Bureau de poste général

Le General Post Office ( GPO ) était le système postal et l'opérateur de télécommunications de l' État du Royaume-Uni jusqu'en 1969. Créé en Angleterre au XVIIe siècle, le GPO était un monopole d'État couvrant l'expédition d'articles d'un expéditeur spécifique à un destinataire spécifique (ce qui devait être d'une grande importance lorsque de nouvelles formes de communication furent inventées) ; il était supervisé par un ministre du gouvernement , le Postmaster General . Au fil du temps, son mandat s'est étendu à l'Écosse et à l'Irlande, ainsi qu'à certaines parties de l' Empire britannique .

Le GPO a été aboli par le Post Office Act de 1969 , qui a transféré ses actifs au Post Office , le faisant ainsi passer du statut de département d'État à celui de société statutaire . La responsabilité des télécommunications a été confiée à Post Office Telecommunications , le successeur du département Telegraph and Telephones du GPO. En 1980, les secteurs des télécommunications et de la poste ont été séparés avant la conversion de British Telecommunications en une société publique totalement distincte l'année suivante à la suite du British Telecommunications Act de 1981. Le service postal a été transféré à Royal Mail .

Au Moyen-Âge, les nobles employaient généralement des messagers pour livrer des lettres et d'autres articles en leur nom. Au XIIe siècle, un corps permanent de messagers avait été formé au sein de la Maison royale du roi Henri Ier , pour le transport de la correspondance royale et officielle. Les messagers livraient leurs messages en personne, chacun voyageant sur son propre cheval et prenant le temps nécessaire pour se reposer et se rafraîchir (y compris s'arrêter pour la nuit si la durée du voyage l'exigeait). Sous Édouard IV , cependant, un système plus efficace fut mis en place (bien que temporairement) pour faciliter les communications pendant sa guerre avec l'Écosse : un certain nombre de relais de poste furent établis, à des intervalles de vingt milles le long de la Great North Road , pour fournir aux messagers du roi des chevaux frais pour chaque étape du voyage ; de cette façon, ils pouvaient parcourir jusqu'à cent milles par jour.

Sous le roi Henri VIII, un effort concerté fut fait pour maintenir un système postal régulier pour le transport des dépêches royales et gouvernementales (en temps de paix comme en temps de guerre). Pour superviser le système, le roi nomma Brian Tuke au poste de « maître des postes ». Dans les années 1550, des routes postales étaient en place reliant Londres à Bristol, Douvres, Édimbourg, Holyhead et Plymouth. Chaque relais de poste était dirigé par un maître de poste , dont la principale responsabilité était de fournir les chevaux ; il fournissait également un guide pour accompagner le messager jusqu'au relais de poste suivant (et s'occupait ensuite du retour des chevaux). En pratique, la plupart des relais de poste étaient établis dans des auberges en bord de route et l'aubergiste faisait office de maître de poste (en échange d'un petit salaire de la Couronne).

À Douvres, les navires marchands étaient régulièrement utilisés pour transporter des lettres vers et depuis le continent , et un système similaire fonctionnait entre Holyhead et l'Irlande (où, à la fin du XVIe siècle, un service de messagerie avait été établi). Les particuliers pouvaient utiliser le réseau de chevaux de poste, s'ils en avaient les moyens (en 1583, ils devaient payer deux pence par mile pour le cheval, plus quatre pence par étape pour le guide), mais il était principalement conçu pour relayer la correspondance d'État et royale, ou pour le transport d'un endroit à un autre des personnes engagées dans des affaires officielles de l'État (qui payaient un tarif réduit). La correspondance privée était souvent envoyée par des transporteurs publics à cette époque, ou par d'autres personnes qui voyageaient régulièrement d'un endroit à un autre (comme les colporteurs ambulants ) ; les villes faisaient souvent appel à des transporteurs agréés locaux, qui exerçaient leur métier en utilisant un cheval et une charrette ou un chariot, tandis que les universités, ainsi que certaines corporations municipales et autres, entretenaient leurs propres réseaux de correspondance.

De nombreuses lettres étaient acheminées par la poste plutôt que par cheval. Les courriers à pied ou par des messagers étaient utilisés par de nombreuses villes et autres communautés, et ce depuis de nombreuses années. Au XVIe siècle, un courrier à pied parcourait en moyenne environ 30 miles par jour. À l'époque de l' Armada espagnole, chaque paroisse était, sur ordre du roi, tenue de fournir un courrier à pied et chaque ville un courrier à cheval, pour aider à transmettre les nouvelles en cas d'invasion imminente.

Au début des années 1600, les coursiers qui utilisaient le système postal avaient deux options : soit ils pouvaient traverser la poste pour transporter la correspondance sur toute la distance, soit ils pouvaient utiliser le « courrier postal », où les lettres étaient transportées par les guides d'un relais de poste à l'autre dans un sac en cuir doublé de coton (bien que cette méthode ne soit disponible que pour la correspondance royale, gouvernementale ou diplomatique). Les guides étaient alors équipés d'un cor postal , qu'ils devaient faire retentir à intervalles réguliers ou lorsqu'ils rencontraient d'autres usagers de la route (les autres usagers de la route étaient censés céder le passage aux postiers ).

Au début du XVIe siècle, un système de transport des dépêches étrangères avait été mis en place, organisé par des marchands flamands de la Cité de Londres ; mais en 1558, après un différend survenu entre marchands italiens, flamands et anglais à ce sujet, le Master of the King's Posts se vit confier la supervision de ce système. En 1619, Jacques Ier nomma un Postmaster General distinct « pour les régions étrangères », lui accordant (et à ses personnes nommées) le privilège exclusif de transporter la correspondance étrangère à destination et en provenance de Londres. (Les nominations distinctes de Postmaster General furent consolidées en 1637, mais les services postaux « étrangers » et « intérieurs » restèrent séparés en termes d'administration et de comptabilité jusqu'au milieu du XIXe siècle).

