Jean Chapelain

Jean Chapelain (4 décembre 1595 – 22 février 1674) poète et critique français du Grand Siècle , surtout connu pour son rôle d'organisateur et de membre fondateur de l' Académie française . Chapelain a acquis un prestige considérable en tant que critique littéraire, mais sa propre œuvre majeure, un poème épique sur Jeanne d'Arc intitulé « La Pucelle » (1656), a été tourné en dérision par son contemporain Nicolas Boileau-Despréaux .

Chapelain est né à Paris . Son père voulait qu'il devienne notaire, mais sa mère, qui avait connu Pierre de Ronsard , en avait décidé autrement.

Très jeune, Chapelain commença à se préparer à la littérature, en apprenant, sous la direction de Nicolas Bourbon , le grec et le latin, et en s'autodidacte en italien et en espagnol.

Ses études terminées, Chapelain enseigne brièvement l'espagnol à un jeune noble, avant d'être nommé précepteur des deux fils de Sébastien Le Hardy, seigneur de la Trousse , grand-prévôt de France , Gouye de Longuemarre, ""Eclaircissemens sur un officier de la maison de nos rois, appelé roi des ribauds", dans Constant Leber, éd. Collection des meilleures dissertations, notices et traités particuliers relatifs à l'histoire de France , partie V (1838 : 234) note Nicolas Hardi, sieur de la Trousse, grand-prévôt de France ; son fils Sébastien hérita en 1595 ; « d'un M. de la Trousse, grand prévôt de France Attaché pour le ». Les 17 années suivantes au sein de cette famille et chargé de la responsabilité d'administrer leur fortune, il semble n'avoir rien publié alors mais avoir acquis une grande réputation de potentiel

Sa première œuvre publiée fut une préface pour l' Adone de Giambattista Marino , qui imprima et publia ce célèbre poème à Paris. Elle fut suivie d'une traduction du roman de Mateo Alemán , Guzmán de Alfarache, et de quatre odes extrêmement indifférentes, l'une d'elles étant adressée au cardinal de Richelieu .

Dans une conversation avec Richelieu vers 1632, rapportée par l' abbé d'Olivet , Chapelain maintint l'importance de maintenir les unités de temps, de lieu et d'action, et il est explicitement indiqué que la doctrine était nouvelle pour le cardinal et pour les poètes qui étaient à sa solde. Récompensé par une pension de mille écus et membre actif dès le début de la nouvelle Académie, Chapelain dressa le plan de la grammaire et du dictionnaire, dont la compilation devait être une fonction principale de la jeune institution, et rédigea, sur ordre de Richelieu, les Sentiments de l'Académie sur le Cid .

On a attribué à de nombreux écrivains le mérite d'avoir introduit la loi des unités dramatiques dans la littérature française , et notamment à l' abbé d'Aubignac , dont la Pratique du théâtre parut en 1657. La théorie d' Aristote avait bien sûr été énoncée dans l' Art poétique de Jules César Scaliger en 1561, et ultérieurement par d'autres auteurs, mais c'est sans doute l'action de Chapelain qui l'a fait passer du domaine de la théorie à celui de la pratique. En 1656, il publia, dans un format magnifique, les douze premiers chants de sa célèbre épopée sur Jeanne d'Arc , La Pucelle , à laquelle il travaillait depuis vingt ans. Six éditions du poème furent écoulées en dix-huit mois. Ce fut la fin de la réputation poétique de Chapelain, « le légiste du Parnasse ». Plus tard, la satire cinglante de Nicolas Boileau-Despréaux amènera Chapelain (« Le plus grand poète français qu'ait jamais été et du plus solide jugement », comme on l'appelle dans la liste de Colbert) à prendre sa place parmi les échecs de l'art moderne.

La réputation de critique de Chapelain subsista, et il fut chargé par Colbert, en 1663, de rédiger une liste des hommes de lettres contemporains, destinée à guider le roi dans la distribution des pensions. Dans cette brochure, comme dans ses lettres, il se montre bien plus admirable que dans sa malheureuse épopée. Sa prose est incomparablement meilleure que ses vers ; ses critiques sont remarquables par leur justice et leur générosité ; son érudition et sa bienveillance sont bien attestées ; l'attention royale s'adressait aussi bien aux amis les plus fermes qu'aux ennemis les plus acharnés de l'auteur. Le jeune Jean Racine lui devait non seulement des conseils, mais aussi la pension de six cents livres qui lui fut si utile. La catholicité du goût de Chapelain est démontrée par son De la lecture des vieux romans (imprimé en 1870), dans lequel il fait l'éloge de la chanson de geste , oubliée par sa génération.

Chapelain refusa beaucoup d'honneurs, et son désintéressement oblige à recevoir avec circonspection les récits de Gilles Ménage et de Tallemant des Réaux , qui prétendaient qu'il était devenu avare, et qu'une fortune considérable avait été retrouvée amassée dans ses appartements à sa mort.