État-major général allemand

The Prussian General Staff also enjoyed greater freedom from political control than its contemporaries, and this autonomy was enshrined in law on the unification of Germany and the establishment of the German Empire in 1871. It came to be regarded as the home of German militarism in the aftermath of World War I, and the victorious Allies attempted to suppress the institution. It nevertheless survived to play its accustomed part in the German rearmament and World War II.

In a broader sense, the Prussian General Staff corps consisted of those officers qualified to perform staff duties, and formed a unique military fraternity. Their exhaustive training was designed not only to weed out the less motivated or less able candidates, but also to produce a body of professional military experts with common methods and outlook. General Staff–qualified officers alternated between line and staff duties but remained lifelong members of this special organization.

Until the end of the German Empire, social and political convention often placed members of noble or royal households in command of its armies or corps but the actual responsibility for the planning and conduct of operations lay with the formation's staff officers. For other European armies which lacked this professionally trained staff corps, the same conventions were often a recipe for disaster. Even the Army of the Second French Empire, whose senior officers had supposedly reached high rank as a result of bravery and success on the battlefield, was crushed by the Prussian and other German armies during the Franco-Prussian War in 1870–1871. That outcome highlighted poor French administration and planning, and lack of professional education.

The chief of staff of a Prussian formation in the field had the right to disagree, in writing, with the plans or orders of the commander of the formation, and appeal to the commander of the next highest formation (which might ultimately be the king, or emperor, who would be guided by the head of the Great General Staff). This served as a check on incompetence and also served for the objecting officer to officially disassociate himself from a flawed plan. Only the most stubborn commanders would not give way before this threat.

For these reasons, Prussian and German military victories were often credited professionally to the chief of staff, rather than to the nominal commander of an army. Often the commander of an army was himself a member of the General Staff, but it was now institutionally recognized that not only was command leadership important, but effective staff work was a significant key to success in both pre-war planning and in wartime operations.

Certains diplômés n'étaient pas enthousiastes quant à la première année de leur formation. Par exemple, Paul von Hindenburg estimait que l'histoire des batailles antiques devait être minimisée au profit de l'histoire moderne, et que la trigonométrie n'était utile qu'à ceux qui se destinaient à la topographie. Les deux dernières années le satisfirent. Durant son séjour à l'académie, il fut introduit dans le cercle social du prince Alexandre de Prusse, où il entra en contact avec des hommes de science ainsi qu'avec des personnalités du service de l'État et de la cour.

Après sa défaite lors de la guerre contre la Prusse en 1866, la Bavière créa sa propre académie de guerre et continua à former ses propres officiers d'état-major après la fondation de l'Empire allemand en 1870.

L'état-major général de l'époque était un corps restreint et d'élite, comptant à peine cinquante officiers et dépassant rarement la centaine. Seuls un ou deux officiers y étaient affectés en permanence, désignés dans les rapports officiels comme « des Generalstabs » (« de l'état-major général »). La plupart y étaient rattachés tout en restant affiliés à leurs régiments d'origine, généralement pour plusieurs années, et étaient alors répertoriés comme « im Generalstab » (« à l'état-major général »). Lorsque l'état-major général devait intervenir sur le terrain lors de grandes campagnes, il demeurait un corps restreint mais efficace. Pendant la guerre franco-prussienne , par exemple, l'état-major qui accompagnait le quartier général du roi (commandant en chef) et était responsable de la direction d'armées totalisant 850 000 hommes, se composait du chef d'état-major, d'un quartier-maître général et d'un intendant général dont les fonctions n'étaient pas directement liées aux opérations militaires, de trois chefs de service, de onze autres officiers, de dix dessinateurs, de sept commis et de cinquante-neuf autres grades (ordonnances, messagers, etc.).

Il n'y a jamais eu non plus un grand nombre d'officiers disponibles pour remplir les fonctions d'état-major. En 1871, on ne comptait que 375 officiers pleinement qualifiés pour servir dans l'état-major, même après un renforcement d'urgence pendant la guerre franco-prussienne. En 1914, on dénombrait 625 officiers qualifiés pour l'état-major, pour des armées dont les effectifs avaient presque doublé depuis 1871.

En 1857, Helmuth von Moltke l'Ancien , officier ayant beaucoup voyagé et confident du roi Guillaume Ier , fut nommé chef d'état-major. Sous son autorité, le système d'état-major existant fut étendu et consolidé.