Ce n'est qu'en 1635 qu'un service postal général ou public fut établi, pour les lettres intérieures comme pour celles de l'étranger. Le 31 juillet de cette année-là, le roi Charles Ier publia une proclamation « pour l'établissement du bureau des lettres d'Angleterre et d'Écosse », un événement qui « peut être considéré à juste titre comme l'origine du bureau de poste britannique ». Par ce décret, Thomas Witherings (qui avait été nommé « maître de poste d'Angleterre pour les régions étrangères » trois ans plus tôt) fut autorisé à assurer le transport de lettres privées à des tarifs fixes « entre Londres et toutes les parties des territoires de Sa Majesté ». À cette fin, la proclamation royale lui ordonna d'établir « un poste roulant, fonctionnant nuit et jour », initialement entre Londres et Édimbourg, Londres et Holyhead et Londres et Plymouth, « pour l'avancement de tous les sujets de Sa Majesté dans leur commerce et leur correspondance ». (Un système similaire, reliant Londres et Douvres, avait déjà été établi par Witherings dans le cadre de son administration des postes étrangers, et il avait lui-même proposé son extension au reste du royaume). Witherings était tenu d'étendre le nouveau système à d'autres routes postales « dès que possible » (en commençant par les routes vers Oxford et Bristol, et vers Colchester, Norwich et Yarmouth) ; et des dispositions étaient également prises pour la création de « postes annexes » pour aller et venir de lieux non directement desservis par le réseau routier postal (comme Lincoln et Hull). Le nouveau système fonctionnait pleinement et de manière rentable en 1636.

Afin de faciliter le nouvel arrangement, le roi ordonna à « tous ses maîtres de poste, sur toutes les routes d'Angleterre, d'avoir dans leurs écuries un ou deux chevaux [...] pour transporter les messagers, avec leurs valises , qui seront employés dans ledit service », et il leur fut interdit de louer ces chevaux à d'autres les jours où le courrier devait être livré. En outre, il fut enjoint (à quelques exceptions près) « qu'aucun autre messager ou messagers, poste à pied ou poste à pied, ne prenne, ne transporte, ne reçoive ou ne livre une lettre ou des lettres quelconques, autres que les messagers désignés par ledit Thomas Witherings », établissant ainsi un monopole qui (sous les auspices de la Royal Mail ) resterait en place jusqu'en 2006.

Sous le Commonwealth, le service postal fut confié successivement à John Manley et John Thurloe . En 1657, une loi du Parlement intitulée Postage of England, Scotland and Ireland Settled établit un système postal pour l'ensemble des îles britanniques (dont les nations avaient été unifiées sous Oliver Cromwell à la suite des guerres des Trois Royaumes ), stipulant qu'« il y aura un bureau de poste général et un bureau appelé Postmaster Generall of England et Comptroller of the Post-Office ». La loi réaffirma également le monopole postal pour la livraison du courrier et pour les chevaux de poste ; et elle fixa de nouveaux tarifs pour le transport des lettres et pour le « courrier à cheval ». Sous le Commonwealth, ce qui était un service postal hebdomadaire à destination et en provenance de Londres fut augmenté à un service trois fois par semaine : les lettres étaient expédiées depuis le General Letter Office de Londres tous les mardis, jeudis et samedis soir, tandis que le courrier entrant arrivait tôt le matin les lundis, mercredis et vendredis.

Après la Restauration , la loi sur les postes de 1660 ( 12 Cha. 2. c. 35) fut adoptée (la loi Cromwellienne précédente étant nulle), confirmant les dispositions en place pour les postes et le poste de directeur général des postes, et soulignant les avantages publics et économiques d'un système postal général :

« Considérant que pour le maintien des correspondances mutuelles et la prévention de nombreux inconvénients causés par les postes privées, plusieurs bureaux de poste publics ont été érigés jusqu'à présent pour le transport et le réacheminement des lettres par la poste vers et depuis toutes les parties et lieux d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande, et plusieurs postes au-delà des mers, dont le bon fonctionnement est une question d'intérêt général et d'un grand avantage, aussi bien pour la préservation des échanges et du commerce que pour d'autres raisons ».

En 1663, les bénéfices du bureau de poste furent confiés au duc d'York (futur roi Jacques II ), pour assurer son soutien et son entretien ; après son accession au trône, le règlement fut confié au roi, à ses héritiers et à ses successeurs.

Le nouveau réseau postal n'a pas été particulièrement bien médiatisé ; mais dans sa publication de 1673 Britannia , Richard Blome a cherché à remédier à cela en décrivant de manière assez détaillée la disposition géographique du nouveau « bureau de poste général » , qu'il a qualifié de « très pratique » pour les habitants de la nation. À cette époque, il y avait 182 maîtres de poste adjoints (ou « députés ») en Angleterre [et au Pays de Galles], dont la plupart étaient en poste aux « étapes » ou arrêts qui se trouvaient le long des six principales routes postales ; et sous leurs ordres se trouvaient des sous-maîtres de poste , basés dans les villes commerçantes qui n'étaient pas sur les principales routes postales mais auxquelles le service avait été étendu. (Les sous-maîtres de poste, contrairement aux députés, n'étaient pas employés par le bureau de poste.)

L'expansion du service au-delà des routes postales principales était en grande partie due à l'initiative des maîtres de poste adjoints eux-mêmes, qui étaient autorisés à profiter des services annexes qu'ils créaient et exploitaient. De cette façon, le réseau de « postes secondaires » s'est considérablement développé dans les années 1670 : en 1673, Blome pouvait écrire qu'« il n'y a guère de bourg notable [qui ne bénéficie] du transport de lettres dans les deux sens » ; il a ensuite énuméré, comté par comté, à la fois les « étapes » sur les routes postales (au nombre de plus de 140) et les villes postales sur les routes secondaires (au nombre de plus de 380 au total), où les membres du public pouvaient laisser des lettres à un maître de poste « pour être envoyées selon les instructions ».

Il était courant que chaque maître de poste emploie des postiers pour transporter les sacs postaux d'un relais de poste à l'autre ; le maître de poste du relais suivant notait alors l'heure d'arrivée, avant de transférer les sacs sur un nouveau cheval, monté par un nouveau postier, pour l'étape suivante du voyage. Au départ de Londres, le courrier de chaque étape (et de ses villes postales associées) était laissé au relais de poste concerné. Les dispositions pour sa distribution ultérieure variaient quelque peu d'un endroit à l'autre. Witherings avait envisagé d'utiliser des « postes à pied » à cette fin (en 1620, les juges de paix avaient reçu l'ordre de désigner deux à trois postes à pied dans chaque paroisse pour le transport des lettres), bien qu'en pratique les détails précis étaient souvent laissés au maître de poste local. Au retour à Londres, les sacs de lettres étaient récupérés dans chaque relais de poste en cours de route et emmenés au General Letter Office pour être triés avant expédition. Habituellement, le destinataire du courrier payait les frais (et il avait le droit de refuser d'accepter l'article s'il ne souhaitait pas payer) ; les frais étaient basés sur la distance parcourue par l'article, de sorte que le GPO devait tenir un compte séparé pour chaque article.

