des Gauleiters évolua également, devenant plus administratif et les impliquant dans la propagande, l'organisation et la campagne électorale. Le succès était mesuré par l'augmentation du nombre d'adhérents et du taux de participation.

Au niveau local, les Gauleiters étaient souvent élus conseillers municipaux, maires et députés aux Landtags des Länder , où ils dirigeaient le groupe parlementaire du parti nazi. Le premier Land à nommer son Gauleiter ministre -président fut Oldenburg le 16 juin 1932, suivi par la Thuringe le 26 août 1932. Une fois en fonction, ils s'employèrent à politiser tous les aspects de la vie relevant de leur contrôle et ne confièrent les postes de la fonction publique qu'à des candidats préalablement sélectionnés et approuvés par les dignitaires du parti.

En juillet 1932, Strasser, alors Reichsorganisationsleiter (chef de l'organisation nationale) du parti, tenta d'imposer un contrôle centralisé accru sur les Gauleiters . Ces derniers furent ainsi placés sous l'autorité de dix nouveaux fonctionnaires, les Landesinspektor , principalement issus du corps des Gauleiters , chacun responsable de plusieurs Gaue au sein d'une zone géographique plus étendue. Ce niveau intermédiaire de bureaucratie limita l'accès des Gauleiters à Hitler, et ils s'irritèrent de cette nouvelle organisation, qu'ils considéraient comme une tentative de Strasser de saper leur relation privilégiée avec le président.

Cette réorganisation fut de courte durée et fut abrogée le 15 décembre 1932, après la démission de Strasser suite à un désaccord politique avec Hitler concernant l'opportunité de rejoindre un gouvernement de coalition national en tant que partenaire minoritaire ou de briguer la chancellerie . Hitler réaffirma alors la relation privilégiée qui l'unissait aux Gauleiters , et ces derniers retrouvèrent leur accès direct à lui.

Le 30 janvier 1933, le parti nazi prit le pouvoir et instaura l'État d' Allemagne nazie . Au niveau du gouvernement national, Hitler choisit deux Gauleiters pour devenir également ministres du Reich de deux des nouveaux ministères qu'il créa : le ministère du Reich à la Propagande en mars 1933 et le ministère du Reich à la Science, à l'Éducation et à la Culture en mai 1934.

Quant aux gouvernements régionaux, les Gauleiters devinrent rapidement les principaux acteurs de l'extension du contrôle nazi sur les Länder allemands et les gouvernements provinciaux prussiens . Ils obtinrent bientôt une autorité incontestée dans leur juridiction. Le contrôle du Parti sur l'administration civile s'institutionnalisa lorsque, dans la plupart des cas (mais pas tous), le Gauleiter fut nommé au poste administratif civil suprême de sa région. La « Deuxième loi sur la coordination des Länder avec le Reich » du 7 avril 1933 créa la fonction de Reichsstatthalter (gouverneur du Reich). Doté de larges pouvoirs, ce fonctionnaire était chargé de garantir la conformité des Länder aux politiques du gouvernement central du Reich et était qualifié par Hitler de « vice-roi du Reich ». Hitler nomma ces postes presque exclusivement des Gauleiters . De même, dans les provinces prussiennes, les postes d' Oberpräsident (haut président) furent également largement occupés par des Gauleiters . La plupart des Gauleiters concentrèrent ainsi sous leur contrôle les plus hautes fonctions du Parti et du gouvernement dans leurs juridictions. Cependant, comme les limites des Gaus des partis et les limites des États/provinces ne coïncidaient pas nécessairement, cet arrangement a parfois conduit à des chevauchements de juridictions et a contribué au conflit administratif typique de l'Allemagne nazie.

Le 2 juin 1933, Hitler créa le nouveau grade politique de Reichsleiter (chef du Reich) au sein du parti nazi et le conféra à seize individus chargés de vastes responsabilités en matière de politique nationale (par exemple, la propagande, l'agriculture, la presse, l'éducation de la jeunesse). Le Gauleiter devint alors le troisième grade le plus élevé de la hiérarchie politique nazie, juste en dessous de celui de Reichsleiter . Il est important de noter, cependant, que les Reichsleiters n'avaient pas d'autorité hiérarchique directe sur les Gauleiters , qui conservaient un accès direct à Hitler et restaient ses agents personnels au sein de la Gaue .