Chaque année, Moltke sélectionnait les douze meilleurs diplômés de l' Académie de guerre pour leur formation personnelle d'officiers d'état-major. Ils suivaient des cours théoriques, des manœuvres annuelles, des « exercices de guerre à cheval » (un système d'exercices tactiques sans déploiement de troupes) sous la direction de Moltke lui-même, ainsi que des jeux de guerre et des exercices sur carte appelés Kriegsspiele . Bien que ces officiers aient ensuite alterné entre des fonctions au sein de régiments et à l'état-major, on pouvait compter sur eux pour penser et agir exactement comme Moltke le leur avait enseigné lorsqu'ils devenaient chefs d'état-major de formations importantes. Moltke lui-même les considérait comme le « système nerveux » de l'armée prussienne. Dans les victoires que l'armée prussienne allait remporter contre l'Empire autrichien et la France , Moltke n'eut besoin que d'émettre de brèves directives exprimant ses intentions aux principales formations, laissant aux états-majors des quartiers généraux subordonnés le soin de mettre en œuvre les détails selon les doctrines et les méthodes qu'il avait établies, tandis que les commandements supérieurs de ses adversaires s'enlisaient dans des montagnes de paperasserie et de futilités en essayant de contrôler l'ensemble de l'armée à partir d'un seul quartier général surchargé de travail.

La vaste expérience de Moltke incita également l'état-major général à envisager des domaines d'études non purement militaires et à les adapter rapidement à des fins militaires. Dès sa nomination, il créa l' Abteilung (section ou département) chargée d'étudier et de promouvoir le développement des réseaux ferroviaires en Prusse et de les intégrer à ses plans de déploiement. Il forma également au sein de l'état-major général des départements télégraphiques et autres départements scientifiques et techniques , ainsi qu'une division historique qui analysait les conflits passés et présents et publiait des comptes rendus et les enseignements qui en avaient été tirés.

L’état-major général réformé par Moltke était le plus efficace d’Europe, une institution autonome entièrement dédiée à la conduite efficace de la guerre, contrairement à ceux d’autres pays, souvent entravés par l’ingérence des courtisans, des parlements et des fonctionnaires. Au contraire, l’état-major général exerça une influence considérable sur la politique prussienne, puis allemande.

Avec l'unification, l'état-major général prussien devint l'état-major général impérial allemand, intégrant des officiers détachés de Saxe , de Wurtemberg et de Bavière , et fut chargé de la planification militaire de l'Empire allemand. On commença à se préparer à ce qui semblait être une nouvelle guerre inévitable contre la France, déterminée à se venger et à récupérer les provinces annexées par l'Allemagne. L'habileté diplomatique de Bismarck avait empêché la formation d'une coalition européenne hostile contre l'Allemagne, mais le jeune empereur Guillaume II le remplaça en 1890 et rompit avec leur accord amical avec la Russie au profit d'une alliance avec l'Autriche-Hongrie. La France et la Russie s'allièrent rapidement.

Par conséquent, une Allemagne encerclée était confrontée à la probabilité d'une guerre sur les deux fronts, à l'Est comme à l'Ouest. Avant sa retraite en 1888, le plan de Moltke pour un tel conflit avait toujours consisté à maintenir une position défensive face aux Français tout en engageant la majeure partie des forces allemandes contre la Russie. L'évolution de la situation géopolitique au tournant du siècle, notamment l'établissement de vastes empires coloniaux européens et surtout le rapprochement entre le Royaume-Uni et la France, a finalement conduit l'état-major allemand à reconsidérer la pertinence d'une telle stratégie. Alors que Moltke et son successeur immédiat, Alfred von Waldersee, étaient confiants dans la capacité d'une garnison allemande relativement modeste à défendre indéfiniment la frontière occidentale du pays contre les forces de la France métropolitaine , l'état-major d' Alfred von Schlieffen a estimé que la neutralité britannique dans un futur conflit ne pouvait plus être garantie, exposant ainsi l'Allemagne à la puissance combinée potentielle des Britanniques, des Français et de leurs vastes empires coloniaux occidentaux en cas de conflit prolongé.