Avec la mise en place d'un service postal public régulier, il devint nécessaire de mettre en place des services de courrier par voie d'eau (transportant des lettres à destination et en provenance d'Irlande, d'Europe continentale et d'autres destinations) sur une base plus régulière. Des « bateaux à paquets », offrant un service postal régulier, étaient déjà utilisés pour la traversée entre Holyhead et Dublin ; mais pour les lettres à destination et en provenance du continent, le courrier était confié à des messagers, qui organisaient eux-mêmes leur voyage. Ce service était loin d'être fiable, c'est pourquoi, dans les années 1630, Thomas Witherings entreprit d'établir un service régulier de paquets Douvres-Calais. À la fin du siècle, des services de paquets supplémentaires avaient été établis entre Harwich (à côté de la route postale de Yarmouth) et Helvoetsluys , entre Douvres et Ostende / Nieuport , et entre Falmouth et La Corogne . Les services de paquets étaient généralement organisés par contrat avec un agent, qui s'engageait à fournir un service régulier de transport de courrier en échange d'une redevance ou d'une subvention. Au cours du siècle suivant, des services de paquebots au départ de Falmouth commencèrent à naviguer vers les Antilles, l'Amérique du Nord et d'autres destinations transatlantiques.

Les bateaux à paquebots ne constituaient cependant pas le seul moyen de transporter des lettres outre-mer : il était toujours possible de les envoyer par navire marchand, et les cafés étaient depuis longtemps habitués à recevoir des lettres et des colis pour le compte des capitaines de navires, qui les transportaient contre rémunération. Le commerce de ces « lettres de navires » fut reconnu (et légitimé) dans les lois sur les postes de 1657 et 1660. Des tentatives furent faites pour prélever des frais de poste sur ces lettres et de l'« argent des lettres de navires » fut offert aux capitaines pour chaque lettre remise à un maître de poste à l'arrivée en Angleterre afin que ces frais soient appliqués ; cependant, ils n'étaient pas légalement obligés de s'y conformer et la majorité des lettres de navires évitaient les frais supplémentaires.

En 1680, William Dockwra et Robert Murray fondèrent le « Penny Post », qui permettait d'envoyer des lettres et des colis à moindre coût vers et depuis des destinations situées dans et autour de Londres. Un forfait d'un penny était facturé pour l'envoi de lettres ou de colis pesant jusqu'à une livre dans une zone comprenant la Cité de Londres, la Cité de Westminster et le Borough de Southwark ; tandis que deux pence étaient facturés pour les articles postés ou livrés dans la zone « rurale » environnante (qui comprenait des villes comme Hackney, Newington, Lambeth et Islington). Les facteurs du Penny Post opéraient à partir de sept principaux bureaux de tri autour de Londres, auxquels s'ajoutaient entre quatre et cinq cents « maisons de réception » dans toutes les rues principales du quartier, où les membres du public pouvaient poster des articles. (Avant la création du Penny Post, le seul endroit où les lettres pouvaient être postées à Londres était le General Letter Office de Lombard Street .) Les maisons de réception se trouvaient souvent dans des débits de boissons, des cafés ou d'autres locaux commerciaux. Les livraisons étaient effectuées six ou huit fois par jour dans le centre de Londres (et au moins quatre fois par jour dans la périphérie).

L'innovation fut un grand succès et, deux ans plus tard, une décision de justice obligea le London Penny Post à passer sous l'autorité du Postmaster General. Bien que faisant désormais partie du GPO, le London Penny Post continua à fonctionner de manière totalement indépendante du General Post (ou « Inland Post ») jusqu'en 1854 (lorsque les deux systèmes furent combinés). Une tentative de Charles Povey de créer un poste rival à demi-penny en 1709 fut interrompue après plusieurs mois de fonctionnement ; cependant, la pratique de Povey consistant à faire sonner une cloche aux facteurs pour attirer les clients fut adoptée par le Post Office et continua à être utilisée dans les grandes villes jusqu'au milieu du XIXe siècle.

En 1761, l'autorisation fut donnée d'établir des systèmes de penny post ailleurs dans le royaume, pour fonctionner selon les mêmes principes que le bureau de Londres, s'ils pouvaient être rendus financièrement viables ; à la fin du siècle, il existait des systèmes de penny post fonctionnant à Birmingham, Bristol, Dublin, Édimbourg et Manchester (qui seront rejoints par Glasgow et Newcastle-upon-Tyne dans les années 1830).

En 1801, le coût d'envoi d'une lettre dans le centre de Londres a été doublé ; dès lors, le London District Post était connu sous le nom de « Two-penny Post » jusqu'à sa fusion avec le General Post 53 ans plus tard.

Sous le règne du roi Guillaume III , le General Post Office a créé un réseau de « maisons de réception », à Londres et dans les plus grandes villes de province, où les expéditeurs pouvaient soumettre des envois.

Un bureau de poste écossais fut créé en 1695 (bien que la route postale vers Édimbourg continuât d'être gérée depuis Londres) ; en 1710, les établissements écossais et anglais furent réunis par la loi . En vertu de la même loi du Parlement (le Post Office (Revenues) Act 1710 ), les fonctions du « bureau général du courrier et du bureau de poste » dans la ville de Londres furent définies, et la création de « bureaux principaux du courrier » à Édimbourg, Dublin, New York et les îles Sous-le-Vent fut ordonnée. La poste irlandaise fonctionnait alors dans le cadre du GPO sous la direction d'un directeur général adjoint des postes basé à Dublin ; mais en 1784, une loi fut votée par le Parlement d'Irlande prévoyant un bureau de poste indépendant en Irlande sous la direction de son propre directeur général des postes (un arrangement qui resta en vigueur jusqu'en 1831).

