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Fils d'un affranchi , Pertinax, issu d'un milieu modeste, s'éleva grâce à une brillante carrière militaire. Il se distingua lors de la guerre romano-parthe de 161-166 et occupa par la suite plusieurs postes de gouverneur et de commandement important. Il siégea également au Sénat romain , où il fut contemporain de l'historien Cassius Dion .
Après l'assassinat de Commode, Pertinax fut élu empereur. Il ambitionnait de rétablir la discipline militaire et la stabilité financière de l'empire, mais ses réformes provoquèrent la colère de la garde prétorienne , qui le fit exécuter après seulement 87 jours. Il fut par la suite divinisé par Septime Sévère , qui instrumentalisa sa propre ascension au pouvoir. De manière générale, les historiens anciens et modernes considèrent Pertinax comme un souverain compétent et consciencieux, victime des circonstances.
Historia Augusta et dans l'Histoire romaine de Cassius Dion , avec de nombreux détails corroborés par des inscriptions. Fils d'Helvius Successus, un affranchi, il naquit à Alba Pompeia, dans le nord de l'Italie. Selon Dion, Successus était issu d'un milieu modeste, mais il offrit à son fils une éducation suffisante pour lui permettre de progresser dans la société romaine. Grâce au soutien d'un protecteur – Lucius Avitus ou Tiberius Claudius Pompeianus – Pertinax obtint un poste d'officier de cohorte.Il se distingua lors de la guerre parthe , où il obtint une promotion rapide. Il servit ensuite en Bretagne romaine comme tribun de la Legio VI Victrix et le long de la frontière du Danube, puis comme procurateur en Dacie . Bien que brièvement écarté par les intrigues de la cour sous Marc Aurèle , il fut rappelé pour les guerres marcomanes et nommé consul suffect en 175.
Entre 175 et 185, il gouverna plusieurs provinces, dont la Haute et la Basse Mésie , la Dacie, la Syrie et enfin la Bretagne. En Bretagne, sa discipline rigoureuse provoqua l'hostilité de ses dirigeants ; des soldats mutins le laissèrent pour mort et il fut contraint de démissionner en 187. Il fut ensuite proconsul d' Afrique (188-189), puis préfet de Rome, et enfin consul à nouveau en 192, aux côtés de Commode .
Empereur
L'ascension au pouvoir
Après l'assassinat de Commode par un complot de palais impliquant le préfet du prétoire Quintus Aemilius Laetus , sa maîtresse Marcia et son chambellan Eclectus, le 31 décembre 192, Pertinax, alors préfet de la ville, fut emmené au camp prétorien et acclamé empereur.
Règne et chute
Régnant seulement 87 jours, il tenta d'imiter Marc Aurèle en matière de retenue et de réformes. Il renforça la discipline au sein de la garde prétorienne, essaya de réglementer les alimenta (un système d'aide sociale de l'État) et améliora la monnaie en augmentant la teneur en argent du denier de 74 % à 87 %. Ses efforts se heurtèrent cependant à une forte résistance. La garde, mécontente du modeste donativum reçu à son accession au trône, en réclama davantage, le contraignant à vendre les biens et les concubines de Commode. En mars, une tentative de coup d'État manquée visait à le remplacer par le consul Quintus Pompeius Sosius Falco .
Le 28 mars 193, environ 200 à 300 prétoriens prirent d'assaut le palais. Abandonné par ses gardes et trahi par Laetus, Pertinax tenta de les raisonner, mais fut tué. Cassius Dion loua son courage, mais souligna la futilité de s'opposer à des soldats enragés.
Conséquences
Après la mort de Pertinax, la Garde mit aux enchères le trône, qui fut acquis par Didius Julianus . Julianus ne resta en fonction que quelques semaines avant d'être remplacé par Septime Sévère , qui honora Pertinax en faisant exécuter ses assassins, en obtenant sa déification et en adoptant le nom de « Pertinax » dans le sien.
réputation historique
Cassius Dion, qui le connaissait personnellement, le qualifiait d’« homme excellent et intègre » qui gouvernait avec intégrité et frugalité. Il ne critiquait que la précipitation de ses réformes, qui provoqua du ressentiment et entraîna sa chute.
Des auteurs ultérieurs ont repris cette analyse. Niccolò Machiavelli le cite dans Le Prince comme un bon souverain dont la réussite a été fatalement compromise par sa volonté de réformer trop rapidement des soldats corrompus. David Hume le loue comme un « excellent prince ». En 1788, lors de la Convention de ratification de Virginie, John Dawson évoque le meurtre de Pertinax comme un avertissement contre les armées permanentes.
Dans la culture populaire
Le journaliste français André Géraud (1882–1974) écrivait sous le pseudonyme « Pertinax ».
Dans le roman d'histoire alternative Romanitas de Sophia McDougall , Pertinax survit au coup d'État et met en œuvre des réformes qui préservent l'Empire romain à l'époque moderne.
Le plus vieux gorille du Royaume-Uni , Pertinax, décédé à l'âge de 42 ans au zoo de Paignton dans le Devon, a été nommé d'après l'empereur.
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