Après l' Anschluss avec l'Autriche (12 mars 1938) et l'annexion des Sudètes tchécoslovaques (30 septembre 1938), les territoires nouvellement annexés furent finalement organisés en huit Reichsgaue et placés sous l'administration de Reichsstatthalters, qui étaient également les Gauleiters locaux . Comme en Allemagne, ils contrôlaient, de concert, la direction du Parti et de l'État. Plusieurs anciens dirigeants des partis nazis autrichien et tchécoslovaque, auparavant interdits, reçurent, en reconnaissance de leurs services passés, le titre de Gauleiter ehrenhalber ( Gauleiter honoraire ), qui n'impliquait aucune fonction ni responsabilité au sein des Gaue .

Les Gauleiters étaient chargés de mettre en œuvre toutes les politiques du Parti, notamment sa politique de discrimination raciale et de persécution à l'encontre de la population juive. L'un des pogroms les plus tristement célèbres de l'ère nazie, la Nuit de Cristal des 9 et 10 novembre 1938, trouve son origine dans une réunion de la hiérarchie du Parti nazi à Munich, commémorant le 15e anniversaire du putsch de la Brasserie. Au cours de cette réunion, en réaction à l'assassinat par un Juif d'un diplomate allemand à Paris, Joseph Goebbels prononça un discours si virulent contre les Juifs que les Gauleiters présents se précipitèrent sur les téléphones pour ordonner des émeutes punitives dans leurs Gaue . Sur leurs ordres, leurs organisations politiques locales, de concert avec des membres de la SA, déclenchèrent une vague de violence, d'incendies criminels, de pillages et de destructions, entraînant des morts, des blessés et d'importantes pertes matérielles au sein de la population juive d'Allemagne.

Au début de la Seconde Guerre mondiale en Europe, le 1er septembre 1939, quinze Gauleiters furent nommés commissaires à la défense du Reich (Reichsverteidigungskommissar), un par district militaire ( Wehrkreis ) d'Allemagne et d'Autriche. Ils furent chargés d'organiser la défense civile et la mobilisation, notamment la défense aérienne et l'évacuation. Ils supervisèrent également les mesures de rationnement en temps de guerre et la lutte contre le marché noir . Là encore, le chevauchement et l'incongruence des juridictions territoriales contribuèrent à des querelles juridictionnelles persistantes.

Après la conquête et l'annexion du territoire polonais en octobre 1939, les zones nouvellement ajoutées furent organisées en deux nouveaux Reichsgaue et soumises à l'autorité de Reichsstatthalters qui étaient également Gauleiters du parti nazi . Ils furent chargés d'y mettre en œuvre une politique impitoyable de germanisation et de génocide .

Entre 1940 et 1941, alors que de nouvelles conquêtes militaires se produisaient, quatre Gauleiters furent choisis pour administrer simultanément d'autres territoires occupés non directement annexés au Reich. Investis du titre de Reichskommissar , ils gouvernèrent de vastes étendues de territoire englobant la Norvège , la Belgique et le nord de la France , l'Ukraine et l'« Ostland » . Six autres Gauleiters furent nommés chefs de l'administration civile des zones limitrophes de leur Gaue en Alsace , en Lorraine , au Luxembourg , en Basse-Styrie , en Haute-Carniole et dans le district de Białystok .

Le 16 novembre 1942, la juridiction des commissaires à la défense du Reich fut transférée du Wehrkreis au Gau , et les 42 Gauleiters territoriaux furent nommés commissaires à la défense du Reich dans leurs juridictions respectives. Ils furent chargés de mobiliser au maximum toutes les ressources humaines internes en recensant les hommes et les femmes âgés de seize à soixante ans pour des travaux liés à l'effort de guerre. Ils furent même chargés de la construction de fortifications défensives, avec le recours au travail forcé et à la population civile. Ceci engendra de nouveaux conflits de juridiction entre les autorités militaires et civiles.

À mesure que la guerre progressait et que la direction de l'effort de guerre accaparait l'essentiel du temps et de l'attention d'Hitler, il devenait de plus en plus inaccessible aux Gauleiters . Presque constamment absent, à son quartier général militaire, Hitler décréta que toutes les affaires du Parti devaient lui être communiquées uniquement par l'intermédiaire de Martin Bormann , qui dirigeait la chancellerie du Parti nazi depuis mai 1941 et fut nommé « secrétaire du Führer » en avril 1943. Toutes les communications entre les ministères et les Gauleiters transitaient également par Bormann.

