Communication interstellaire

La communication interstellaire est la transmission de signaux entre systèmes planétaires . L'envoi de messages interstellaires est potentiellement beaucoup plus facile que le voyage interstellaire , étant donné les technologies et les équipements actuellement disponibles. Cependant, les distances entre la Terre et d'autres systèmes potentiellement habités entraînent des délais prohibitifs, compte tenu des limites de la vitesse de la lumière . Même une réponse immédiate aux communications radio envoyées à des étoiles situées à des dizaines de milliers d'années-lumière prendrait plusieurs générations humaines pour arriver.

Depuis plusieurs décennies, le projet SETI mène des recherches sur les signaux transmis par la vie extraterrestre située en dehors du système solaire , principalement dans les fréquences radio du spectre électromagnétique . Une attention particulière a été accordée au trou d'eau , la fréquence de l'une des lignes d'absorption de l'hydrogène neutre , en raison du faible bruit de fond à cette fréquence et de son association symbolique avec la base de ce qui est probablement le système le plus courant de la biochimie (mais voir biochimie alternative ).

Les impulsions radio émises par les pulsars ont été un temps considérées comme des signaux intelligents potentiels. Le premier pulsar découvert fut à l'origine baptisé « LGM-1 », pour « Little Green Men ». On a cependant rapidement déterminé qu'il s'agissait d'une origine naturelle.

Plusieurs tentatives ont été faites pour transmettre des signaux à d'autres étoiles (voir « Projets réalisés » sur Active SETI ). L'une des premières et des plus célèbres fut le message radio envoyé en 1974 depuis le plus grand radiotélescope du monde, l' observatoire d'Arecibo à Porto Rico. Un message extrêmement simple était destiné à un amas globulaire d'étoiles connu sous le nom de M13 dans la galaxie de la Voie lactée et à une distance de 30 000 années-lumière du système solaire. Ces efforts ont cependant été plus symboliques qu'autre chose. De plus, une réponse possible nécessite le double du temps de trajet , c'est-à-dire des dizaines d'années (étoiles proches) ou 60 000 ans (M13).

Il a également été suggéré que des signaux de fréquence plus élevée, tels que des lasers fonctionnant à des fréquences de lumière visible , pourraient s'avérer une méthode fructueuse de communication interstellaire ; à une fréquence donnée, il faut une production d'énergie étonnamment faible pour qu'un émetteur laser surpasse son étoile locale du point de vue de sa cible.

D'autres méthodes de communication plus exotiques ont été proposées, comme les émissions modulées de neutrinos ou d'ondes gravitationnelles . Ces méthodes auraient l'avantage d'être pratiquement insensibles aux interférences de la matière interposée.

L'envoi de paquets de courrier physique entre les étoiles pourrait s'avérer optimal pour de nombreuses applications. Alors que les paquets de courrier seraient probablement limités à des vitesses bien inférieures à celles des signaux électromagnétiques ou autres signaux à la vitesse de la lumière (entraînant une latence très élevée ), la quantité d'informations qui pourrait être codée dans seulement quelques tonnes de matière physique pourrait plus que compenser cela en termes de bande passante moyenne . La possibilité d'utiliser des sondes de messagerie interstellaire pour la communication interstellaire - connues sous le nom de sondes Bracewell - a été suggérée pour la première fois par Ronald N. Bracewell en 1960, et la faisabilité technique de cette approche a été démontrée par l'étude de vaisseau spatial Project Daedalus de la British Interplanetary Society en 1978. À partir de 1979, Robert Freitas a avancé des arguments pour la proposition selon laquelle les sondes spatiales physiques fournissent un mode de communication interstellaire supérieur aux signaux radio, puis a entrepris des recherches télescopiques pour de telles sondes en 1979 et 1982.