Les routes postales établies en Grande-Bretagne allaient de et vers Londres. L'utilisation d'autres routes nécessitait une autorisation gouvernementale (par exemple, ce n'est qu'après de nombreuses pressions qu'un « poste transversal » entre Bristol et Exeter fut autorisé, en 1698 ; auparavant, le courrier entre les deux villes devait être envoyé via Londres). En 1720, Ralph Allen , qui avait la vision d'améliorer la situation, prit la responsabilité des postes transversaux (c'est-à-dire des livraisons et des collectes par des itinéraires autres que les routes postales principales au départ de Londres) et des postes secondaires (c'est-à-dire des « lettres qui ne partent pas ou ne viennent pas de, vers ou via Londres »). Il a considérablement étendu le réseau de villes postales desservies par la General Post, et en même temps a beaucoup fait pour réformer son fonctionnement.

Dans les années 1780, le réseau postal britannique fut révolutionné par l'idée de John Palmer d'utiliser des diligences postales à la place des chevaux de poste, qui étaient utilisés depuis longtemps. Après une résistance initiale des autorités postales, un essai eut lieu en 1784, à l'issue duquel le transport de lettres par diligences postales, sous garde armée, fut approuvé par une loi du Parlement.

En 1830, le courrier fut transporté pour la première fois par train, sur le chemin de fer de Liverpool et Manchester ; au cours de la décennie suivante, les chemins de fer remplacèrent les diligences postales comme principal moyen de transport. Le premier bureau de poste ambulant fut inauguré en 1837, et ces bureaux commencèrent à être largement utilisés, permettant ainsi de trier le courrier en transit.

Le développement de la propulsion à vapeur a naturellement eu un impact sur les services de paquebots. Depuis les années 1780, ces derniers étaient exploités pour le compte de la Poste par des entrepreneurs privés, qui dépendaient des revenus supplémentaires des passagers payants pour faire des bénéfices ; mais au XIXe siècle, les bateaux à vapeur ont commencé à attirer les passagers. Au prix d'un investissement considérable, la Poste a décidé de construire et d'exploiter sa propre flotte de navires à vapeur, mais le service est devenu de plus en plus inefficace et en 1823, l'Amirauté a pris en charge la gestion des paquebots sur les lignes transatlantiques au départ de Falmouth (tandis que d'autres services de paquebots, à destination et en provenance d'Irlande et du continent, étaient de plus en plus souvent remis en appel d'offres commerciaux). Finalement, en 1837, l'Amirauté a pris le contrôle de l'ensemble de l'exploitation (et avec elle des navires restants de la Poste). Par la suite, des contrats de transport de courrier commencèrent à être attribués à de nouvelles compagnies de transport maritime de grande envergure : la Royal Mail Steam Packet Company exploitait des navires au départ de Southampton vers les Antilles et l'Amérique du Sud, la Royal Mail Steam-Packet Company britannique et nord-américaine (alias la Cunard Line ) couvrait la route de l'Atlantique Nord, tandis que la Peninsular and Oriental Steam Navigation Company assurait des services sur les routes de l'Est vers la Méditerranée, l'Inde et l'Australie. À partir de 1840, les navires transportant du courrier sous contrat avec l'Amirauté avaient le privilège d'être badgés et désignés comme Royal Mail Ships (RMS).

En 1838, le Money Order Office a été créé pour fournir un moyen sûr de transférer de l'argent à des personnes dans différentes parties du pays (ou du monde) et pour décourager les gens d'envoyer de l'argent par la poste. Le système de mandats postaux avait été introduit pour la première fois en tant qu'entreprise privée par trois employés des Postes en 1792, avec la permission du Postmaster General. Parallèlement aux mandats postaux, les mandats postaux ont été introduits en 1881, qui étaient moins chers et plus faciles à encaisser. Les mandats postaux et les mandats postaux étaient essentiels à cette époque pour les transactions entre les petites entreprises, ainsi qu'entre les particuliers, car les services de transfert bancaire n'étaient disponibles que pour les grandes entreprises et pour des sommes d'argent plus importantes.

En 1840, le système de poste uniforme au centime fut introduit, qui intégrait deux innovations clés : un tarif postal uniforme, qui réduisait les coûts administratifs et encourageait l'utilisation du système, et un timbre prépayé adhésif. Les paquets (pesant jusqu'à 16 onces (450 g)) pouvaient également être envoyés par la poste, le coût de l'affranchissement variant en fonction du poids. Les réformes furent conçues et supervisées par Rowland Hill , après avoir été initialement proposées au Parlement par le député Robert Wallace .

Un service postal de livres fut introduit en 1848, et un service de colis postaux en 1883 ; cette même année, le terme « facteur » fut remplacé par « facteur » dans la nomenclature officielle du GPO.

Dans les années 1850, le système postal était décrit comme étant devenu « universel dans les trois royaumes : aucun village, aussi insignifiant soit-il, n'étant dépourvu de sa maison de réception ». En 1855, un réseau de 920 bureaux de poste et 9 578 bureaux secondaires était en place dans tout le pays. boîtes aux lettres peintes en rouge où le public pouvait déposer son courrier sortant. Peu d'autres organisations (qu'elles soient d'État ou commerciales) pouvaient rivaliser avec le bureau de poste victorien dans l'étendue de sa couverture nationale. Ses guichets ont commencé à être utilisés pour fournir d'autres services gouvernementaux (par exemple, la délivrance de licences de divers types) ; et de plus en plus (et de manière significative) au cours de cette période, le GPO a été considéré moins comme un organisme de collecte de recettes que comme un service public .

La Banque d'épargne des postes a été créée en 1861, à une époque où il y avait peu de banques en dehors des grandes villes. En 1863, 2 500 bureaux de poste proposaient un service d'épargne . Les bureaux de poste ont progressivement proposé davantage de services financiers, notamment des actions et des obligations d'État en 1880, des assurances et des rentes en 1888 et des certificats d'épargne de guerre en 1916. En 1909, des pensions de vieillesse ont été introduites, payables dans les bureaux de poste. En 1956, une obligation de loterie appelée l' obligation à prime a été introduite. Au milieu des années 1960, le gouvernement a demandé à la GPO d'étendre ses activités aux services bancaires, ce qui a abouti à la création du National Giro en 1968.

Lorsque de nouvelles formes de communication sont apparues au XIXe et au début du XXe siècle, le GPO a revendiqué des droits de monopole sur la base du fait que, comme le service postal, elles impliquaient une livraison d'un expéditeur à un destinataire . Cette théorie a été utilisée pour étendre le contrôle de l'État sur le service postal à toutes les formes de communication électronique possibles, sur la base du fait que chaque expéditeur utilisait une forme de service de distribution. Ces services de distribution étaient considérés en droit comme des formes de bureaux de poste électroniques. Cela s'appliquait aux stations de commutation télégraphique et téléphonique.