Lors d'un interrogatoire avant les procès de Nuremberg , le ministre du Reich à l'Armement et à la Production de guerre, Albert Speer, a décrit la difficulté rencontrée par les ministres du Reich pour traiter avec les Gauleiters, farouchement indépendants :

L’attitude générale des Gauleiters était qu’ils n’étaient tenus que par les ordres venant directement d’Hitler. Ils n’acceptaient les décisions d’autres instances que dans la mesure où elles leur convenaient, mais s’ils les désapprouvaient, ils s’abstenaient tout simplement de les exécuter. Cela s’appliquait également aux directives des ministères du Reich… Si un ordre ou une directive ne convenait pas à un Gauleiter , celui-ci déclarait immédiatement qu’il ne recevait d’ordres que d’Hitler. Bormann, afin de renforcer cette attitude, émettait la plupart de ses propres ordres au nom du Führer .

En octobre 1944, le parti nazi mobilisa une milice nationale, le Volkssturm . Chaque Gauleiter était chargé de l'organisation, du recrutement, de l'entraînement et du commandement des bataillons du Volkssturm relevant de sa juridiction. Ces unités étaient composées de conscrits âgés de 16 à 60 ans qui n'étaient pas déjà engagés dans l'armée. Le Volkssturm constituait l'un des derniers éléments de l'effort de guerre total mis en œuvre par Goebbels en sa qualité de plénipotentiaire du Reich pour la guerre totale .

Vers la fin de la guerre, les Gauleiters , en leur qualité de commissaires à la défense du Reich, se virent confier un rôle clé dans la mise en œuvre de la politique de la terre brûlée d'Hitler , telle qu'elle était définie dans le décret Néron du 19 mars 1945. Nombre de Gauleiters , sachant la guerre perdue, refusèrent d'exécuter les ordres, mais plusieurs des plus fanatiques d'entre eux ordonnèrent la destruction de ponts, de centrales électriques, d'usines et d'autres infrastructures importantes devant l'avancée des troupes alliées.

Environ 125 hommes occupaient le poste de Gauleiter . Nombre d'entre eux partageaient un parcours similaire. La plupart, surtout au début, étaient issus du cercle des « vieux combattants » qui avaient aidé Hitler à forger le Parti pendant la Kampfzeit (Temps de lutte). Nés pour la plupart dans les années 1900, ils atteignirent l'âge adulte pendant la Première Guerre mondiale. Ils avaient combattu pendant la guerre, et par la suite, beaucoup servirent dans les Freikorps , corps paramilitaires , luttant contre les communistes et d'autres groupes d'extrême gauche. La plupart avaient au moins un niveau d'études secondaires, et beaucoup avaient fait des études supérieures. Nombre d'entre eux étaient enseignants ou employés de commerce. Bien que les diplômes supérieurs fussent rares, on comptait parmi eux quelques docteurs, avocats, médecins et un dentiste. La plupart appartenaient à la classe moyenne, et très peu à la classe ouvrière prolétarienne . Beaucoup avaient connu des interruptions dans leurs études et des carrières qu'ils ne purent reprendre en raison de leur service militaire. Attirés par les organisations de droite, antisémites et völkisch , ils se sont tournés vers le parti nazi dans les années qui ont immédiatement suivi la guerre.

Ceux qui furent nommés plus tard, notamment après le début de la Seconde Guerre mondiale, étaient généralement plus jeunes et plus instruits. Nés dans la première décennie du XXe siècle, la plupart étaient issus d'une phase ultérieure du développement du Parti. Ils possédaient une certaine expérience de la bureaucratie du Parti, soit au niveau du Gau , soit à la Chancellerie du Parti sous Bormann, et avaient reçu une formation d'administrateurs.

Bien que leur mandat ait fluctué, une fois les réorganisations géographiques et l'instabilité du personnel des premières années passées, il n'était pas rare que les Gauleiters restent en poste jusqu'à leur mort. Si un petit nombre fut destitué pour corruption, lâcheté ou autres malversations, une poignée d'entre eux parvinrent également à rester en fonction pendant les vingt années allant de 1925 à 1945.

La plupart des Gauleiters étaient membres d'une ou plusieurs des unités paramilitaires du parti nazi, la Sturmabteilung (SA), la Schutzstaffel (SS) ou le Corps motorisé national-socialiste (NSKK), dans lesquelles ils portaient généralement le grade d' Obergruppenführer .

Les Gauleiters représentaient un tiers de la liste électorale du parti nazi aux élections législatives de 1928 et figuraient parmi les douze premiers nazis élus. Après l'arrivée des nazis au pouvoir, les Gauleiters siégeaient régulièrement comme députés au Reichstag . De plus, ceux dont le Gaue se situait en Prusse furent également nommés membres du Conseil d'État prussien . Cet organe consultatif non législatif, remanié, fut créé par le ministre-président prussien Hermann Göring en juillet 1933 et remplaça l'ancien Conseil d'État prussien , qui constituait la seconde chambre du parlement prussien.

