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Le statut d'habitat informel correspond à une situation de déréglementation, où la propriété, l'usage et la destination des terres ne peuvent être définis ni cartographiés selon une réglementation ou une loi établie. En l'absence d'un droit international unifié en matière de propriété, les occupants ou communautés informels ne bénéficient généralement pas de la sécurité d'occupation et, par conséquent, d'un accès facile et fiable aux services publics (eau potable, électricité et gaz, voirie, services d'urgence, assainissement et collecte des déchets). Du fait de cette occupation informelle, l'État est généralement dans l'incapacité de percevoir des loyers ou des taxes foncières.
Le terme « logement informel » est utile pour désigner la population informelle autre que celle vivant dans des bidonvilles ou des quartiers précaires . ONU-Habitat définit plus précisément les logements insalubres comme étant dépourvus d’au moins un des critères suivants : durabilité, espace de vie suffisant, eau potable et accessible, assainissement adéquat et sécurité d’occupation.
Les catégories ou termes courants associés au logement informel comprennent : les bidonvilles, les bidonvilles, les squats , le sans-abrisme , les logements de fortune et les personnes vivant sur les trottoirs .
Saskia Sassen , dans la course à la « ville mondiale » dotée des plateformes économiques et réglementaires de pointe nécessaires à la gestion des opérations des entreprises et des marchés internationaux, des interventions physiques radicales dans le tissu urbain sont souvent préconisées, déplaçant ainsi les « petites entreprises et les ménages peu rentables » . Les conflits persistants et l’insécurité peuvent également fragiliser les institutions chargées d’enregistrer et de formaliser les transactions immobilières. Par exemple, jusqu’en 1991, les autorités municipales de Mogadiscio, en Somalie, possédaient un registre foncier . Mais ces registres sont désormais détenus par un Somalien de la diaspora vivant en Suède, qui perçoit des frais pour vérifier les titres de propriétéSi les ménages n'ont pas les moyens économiques de racheter un logement dans le même quartier ou de déménager dans un endroit offrant des perspectives économiques similaires, ils sont particulièrement vulnérables à l'habitat informel. Par exemple, à Mumbai , en Inde , la croissance économique rapide, conjuguée à des infrastructures insuffisantes, à une corruption endémique et à des lois restrictives en matière de location a rendu la ville incapable de loger les quelque 54 % de sa population qui vivent aujourd'hui dans des logements informels . Ces logements sont souvent construits progressivement, au fur et à mesure que les occupants acquièrent les ressources, le temps et la sécurité nécessaires pour y apporter des extensions et des améliorations
De nombreuses villes des pays en développement connaissent une augmentation rapide des logements informels, conséquence des migrations massives vers les villes, motivées par la recherche d'emploi ou la fuite des guerres ou des catastrophes environnementales . Selon Robert Neuwirth , on compte plus d'un milliard de squatteurs dans le monde (une personne sur sept). Si les tendances actuelles se maintiennent, ce chiffre atteindra deux milliards d'ici 2030 (une personne sur quatre) et trois milliards d'ici 2050 (une personne sur trois). Dans les villes africaines, entre la moitié et les trois quarts des nouveaux logements sont construits sur des terrains acquis de manière informelle. Les habitations informelles, et les moyens de subsistance souvent informels qui y sont associés, sont appelées à devenir des caractéristiques marquantes des villes de demain.
Aux États-Unis
On trouve également des logements informels dans des pays développés comme les États-Unis. Les logements secondaires non autorisés sont considérés comme des logements informels. En 2012, sur un parc immobilier d'environ 462 000 maisons individuelles à Los Angeles, en Californie, on estimait à près de 50 000 le nombre de logements secondaires non autorisés.