En 1846, l' Electric Telegraph Company , la première société de télégraphie publique au monde, fut créée au Royaume-Uni et développa un réseau de communication national. Plusieurs autres sociétés de télégraphie privées suivirent rapidement. Le Telegraph Act de 1868 accorda au Postmaster General le droit d'acquérir des sociétés de télégraphie intérieures au Royaume-Uni et le Telegraph Act de 1869 conférait au Postmaster General le monopole des communications télégraphiques au Royaume-Uni. La responsabilité des « télégraphes électriques » fut officiellement transférée au GPO en 1870. Les télégraphes d'outre-mer ne relevaient pas du monopole. Les sociétés de télégraphie privées qui existaient déjà furent rachetées. Le nouveau service télégraphique combiné comptait 1 058 bureaux télégraphiques dans les villes et 1 874 bureaux dans les gares ferroviaires. 6 830 812 télégrammes furent transmis en 1869, générant un revenu de 550 000 £.

Au cours de la première décennie de télégraphie nationalisée, le bureau central de Londres a créé deux niveaux de service. Des circuits de haut niveau destinés à l'État, au commerce international, à la vie sportive et aux affaires impériales. Des circuits de bas niveau destinés aux secteurs local et provincial. Ces orbites télégraphiques distinctes étaient connectées à différents types d'instruments télégraphiques exploités par des télégraphistes de sexe différent.

En 1909, la section de recherche du Telegraph Office a été créée, à l'origine dans les domaines de travail innovants poursuivis par le personnel du département d'ingénierie. Dans les années 1920, une station de recherche dédiée a été créée par le GPO à sept miles de là, à Dollis Hill ; pendant la Seconde Guerre mondiale, le premier ordinateur électronique au monde, « Colossus », y a été conçu et construit par Tommy Flowers et d'autres ingénieurs du GPO.

Le bureau du télégraphe fut légèrement endommagé par une bombe allemande en 1917 et fut incendié en 1940 pendant le Blitz de Londres , détruisant une grande partie de l'intérieur. Il rouvrit en 1943. Dans les années 1950, le volume du trafic télégraphique avait diminué et le bureau du télégraphe ferma ses portes en 1963. En 1984, le nouveau centre de télécommunications britannique fut ouvert sur le site.

La Poste a commencé à exploiter le téléphone en 1878, mais la grande majorité des téléphones étaient initialement connectés à des réseaux indépendants. En décembre 1880, le Post Master General a obtenu un jugement du tribunal selon lequel les conversations téléphoniques relevaient techniquement du champ d'application de la loi sur le télégraphe. La Poste générale a alors octroyé des licences à tous les réseaux téléphoniques existants.

La nationalisation effective du secteur des télécommunications britanniques eut lieu en 1912 avec la reprise de la National Telephone Company , qui ne laissa que quelques entreprises municipales indépendantes du GPO (en particulier le Hull Telephones Department (aujourd'hui privatisé) et le réseau téléphonique de Guernesey ). Le GPO reprit la société le 1er janvier 1912, transférant 1 565 centraux et 9 000 employés pour un coût de 12 515 264 £.

Le GPO a installé plusieurs centraux téléphoniques automatiques de plusieurs fournisseurs lors de tests à Darlington le 10 octobre 1914 et à Dudley le 9 septembre 1916 ( système rotatif ), Fleetwood (central relais de Suède), Grimsby (Siemens), Hereford (Lorimer) et Leeds (Strowger). Le GPO a ensuite sélectionné le système Strowger pour les petites et moyennes villes et villages.

Les systèmes téléphoniques de Jersey et de l' île de Man , obtenus auprès de la NTC, furent proposés à la vente aux gouvernements respectifs des îles. Les deux refusèrent dans un premier temps, mais les États de Jersey finirent par prendre le contrôle des téléphones de leur île en 1923.

Le 27 juillet 1896, Guglielmo Marconi réalise la première démonstration de télégraphie sans fil depuis le toit du bureau télégraphique de Saint-Martin-le-Grand.

Le développement des liaisons radio pour l'envoi de télégrammes a conduit à la loi sur la télégraphie sans fil de 1904 , qui accordait le contrôle des ondes radio à la Poste générale, qui délivrait des licences à tous les expéditeurs et récepteurs. La Poste était ainsi en position de contrôler la diffusion radiophonique et télévisuelle à mesure que ces technologies se développaient.

En 1900, la distribution du courrier de porte à porte était déjà en place dans toute l'Angleterre (et était sur le point d'être mise en place en Écosse et en Irlande). Employant plus de 250 000 personnes et avec un revenu annuel de 32 millions de livres sterling, la Poste était en 1914 « la plus grande entreprise économique de Grande-Bretagne et le plus grand employeur de main-d'œuvre au monde ». La ​​GPO gérait les systèmes télégraphique et téléphonique du pays, ainsi que près de 5,9 milliards d'articles de courrier chaque année, tandis que les bureaux de poste locaux offraient un nombre croissant de services financiers, municipaux et autres services publics en plus de ceux liés à l'affranchissement.

En 1900, il y avait près de 22 000 bureaux de poste en activité au Royaume-Uni : 906 étaient classés comme bureaux de poste principaux et 255 comme bureaux de poste associés, auxquels s'ajoutaient 4 964 bureaux de poste secondaires et 15 815 bureaux de poste ruraux. Dans la période d'avant-guerre, les véhicules à moteur ont commencé à remplacer le cheval et la charrette (auparavant omniprésents) sur les itinéraires postaux de courte distance.

En 1831, le bureau du Postmaster General d'Irlande a été fusionné avec le bureau équivalent de Grande-Bretagne ; pendant les 90 années suivantes, le GPO a opéré dans toute la Grande-Bretagne et l'Irlande. En 1916, pendant la Première Guerre mondiale , le General Post Office de Dublin a été au centre de l' insurrection de Pâques , au cours de laquelle le GPO a servi de quartier général aux dirigeants du soulèvement. C'est depuis l'extérieur de ce bâtiment, le 24 avril 1916, que Patrick Pearse a lu la Proclamation de la République d'Irlande . (Le bâtiment a été détruit par un incendie au cours de la rébellion, à l'exception de la façade en granit , et n'a été reconstruit qu'en 1929 par le gouvernement de l'État libre d'Irlande).