Pour faire face à une telle menace, Schlieffen et son successeur, Helmuth von Moltke le Jeune, élaborèrent et perfectionnèrent sans cesse le plan Schlieffen afin de parer à cette éventualité. Ce plan engageait l'Allemagne dans une offensive rapide contre la France, alors que la Russie était encore en pleine mobilisation , et prévoyait également l'invasion de la Belgique neutre , anéantissant de fait toute perspective réaliste de maintien de la neutralité britannique. Dans la constitution allemande de Bismarck, le Kaiser commandait l'armée et nommait également le chancelier et son cabinet, qui n'avaient aucun contrôle sur les forces armées. Les représentants élus au Reichstag étaient nécessaires pour voter les budgets, mais n'avaient, en dehors de cela, aucun pouvoir sur la conduite du gouvernement. Ce fut l'un des germes des destructions massives de la Première Guerre mondiale, la planification militaire n'étant pas soumise au contrôle politique. Ainsi, le plan Schlieffen fut adopté sans consultation politique, bien qu'il impliquât la violation de la neutralité de la Belgique, garantie par traité par les Allemands. Le haut commandement de la marine allemande n'en fut pas non plus informé. Ce plan ne tenait pas suffisamment compte de la logistique et de l'incapacité du transport hippomobile à ravitailler les troupes éloignées des gares de triage. On lui reproche d'être trop rigide. Le philosophe Manuel de Landa soutient que l'armée prussienne privilégiait alors la théorie de Jomin , qui accordait la prééminence à l' armée et à son autonomie, par rapport au contrôle civil préconisé par Clausewitz .

L'état-major s'est, dans une certaine mesure, focalisé sur le perfectionnement des méthodes qui avaient permis de remporter la victoire à la fin du XIXe siècle. Malgré son attitude formelle et glaciale, Moltke l'Ancien était un penseur flexible et novateur dans de nombreux domaines. Schlieffen, en revanche, était un spécialiste militaire brillant et déterminé.

Avant la guerre, l’état-major général n’avait pas non plus envisagé d’utiliser des alliés potentiels comme la Turquie, ni des factions dissidentes au sein des empires français, britannique et russe, pour détourner l’attention ou affaiblir l’effort de guerre allié. « Une victoire rapide sur les armées principales sur le théâtre d’opérations principal était la solution de l’état-major général allemand à toutes les difficultés extérieures, et l’exemptait de toute réflexion sur la guerre dans sa dimension plus large. »

L’état-major général a prédit à tort que la Chine gagnerait la première guerre sino-japonaise .

Les interactions entre un commandant et son chef d'état-major ont été éclaircies par un praticien accompli des deux rôles, Hans von Seeckt.

La décision est prise en privé, et lorsque les deux hommes sortent, il n'y a qu'une seule décision. Ils l'ont fusionnée ; ils ne font qu'un. Si leurs opinions avaient divergé, au soir de cette heureuse journée d'union militaire, les deux parties ne sauront plus qui a cédé. Le monde extérieur et l'histoire militaire ignoreront tout d'une querelle interne. La compétence du commandement et du contrôle repose sur cette fusion des deux personnalités. Peu importe que l'ordre porte la signature du commandant ou que le chef d'état-major l'ait signé au nom du haut commandement (aujourd'hui « Pour le commandant »), selon notre ancienne coutume. Le commandant donne toujours ses ordres par l'intermédiaire de son chef d'état-major, et même le plus haut gradé des subordonnés doit s'y soumettre sans objection, car ses ordres sont toujours donnés au nom du commandant suprême.

Le plan Schlieffen fut abandonné lorsque Moltke, ébranlé, ordonna à l'aile droite allemande en France de se replier durant la première bataille de la Marne . Il fut rapidement remplacé par Erich von Falkenhayn, alors ministre de la Guerre prussien. Après l'échec de sa tentative de déloger l'Entente en Flandre, il imposa une stratégie défensive sur le front occidental. Il fut démis de ses fonctions de ministre de la Guerre début 1915, et en 1916, Hindenburg et Ludendorff devinrent conseillers du commandant suprême. Ils incitèrent l'OHL à intervenir de manière agressive dans la vie politique et économique allemande , transformant l'objectif initial de défense des frontières en un objectif de conquête et d'expansion. Les pertes engendrées par la guerre entraînèrent le déploiement prématuré d' élèves de la Kriegsakademie dans les états-majors des armées et des corps d'armée, certains avant même d'avoir entamé leur deuxième année d'études. Plus tard, les normes d'affectation à l'état-major général ont été modifiées en raison de la fermeture de la Kriegsakademie , afin de permettre aux officiers examinés de servir comme apprentis d'état-major, ce qui a soulevé des inquiétudes quant au fait que ces nouveaux officiers du corps d'état-major général n'étaient pas évalués ou formés au niveau de ceux qu'ils remplaçaient.