Parmi les 43 Gauleiters en service à la fin du régime nazi en mai 1945 :

• Douze d'entre eux se sont suicidés, soit avant leur capture, soit pendant leur détention par les Alliés.
• Deux d'entre eux sont morts au combat durant les dernières semaines de la guerre.
• L'un d'eux a été tué en tentant d'échapper aux partisans tchèques.
• L'un d'eux a disparu, a été présumé capturé par les Soviétiques et a finalement été déclaré mort par un tribunal allemand.
• Huit d'entre eux furent arrêtés, jugés, condamnés et exécutés comme criminels de guerre par les procès de Nuremberg , les procès de Dachau ou les gouvernements des nations alliées.
• Seize personnes furent arrêtées, jugées, condamnées et emprisonnées par ces tribunaux, ou cours spéciales de dénazification allemandes , pour crimes de guerre ou pour leur rôle au sein du parti nazi. L'une d'elles mourut dans une prison polonaise où elle purgeait une peine de prison à perpétuité. Les quinze autres purgèrent leur peine et furent libérées.
• Deux d'entre eux, bien qu'arrêtés, se sont échappés de la garde des Alliés, n'ont jamais été jugés et ont réussi à fuir en Italie ou en Argentine.
• L'un d'eux entra dans la clandestinité à la fin de la guerre, s'enfuit au Canada et ne fut jamais appréhendé.

En outre, de nombreux anciens Gauleiters qui avaient été soit démis de leurs fonctions, soit promus à d'autres postes se sont également suicidés (quatre), sont morts en captivité (quatre), ont été emprisonnés puis libérés (quatre), ou ont été exécutés (un).

En 1939, le système de grades paramilitaires du parti nazi fut entièrement remanié, avec l'introduction d'insignes entièrement nouveaux composés de galons, de barrettes et de jusqu'à quatre feuilles de chêne miniatures par col pour représenter le grade politique. L' insigne de Gauleiter , cependant, était considéré comme trop ancré dans les traditions pour être modifié et ne fut donc pas intégré au nouveau système. Le Gauleiter continua de porter l'insigne d'avant-guerre à deux feuilles de chêne, son grade étant perçu comme extérieur à la hiérarchie, supérieur à tous les autres grades du parti nazi, à l'exception de celui de Reichsleiter . Les insignes de Gauleiter et de Reichsleiter furent légèrement modifiés pour afficher un aigle national plus prononcé, et les deux grades furent autorisés à porter des brassards spécifiques du parti .

Tous les responsables politiques de niveau Gau portaient des pattes de col en forme de losange à parement rouge (et non brun), bordées d'un liseré bordeaux. Les pattes de col de niveau Reich arboraient un parement rouge vif avec un liseré doré ; celles de niveau Kreis , un parement brun chocolat foncé avec un liseré blanc ; et celles de niveau Ort , un parement brun clair avec un liseré bleu clair. Le système de pattes de col des responsables politiques était complexe et a connu quatre modifications (dont la complexité augmentait à chaque changement). Le modèle final (le quatrième), décrit ci-dessus, a été introduit vers la fin de 1938. À cette époque, le nombre de postes à chaque niveau avait considérablement augmenté, ce qui en faisait le système de grades le plus complexe de tous. Le Gauleiter exerçait son autorité sur les chefs de district ( Kreisleiter ), qui à leur tour dirigeaient les chefs de section ( Ortsgruppenleiter ). Une section (Ortsgruppe) regroupait 1 500 foyers, généralement une banlieue ou quelques villages. Les chefs de section dirigeaient les chefs de cellule ( Zellenleiter ), responsables de 160 à 480 foyers. Les Zellenleiter exerçaient leur autorité sur les chefs locaux de base, les Blockleiter , chacun ayant la responsabilité d'un bloc de 40 à 60 foyers. À la base de la hiérarchie, les chefs de cellule et de bloc assuraient au parti une forte emprise sur la population civile.

L'insigne original d'un Gauleiter consistait en des pattes de col de style militaire, accompagnées d'un cordon d'épaule tressé, portées sur une chemise brune du parti nazi. Après 1933, le Gauleiter adopta un insigne à deux feuilles de chêne , porté sur un écusson de col brun. Le Stellvertreter-Gauleiter ( Gauleiter adjoint ) portait une seule feuille de chêne.

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