À la suite du traité anglo-irlandais de décembre 1921, la responsabilité des postes et télégraphes dans la majeure partie de l'Irlande (mais pas en Irlande du Nord ) fut transférée au nouveau gouvernement provisoire puis, lors de la création officielle de l' État libre d'Irlande en décembre 1922, au gouvernement de l'État libre . Un directeur général des postes fut initialement nommé par le gouvernement de l'État libre, remplacé par le poste de ministre des Postes et Télégraphes en 1924. Une des premières manifestations visibles fut la repeinture de toutes les boîtes aux lettres du nouvel État libre en vert au lieu de rouge. En 1984, le ministère des Postes et Télégraphes (le « P. & T. ») fut remplacé par les sociétés d'État irlandaises distinctes An Post et Telecom Éireann .

En 1922, un groupe de fabricants de radios créa la British Broadcasting Company (BBC), seule organisation à avoir obtenu une licence de radiodiffusion de la part du GPO. En 1927, la BBC d'origine fut dissoute et reformée par charte royale sous le nom de British Broadcasting Corporation .

Dès le début, le GPO a eu des problèmes avec des radiodiffuseurs pirates concurrents qui trouvaient le moyen de transmettre des messages électroniques à des récepteurs britanniques sans avoir au préalable obtenu une licence du GPO. Ces concurrents étaient parfaitement conscients du fait que le GPO ne leur accorderait jamais une telle licence. Pour surveiller ces stations sans licence, le GPO a développé sa propre force de détectives et de « camionnettes de détection ».

Les fonctions de régulation de la radio furent transférées à l' Independent Broadcasting Authority puis à l'Ofcom . En raison de son rôle de régulation et de son expertise dans le développement de réseaux de communication longue distance, la GPO fut chargée par la BBC et l' ITA dans les années 1950 et 1960 de développer et d'étendre leurs réseaux de télévision. Un réseau d'émetteurs fut construit, relié d'abord par câble, puis par liaisons radio à micro-ondes. La Poste se chargea également de l'émission des redevances de télévision (et de radio jusqu'en 1971) et de la poursuite des fraudeurs jusqu'en 1991.

Le GPO souhaitait standardiser le commutateur Strowger (également appelé SXS ou step-by-step), mais le central SXS de base n'était pas adapté à une grande ville comme Londres jusqu'à ce que le système téléphonique Director soit développé par l' Automatic Telephone Manufacturing Company dans les années 1920. Le premier central londonien Director, HOL born, a été mis en service le samedi 12 novembre 1927, les centraux BIS hopgate et SLO ane devaient suivre dans six semaines, suivis des centraux WES tern et MON ument. La région de Londres comptait 80 centraux et la conversion complète prendrait de nombreuses années.

Tous les clients de Londres ont reçu des numéros à sept chiffres, les trois premiers chiffres correspondant au nom du central (local). En mars 1966, après que tous les centraux de Londres (et d'autres Director) soient devenus automatiques, la numérotation à chiffres multiples a été introduite. Le système Director a permis au réseau londonien de fonctionner avec des centraux automatiques et manuels dans le réseau local jusqu'aux années 1960 et il a ensuite été installé dans d'autres grandes villes britanniques ; à commencer par Manchester (1930), puis Birmingham (1931), Glasgow (1937), Liverpool (1941) et Édimbourg (1950).

Après la Seconde Guerre mondiale , la demande de services téléphoniques a commencé à augmenter sans précédent. De plus, il a fallu procéder à des réparations et des mises à niveau complètes d'un réseau qui avait été gravement dégradé par la guerre et le manque d'investissement. Des listes d'attente pour de nouvelles lignes téléphoniques ont rapidement émergé et ont persisté pendant plusieurs décennies. Pour remédier à la situation, la Poste a commencé à fournir des lignes résidentielles à service partagé, chacune connue sous le nom de ligne partagée , qui pouvait partager une paire de câbles. La plupart des lignes étaient partagées entre deux abonnés se séparant généralement à portée de vue des maisons, et les deux lignes bénéficiaient d'une petite remise ; cependant, cet arrangement avait ses inconvénients.

À cette époque, la majorité des lignes dans les zones rurales et régionales (notamment en Écosse et au Pays de Galles ) étaient encore commutées manuellement. Cette pratique freinait la croissance et créait des goulots d'étranglement dans le réseau, en plus d'être coûteuse et de nécessiter beaucoup de main-d'œuvre. La Poste commença à introduire la commutation automatique et remplaça l'ensemble de ses 6 000 centraux. La numérotation par ligne d'abonné ( STD ) fut également ajoutée à partir de 1958, ce qui permettait aux abonnés de composer eux-mêmes leurs appels longue distance.

Les services de télécommunications au Royaume-Uni ont été réorganisés sous le nom de Post Office Telecommunications en octobre 1969, puis sous le nom de British Telecom en 1980, tout en restant une partie du GPO jusqu'en 1981.

Le Comité Bridgeman, présidé par Lord Bridgeman , fut créé en 1932 pour enquêter sur les critiques du General Post Office et présenta son rapport la même année. Il souligna les défauts de la structure de l'organisation et recommanda la création d'un nouveau conseil d'administration (présidé par le directeur général des Postes) et d'un nouveau responsable : le directeur général, qui servirait de vice-président « avec pour mission de veiller à ce que les décisions du conseil soient efficaces et à ce que la continuité et l'unité de la politique soient maintenues ».

La branche Transport motorisé a été créée en 1932 ; auparavant, la fourniture de véhicules automobiles avait été sous-traitée, mais désormais, le GPO maintiendrait sa propre flotte, dont les piliers étaient, au départ, des fourgonnettes Morris Minor (construites selon les spécifications propres du bureau de poste) et des motos BSA (qui étaient utilisées par les garçons du télégraphe ).

En 1933, Sir Stephen Tallents fut nommé à la tête d'un nouveau département de relations publiques . Il créa notamment l'influente GPO Film Unit , tandis que son sens aigu du graphisme permit à la Poste de devenir un leader et un précurseur dans l'utilisation des affiches à des fins de marketing, d'information et de publicité.

