Association internationale du transport aérien

En 1973, 94 % du trafic aérien international régulier de passagers était assuré par des transporteurs membres de l'IATA.

En 2024, l'IATA a signalé que le trafic international de passagers avait atteint des niveaux records, en croissance de 13,6 % depuis 2023. Les compagnies aériennes membres de l'IATA, qui représentent plus de 80 % du trafic aérien mondial, ont transporté la majorité de ce trafic international régulier de passagers.

Durant la période où elle fonctionnait comme un cartel, l'IATA fixait les tarifs pratiqués par ses membres et les faisait respecter grâce à des pouvoirs quasi gouvernementaux ; elle bénéficiait du soutien de la plupart des gouvernements concernés, qui imposaient les tarifs IATA comme condition d'application des accords de services aériens entre pays. Aux États-Unis, le Civil Aeronautics Board (CAB, l'agence fédérale aujourd'hui disparue qui réglementait alors la quasi-totalité du transport aérien commercial américain) accordait également à l'IATA une dérogation aux lois antitrust américaines. De plus, la plupart des compagnies aériennes membres de l'IATA étaient majoritairement détenues par l'État , et même certains membres privés étaient sous contrôle gouvernemental. Les plus grandes compagnies non membres de l'IATA, comme Aeroflot , avaient néanmoins tendance à appliquer les tarifs IATA, mais quelques-unes, comme Loftleidir Icelandic , proposaient des prix inférieurs.

La véritable concurrence pour le système de cartel de l'IATA était constituée par les compagnies charters, qui représentaient en 1972 jusqu'à 28 % du trafic international, leurs prix étant fixés par l'offre et la demande. Les « tarifs spéciaux » de l'IATA (réductions par rapport aux tarifs standards) étaient principalement une réaction à la concurrence des compagnies charters. La concurrence entre l'IATA et les compagnies charters était complexe et, dans une certaine mesure, hypocrite : certaines compagnies membres de l'IATA possédaient des filiales non membres proposant des vols charters qu'elles ne pouvaient pas assurer elles-mêmes, par exemple Condor , filiale de Lufthansa , ou Air Charter International, filiale d' Air France .

Des membres de l'IATA se livraient à des remises illégales sur leurs tarifs réguliers fixés par l'IATA. Au début des années 1970, une enquête du département de la Justice américain a mis au jour un demi-milliard de dollars de remises illégales annuelles sur les tarifs transatlantiques réguliers. Cette enquête a abouti à des amendes et à des accords à l'amiable avec 19 compagnies aériennes , dont Pan Am , Trans World Airlines et la plupart des compagnies nationales européennes ( Air France , Lufthansa , British Airways , KLM , etc.). L'enquête a débuté lorsqu'un agent de voyages a été découvert entrant aux États-Unis avec 80 000 dollars dissimulés dans ses chaussettes, somme qu'il a reconnue comme étant une remise.

En 1982, le sociologue John Hannigan a décrit l'IATA comme « le cartel mondial de l'aviation ». L'IATA bénéficiait d'une immunité face au droit de la concurrence dans plusieurs pays.

Pour empêcher Laker Airways de perturber le système de fixation des prix de l'IATA, des membres de l'IATA auraient conspiré pour pratiquer des prix inférieurs sur les liaisons partagées, cherchant ainsi à ruiner la compagnie aérienne de Freddie Laker . La masse de la faillite de Laker Airways a par la suite intenté des poursuites contre des membres de l'IATA en vertu des lois américaines Sherman et Clayton sur les pratiques anticoncurrentielles.

En 2006, le ministère de la Justice des États-Unis a adopté un décret retirant l'immunité antitrust des conférences tarifaires de l'IATA.

En mars 2020, la pandémie de COVID-19 a perturbé le trafic aérien mondial. Immédiatement après, la plupart des compagnies aériennes, en raison des mesures de distanciation physique mises en place par les gouvernements, ont réduit le taux d'occupation de leurs avions en supprimant la vente du siège du milieu dans les rangées de trois. Cette réduction a ramené le taux d'occupation moyen à 62 %, bien en deçà du seuil de rentabilité fixé par l'IATA à 77 %. Selon les calculs de l'IATA, les tarifs devraient augmenter jusqu'à 54 % pour qu'une compagnie aérienne atteigne ce seuil. L'IATA avance que, grâce aux sièges orientés vers l'avant qui empêchent le contact direct et aux flux d'air du plafond au plancher qui limitent la propagation des gouttelettes respiratoires, le risque de transmission est réduit. Les transporteurs nord-américains tels que WestJet , Air Canada et American Airlines prévoyaient tous de reprendre leurs ventes habituelles le 1er juillet 2020. Cette politique, dictée par l’industrie, a immédiatement suscité des réactions négatives de la part de certains Canadiens, notamment de ceux qui se sentaient lésés. Le ministre des Transports, Marc Garneau, a quant à lui souligné que « l’exigence de distanciation à bord n’est qu’une recommandation et non une obligation », tandis que son ministère, Transports Canada, a inscrit la distanciation physique comme mesure prophylactique parmi les principaux points positifs d’un guide préparé pour l’industrie aéronautique canadienne.