L'ère du jet

L' ère du jet est une période de l' histoire de l'aviation définie par l'avènement des avions propulsés par des moteurs à turbine à réaction et par les changements sociaux et culturels favorisés par les voyages en jet commercial.

Les avions de ligne à réaction pouvaient voler plus haut, plus vite et plus loin que les anciens avions à hélices à pistons , ce qui rendait les voyages transcontinentaux et intercontinentaux considérablement plus rapides et plus faciles. Les avions quittant l'Amérique du Nord et traversant l' océan Atlantique (et plus tard l' océan Pacifique ) pouvaient désormais voler vers leur destination sans escale, rendant pour la première fois une grande partie du monde accessible en une seule journée de voyage. Les gros avions de ligne à réaction pouvaient transporter plus de passagers que les avions de ligne à pistons, ce qui a entraîné une baisse des tarifs aériens et a ouvert les voyages internationaux à un plus large éventail de groupes socioéconomiques.

Outre les moteurs à réaction, les moteurs à turbine à hélices offraient un vol plus souple et une meilleure efficacité énergétique . Une exception à la domination des moteurs à réaction sur les gros avions de ligne était la conception du turbopropulseur à hélices contrarotatives qui propulsait le Tu - 114 (premier vol en 1957). Cet avion de ligne était capable d'égaler, voire de dépasser, la vitesse, la capacité et l'autonomie des jets contemporains, mais de tels groupes motopropulseurs n'ont été utilisés que dans les grandes cellules des avions militaires après 1976.

L'introduction de l' avion de transport supersonique Concorde (SST) en service régulier en 1976 était censée révolutionner davantage le transport aérien en réduisant considérablement les temps de trajet, mais l'avion n'a jamais rencontré de succès commercial. Après deux décennies et demie de service, les vols du Concorde ont été interrompus en 2003 après un accident mortel près de Paris en juillet 2000 et d'autres facteurs. Il s'agissait de la seule perte d'un SST en service civil. Un seul autre modèle de SST a été utilisé à titre civil, le Tu-144 de l'ère soviétique , mais il a rapidement été retiré en raison d'une maintenance élevée et d'autres problèmes. McDonnell Douglas , Lockheed et Boeing étaient trois fabricants américains qui avaient initialement prévu de développer divers modèles de SST depuis les années 1960, mais ces projets ont finalement été abandonnés pour diverses raisons de développement, de coût et autres raisons pratiques.

L'expression « Âge des avions à réaction » a été inventée à la fin des années 1940. À l'époque, les seuls avions à réaction en production étaient des modèles militaires, dont la plupart étaient des chasseurs. L'expression reflète la reconnaissance du fait que le moteur à réaction avait provoqué, ou allait bientôt provoquer, un changement profond dans l'aéronautique et l'aviation.

Selon certains, l'ère du jet a commencé avec l'invention du moteur à réaction dans les années 1930 et 1940. Dans l'histoire de l'aviation militaire, elle a commencé en 1944 avec la mise en service du bombardier de reconnaissance Arado Ar 234 et du chasseur Messerschmitt Me 262 pendant la Seconde Guerre mondiale . Dans l'aviation commerciale, l'ère du jet a été introduite en Grande-Bretagne en 1952 avec le premier vol régulier de l' avion de ligne de Havilland Comet et en Amérique plus tard dans la décennie avec les premiers avions de ligne à réaction construits aux États-Unis.

Le de Havilland Comet britannique fut le premier avion de ligne à réaction à voler (1949), le premier en service (1952) et le premier à proposer un service transatlantique régulier (1958). Cent quatorze exemplaires furent construits, toutes versions confondues. Cependant, le premier avion de ligne à réaction à assurer un service durable et fiable fut le Tupolev Tu-104 soviétique (201 exemplaires construits), qui fut le seul avion de ligne à réaction en service dans le monde entre 1956 et 1958 (le Comet ayant été retiré du service en 1954 en raison de problèmes de défaillance structurelle). Le Comet et le Tu-104 furent plus tard dépassés en production par le Boeing 707 américain (entré en service en 1958) et le Douglas DC-8 , qui les rejoignit dans le ciel au cours des années suivantes. Parmi les autres types de l'époque, on trouve la Caravelle française de Sud Aviation . Après que le 707 ait commencé à assurer le service sur la ligne New York - Paris le 26 octobre 1958, avec Pan American , 1959 est devenue la première année où davantage de passagers transatlantiques ont voyagé par avion que par mer.

Le nombre de passagers ayant augmenté, il est devenu impossible d'augmenter le nombre d'avions au départ des principaux aéroports . Les aéroports internationaux comme celui d' Orly à Paris, en France, ont dû construire des terminaux autour de l'efficacité du contrôle des bagages et du traitement douanier en réponse à l'augmentation du nombre de passagers. Au lieu de cela, les concepteurs ont créé des avions de ligne à fuselage large encore plus grands et les fabricants de moteurs ont répondu avec des moteurs plus gros, plus puissants et également plus économes en carburant. Le premier « jumbo jet » était le Boeing 747 , qui a à la fois augmenté la capacité des aéroports en passagers et réduit le coût du transport aérien, accélérant encore davantage les changements sociaux provoqués par l'ère du jet.

L'aviation militaire était entrée dans l'ère des avions à réaction un peu plus tôt, au cours des dernières années de la Seconde Guerre mondiale. Dans les premières années d'après-guerre, l'utilisation croissante des avions à réaction n'a eu que peu d'impact significatif, servant principalement à poursuivre les améliorations lentes mais constantes des performances observées dans le passé. Le vol supersonique a entraîné un changement radical dans les performances des avions. Le Bell X-1 , premier à franchir le mur du son en vol horizontal, était un type expérimental propulsé par fusée, et les jets de production qui l'ont suivi en service ne pouvaient pas voler plus vite. Le premier avion à réaction conçu dès le départ pour le vol supersonique était le Fairey Delta 2 britannique . Le 10 mars 1956, il est devenu le premier avion à voler à plus de 1 600 km/h, annonçant l'ère des « jets rapides » généralement limités à une vitesse de Mach 2,2 par les matériaux d'ingénierie disponibles. À mesure que les jets sont devenus plus rapides, leur armement est passé des canons aux missiles. Les systèmes avioniques sont devenus plus complexes avec des radars, des systèmes de contrôle de tir et d'autres systèmes. Les avions sont devenus plus gros et plus chers, et il a donc été nécessaire de faire plus pour les rendre économiques. Tout cela a profondément affecté la nature de la stratégie militaire pendant la guerre froide .