Le nombre de vols postaux proposés s'était multiplié au cours des années 1920, les services long-courriers bénéficiant du soutien du gouvernement étant assurés initialement par la RAF puis par Imperial Airways ; mais le rôle du GPO dans ces entreprises était minime (au-delà de la fourniture d'étiquettes bleues de courrier aérien aux comptoirs et de l'acheminement du courrier étiqueté vers l'aérodrome de Croydon ). En 1935, cependant, le directeur général des Postes Kingsley Wood , pionnier de la poste, a approuvé un programme de courrier aérien de l'Empire , par lequel une lettre d'une demi-once pouvait être envoyée n'importe où dans l'Empire pour un tarif forfaitaire de trois demi-pence (1½ d) ; le programme a été déployé par étapes de 1937 à 1938. Bien que couronné de succès immédiat, il s'est avéré coûteux à la fois pour Imperial Airways (qui avait considérablement sous-estimé le volume de fret qu'elle aurait à transporter) et pour la Poste (qui avait accepté de subventionner la compagnie par le biais de paiements au tonnage ). Les services postaux aériens ont cessé avec le déclenchement de la guerre en 1939.

Le Comité Gardiner, présidé par Sir Thomas Gardiner , fut créé pour étudier les améliorations en matière d'efficacité et rendit son rapport en 1936. Le rapport recommandait la création de huit régions provinciales en dehors de Londres ainsi que la création de la London Postal Region et de la London Telecommunications Region pour la capitale et ses environs. Les changements furent mis en œuvre entre 1936 et 1940.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la génération d'ingénieurs formés par le GPO pour ses opérations de télécommunications allait jouer un rôle important dans le développement britannique du radar et dans le décryptage des codes. Les ordinateurs Colossus utilisés par Bletchley Park ont ​​été conçus et construits par l'ingénieur du GPO Tommy Flowers et son équipe à la station de recherche de la poste à Dollis Hill .

En vertu de la loi sur les postes de 1969 , les actifs du GPO ont été transférés d'un ministère gouvernemental doté d'une charte royale à une société statutaire appelée Post Office (le mot « General » étant supprimé du nom). La responsabilité des télécommunications a été confiée à Post Office Telecommunications , le successeur du département Telegraph and Telephones du GPO, avec son propre budget et sa propre gestion.

Jersey Post et Guernsey Post sont devenus indépendants en 1969, suivis par Guernsey et Jersey Telecom en 1973. Isle of Man Post a également commencé ses activités le 5 juillet 1973.

En 1969, la Caisse d'épargne postale fut transférée au Trésor et renommée Caisse nationale d'épargne .

La loi britannique sur les télécommunications de 1981 a séparé les activités de télécommunications pour former la British Telecommunications Corporation, laissant à la Poste les activités de Royal Mail, de colis, de guichets postaux et de National Giro . British Telecommunications a été convertie en British Telecommunications plc en 1984 et a été privatisée. Girobank a été cédée à Alliance & Leicester en 1990.

Dans le cadre de la loi sur les services postaux de 2000 , les activités de la Poste ont été transférées en 2001 à une société anonyme , Consignia plc, qui a rapidement été rebaptisée Royal Mail Holdings plc. Le gouvernement est devenu l'unique actionnaire de Royal Mail Holdings plc et de sa filiale Post Office Ltd.

Finalement, le 5 avril 2007, le gouvernement a publié l’ordonnance de dissolution de la Poste de 2007, en vertu de laquelle l’ancienne société statutaire de la Poste a été officiellement abolie, avec effet au 1er mai 2007.

Le siège social du General Post Office était solidement établi dans la City de Londres en 1653, dans un bâtiment de taille considérable à l'extrémité inférieure de Threadneedle Street (à la jonction avec Poultry , Cornhill et Lombard Street ). Avant cette date, il existe des preuves que les postes ont été administrés à diverses époques soit depuis la maison du maître de poste en chef, soit depuis l'un des relais de poste de la City . Le bureau de Threadneedle Street a été détruit lors du grand incendie de Londres , après quoi divers emplacements temporaires ont été utilisés jusqu'en 1678, date à laquelle un nouveau bureau a été établi dans Lombard Street . Le General Post Office y est resté pendant les 150 années suivantes.

Ayant dépassé ses locaux de Lombard Street, le General Post Office acheta des bidonvilles du côté est de St. Martin's Le Grand et les vida pour établir un nouveau siège, le premier centre postal spécialement construit en Grande-Bretagne. Le nouveau bâtiment du General Post Office , conçu avec des portiques ioniques grecs par Sir Robert Smirke , fut construit entre 1825 et 1829, mesurait 120 mètres de long et 24 mètres de profondeur, et était éclairé par un millier de brûleurs à gaz la nuit. Par la suite, « St. Martin's Le Grand » commença à être utilisé comme métonymie pour le General Post Office (un usage qui continua jusqu'au 20e siècle).

Dans les années 1840, il y avait, en plus du siège social à St. Martin's Le Grand, quatre succursales à Londres : une dans la City à Lombard Street (dans une partie de l'ancien bâtiment du siège social) ; deux dans le West End à Charing Cross et Old Cavendish Street près d' Oxford Street ; et une au sud de la Tamise à Borough High Street .

En 1874, un nouveau bâtiment du siège social (« GPO Ouest ») fut ouvert sur le côté ouest de la rue, contenant une série de salles publiques et de bureaux pour le directeur général des Postes, les hauts fonctionnaires et tout leur personnel administratif. Le bâtiment de Smirke (« GPO Est ») ne fonctionna donc principalement que comme centre de tri. Les étages supérieurs du nouveau bâtiment abritaient le département télégraphique nouvellement acquis par le GPO ; mais comme celui-ci se développait rapidement, davantage d'espace était nécessaire et dans les années 1890, un nouveau bâtiment séparé du siège social (« GPO Nord ») fut ouvert, immédiatement au nord du bâtiment du télégraphe. Il resta le siège du GPO, puis du bureau de poste, jusqu'en 1984.

Au début du XXe siècle, plusieurs services de la Poste générale (dont la plupart avaient débuté à St Martin's Le Grand) furent dotés de leur propre siège social dans différentes parties de Londres : la Post Office Savings Bank se trouvait à Blythe House , West Kensington ; le bureau des postes et des mandats postaux à Manor Gardens, près de Holloway Road ; le département des magasins se trouvait à Studd Street, Islington et le département du téléphone à Queen Victoria Street (dans ce qui devint le Faraday Building ). En 1910, le King Edward Building fut ouvert sur King Edward Street (immédiatement à l'ouest du GPO North) pour servir de nouveau « London Chief Office » à la place du GPO East de Smirke ; ce dernier fut ensuite démoli deux ans plus tard.