L'excellence du travail d'état-major allemand aux niveaux divisionnaire, corporel et militaire tout au long de la guerre a largement contribué à leurs succès successifs. Début 1918 Hindenburg et Ludendorff décidèrent de remporter la victoire à l'ouest. Sur le plan tactique, leur travail d'état-major fut remarquable. Utilisant uniquement les armes qui s'étaient révélées inefficaces à Verdun, ils élaborèrent une longue liste de mesures pour percer les fortifications ennemies, mesures qui furent ensuite enseignées à tous les grades des unités d'attaque. L'armée allemande remporta des succès tactiques lors de l' offensive du printemps , mais les Alliés conservèrent des positions stratégiques. Persuadés qu'une série de percées victorieuses briserait la détermination de l'ennemi, ils ignoraient que chaque victoire affaiblissait les Allemands, tandis que ces derniers étaient continuellement renforcés par l'afflux de troupes américaines en France. Les Allemands furent submergés lors de l' offensive des Cent-Jours et finirent par accepter un armistice avec les Alliés le 11 novembre 1918.

La crainte des vainqueurs était résumée par la clause du traité de Versailles : « Le Grand État-major général allemand et toutes les organisations similaires seront dissous et ne pourront être reconstitués sous aucune forme. » L’armée allemande fut limitée à 4 000 officiers. Les forces armées de la de Weimar , la Reichswehr , étaient dirigées par Hans von Seeckt . Ce dernier camoufla l’état-major général en le rebaptisant Truppenamt (« bureau des troupes ») et nomma de nombreux officiers d’état-major pour pourvoir les postes disponibles. L’Académie de guerre ( Kriegsakademie ) fut abolie, mais la formation des officiers d’état-major se poursuivit, dispersée entre les quartiers généraux des Wehrkreise (districts militaires) mais supervisée par des instructeurs du Truppenamt . Les officiers d’état-major continuèrent de jouer un rôle majeur dans la nation, notamment lorsque l’ancien chef d’état-major, Paul von Hindenburg, fut élu Reichspräsident en 1925.

Lorsqu'Adolf Hitler devint chancelier du Reich en 1933, il ordonna à l'état-major des armées (Truppenamt) de ne pas respecter les restrictions du traité de Versailles. Il prévoyait de créer une Wehrmacht considérablement renforcée , comprenant l'armée de terre, la marine et une nouvelle force aérienne. Une nouvelle académie de guerre ( Kriegsakademie ) fut créée en 1935. L' état -major informa Hitler que l'armée de terre ne pourrait être pleinement modernisée qu'en 1944 ou 1945. Lorsque Hitler entra en guerre en 1939, les colonnes de chars étaient encore suivies de pièces d'artillerie hippomobiles. Tout au long du conflit, l'industrie allemande se révéla incapable de fournir des armes légères en quantité suffisante, contraignant l'armée à dépendre fortement d'armes anciennes, de prises de guerre et d'adaptations d'anciens modèles produits dans les pays conquis. Il en résulta un arsenal composé d'un ensemble hétéroclite de pièces incompatibles , contrairement à la plus petite variété d'armes légères standard utilisées par les Alliés .

Au départ, les chefs de l'armée craignaient que leur rôle prépondérant de défenseurs de l'Allemagne ne soit usurpé par la SA , la milice politique du parti nazi, jugée indisciplinée. Lorsque Hitler réprima la SA lors de la Nuit des Longs Couteaux , l'armée resta passive et cautionna de fait les exécutions extrajudiciaires, y compris celles d'officiers. Si l'état-major général accueillit favorablement l'expansion de l'armée entreprise par Hitler, il s'opposa à nombre de ses projets les plus audacieux et ne cessa de le mettre en garde contre toute prudence. Lorsque plusieurs de ses premières initiatives, telles que la remilitarisation de la Rhénanie , l' Anschluss avec l'Autriche et l'occupation des Sudètes , réussirent malgré les avertissements de l'état-major général qui craignait une guerre prématurée avec la France et la Grande-Bretagne, Hitler fut encore davantage convaincu de la supériorité de son intuition sur l'analyse de l'état-major.