La pratique consistant à intercepter des lettres à des fins de renseignement était bien établie à l'époque du Commonwealth et elle s'est poursuivie après la Restauration. Au début du XVIIIe siècle, l'autorité des ministres de la Couronne à ouvrir et à lire des lettres pour des raisons de sécurité publique avait été clairement établie par une loi rédigée par Lord Somers . Des mandats étaient fréquemment demandés au XVIIIe siècle, parfois pour des raisons triviales, et dans les années 1730, un bureau permanent avait été établi, dans lequel un certain nombre de cryptanalystes étaient employés (en tant que « déchiffreurs du bureau de poste de Sa Majesté »), parmi lesquels le révérend Edward Willes .

En 1844, il fut révélé à la Chambre des communes, en réponse à une enquête de Thomas Slingsby Duncombe , que le ministère de l'Intérieur avait émis un mandat pour que le Post Office intercepte et enquête sur la correspondance concernant Giuseppe Mazzini . Le ministre de l'Intérieur, Sir James Graham , admit l'interception mais ne divulgua pas la raison de celle-ci. Duncombe affirma que les mandats d'interception de courrier étaient émis à la demande de gouvernements étrangers, d'une manière à la fois inconstitutionnelle et illégale. Ces accusations suscitèrent de nombreuses expressions de désapprobation et de nouvelles questions au Parlement. En réponse à l'inquiétude du public, un comité spécial fut créé « pour enquêter sur un département du Post Office de Sa Majesté communément appelé « le bureau secret ou intérieur », sur les fonctions et l'emploi des personnes qui y étaient engagées, et sur l'autorité sous laquelle les fonctions dudit bureau étaient exercées ».

L'affaire Mazzini a rendu le bureau de poste méfiant à l'égard de toute implication dans l'espionnage, et une législation a été mise en place pour empêcher l'ouverture de lettres sans mandat . En 1910, cependant, le ministre de l'Intérieur ( Winston Churchill ) a émis un « mandat général » permettant au Secret Service Bureau d'intercepter des lettres à volonté ; dans la période précédant la Première Guerre mondiale, les personnes qui avaient été placées sous surveillance étaient systématiquement surveillées. Pendant la Seconde Guerre mondiale, et pendant quelques années après, un département appelé GPO Special Investigations Unit était chargé d'intercepter les lettres dans le cadre des opérations des services de renseignement britanniques. L'unité avait des succursales dans tous les grands centres de tri du Royaume-Uni et à St Martin's Le Grand GPO, près de la cathédrale Saint-Paul. Les lettres ciblées pour être interceptées par l'unité d'enquête spéciale étaient ouvertes à la vapeur et leur contenu photographié, puis les photographies étaient envoyées dans des camionnettes vertes banalisées au MI5 .

En 1868, dans le cadre du mouvement des volontaires , John Lowther du Plat Taylor , secrétaire privé du Postmaster General, créa le 49th Middlesex Rifle Volunteers Corps (Post Office Rifles) à partir d'employés du GPO, qui avaient été soit membres du 21st Middlesex Rifles Volunteer Corps (Civil Service Rifles) soit gendarmes spéciaux enrôlés pour combattre les attaques des Fenians sur Londres en 1867/68.

Le régiment a été rebaptisé 24th Middlesex Rifle Volunteers Corps (Post Office Rifles) en 1880 dans le cadre des réformes de Cardwell .

La compagnie « M » du 24e Middlesex Rifle Volunteers Corps a été créée par décret royal en 1882 sous le nom d' Army Post Office Corps (APOC). Cette compagnie de réservistes de l'armée nouvellement formée a servi activement en fournissant un service postal aux expéditions militaires britanniques en Égypte (1882), à Suakin (1885) et à la guerre anglo-boer (1899-1902). L'APOC a finalement été absorbée par les Royal Engineers en 1913 pour réapparaître sous le nom de Royal Engineers (Postal Section) Special Reserve. La section postale a fourni le service postal de l'armée (aujourd'hui British Forces Post Office ) pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale et est devenue en 1993 le Postal & Courier Service Royal Logistic Corps .

Au cours de la deuxième semaine de décembre 1869, le War Office a déclaré que la 22e compagnie RE, commandée par le capitaine Charles Edmund Webber RE, devait être détachée auprès du GPO pour des tâches télégraphiques. La première ébauche a pris ses fonctions auprès du GPO en juin 1870 ; Webber en tant qu'ingénieur divisionnaire du district du Sud-Est basé à New Cross, à Londres, ses subalternes en tant que surintendants de district de l'ingénieur divisionnaire et les sous-officiers et sapeurs en tant qu'inspecteurs et signaleurs/ligneurs respectivement. Ils ont reçu une formation à la fois à la School of Military Engineering et à la London School of Telegraphy et ont été pendant un certain temps cantonnés à la caserne St John's Woods, à Londres. L'année suivante, la 34e compagnie RE basée à Chatham a rejoint la 22e au GPO. Elle a déployé des détachements dans les bureaux du GPO à Inverness, Ipswich et Bristol. Le QG de la compagnie était principalement basé à Ipswich, mais a ensuite déménagé à Bristol. Les deux compagnies exploitaient les services télégraphiques dans leurs districts respectifs. Exploitant les accords de « servitude de passage », conclus pour la pose de voies ferrées quarante ans plus tôt, ils ont développé davantage le réseau télégraphique national en posant de nouvelles lignes vers les régions les plus reculées des îles britanniques

En 1883, le régiment créa la compagnie « L » en tant que corps télégraphique, un an plus tard il fut rebaptisé Telegraph Reserve Royal Engineers. Son rôle était de compléter les services télégraphiques de l'armée régulière exploités par les Royal Engineers.

Après les réformes Haldane, le régiment a conservé son association avec la Poste et a continué à recruter des postiers dans la Force territoriale sous son nouveau nom de « 8th (City of London) Battalion, The London Regiment (Post Office Rifles) » en 1908. Il a servi comme régiment d'infanterie pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918). Le sergent Alfred Joseph Knight a reçu la Croix de Victoria pour sa bravoure lors de la capture de Wurst Farm (20 septembre 1917). Le régiment a été dissous en 1921.