À la mort d'Hindenburg, l'armée remplaça son serment à la Constitution par un serment au Führer Adolf Hitler. Ce dernier ne tarda pas à restreindre l'indépendance traditionnelle de l'armée, grâce à la disgrâce fortuite du commandant en chef des forces armées, Werner von Blomberg , et aux fausses accusations d'homosexualité portées contre le commandant en chef de l'armée de terre, Werner von Fritsch . (Ces scandales furent connus sous le nom d' affaire Blomberg-Fritsch .)

La structure de commandement des forces armées fut modifiée par Hitler en 1938, avec la création d'un État-major des forces armées (l' Oberkommando der Wehrmacht , généralement désigné sous le nom d'OKW ) placé au-dessus du commandement de l'armée de terre ( l'Oberkommando des Heeres ou OKH ) et des autres commandements des armées, remplaçant ainsi presque entièrement le ministère de la Guerre du Reich. Cependant, dès sa création, l'OKW disposait généralement d'officiers d'état-major moins influents et plus dociles que l'OKH et la Luftwaffe. L'une des faiblesses du programme de la Kriegsakademie et de la doctrine de l'état-major général résidait dans leur focalisation prédominante sur les questions tactiques et opérationnelles. Il n'existait aucune institution comparable au National War College des États-Unis ou à l' Imperial Defence College britannique où les officiers supérieurs de toutes les armées pouvaient étudier les enjeux économiques, politiques et diplomatiques plus larges liés à la stratégie globale.

Puisque les commandants n'étaient plus choisis en fonction de leur pedigree, les chefs d'état-major n'étaient plus des commandants interarmées. Leur rôle était

Le commandant doit être appuyé par des officiers d'état-major ( Führergehilfen ) obéissants, indépendants et dotés d'un esprit critique. Ces derniers lui fournissent des informations et des conseils, élaborent les décisions, les transforment en ordres et mesures et en supervisent l'exécution. Si nécessaire, ils l'incitent à décider et à agir. Leur réflexion et leurs actions doivent être guidées par sa volonté et ses intentions et déterminées par ses décisions et ordres.

Avant et pendant les premières années de la guerre, certains officiers de l'état-major, notamment le chef d'état-major Franz Halder , envisagèrent un coup d'État pour destituer Hitler et éviter ce qu'ils considéraient comme une guerre prématurée et désastreuse. Ils planifièrent un coup d'État en réaction à l'ordre donné par Hitler de déclarer la guerre à la Tchécoslovaquie pour s'emparer des Sudètes , alors que la Grande-Bretagne et la France s'y opposaient. Mais la France et la Grande-Bretagne capitulèrent à Munich , écartant ainsi le risque de guerre et justifiant la politique d'Hitler ; les dissidents abandonnèrent l'affaire. En novembre 1939, Halder, craignant toujours une issue désastreuse, discuta d'un coup d'État avec le commandant en chef de l'armée de terre, von Brauchitsch , et Carl Goerdeler, de la Schwarze Kapelle , mais décida finalement qu'Hitler était intouchable tant que l'Allemagne n'aurait pas subi un revers.

L'opposition à Hitler persista néanmoins, y compris au sein de l'état-major de l' Ersatzheer (« Armée de remplacement »), chargé de l'organisation de toutes les nouvelles troupes en Allemagne pour l'armée de campagne. Ils mirent en place l'opération Valkyrie , au cours de laquelle des détachements de l'Ersatzheer devaient prendre le contrôle du pays. Le 20 juillet 1944, les conspirateurs tentèrent d'assassiner Hitler, crurent y être parvenus et lancèrent l'opération Valkyrie . Mais la plupart des officiers et la majeure partie de l'état-major refusèrent d'obéir aux conspirateurs ; lorsqu'il fut établi qu'Hitler était vivant, le coup d'État échoua.

Cependant, de nombreux officiers d'état-major étaient clairement impliqués dans le complot, et l'état-major se révéla être un foyer de dissidence. Dans les mois qui suivirent le 20 juillet, plusieurs dizaines d'officiers d'état-major furent arrêtés et, dans la plupart des cas, exécutés. De plus, des officiers de la Luftwaffe, de la SS ou des « officiers de la direction nationale-socialiste » furent nommés à des postes normalement occupés par des officiers d'état-major dans des formations nouvelles ou reconstituées.