John Stringfellow

John Stringfellow (1799 - 13 décembre 1883) était un des premiers inventeurs aéronautiques britanniques, connu pour ses travaux sur le chariot à vapeur aérien avec William Samuel Henson .

Stringfellow est né à Attercliffe , en Angleterre, de Martha [née Gillan] et de William Stringfellow, tailleur de pierre. D'abord apprenti dans le métier de la dentellerie à Nottingham , vers 1820, il s'installe à Chard , dans le Somerset, pour travailler comme ingénieur de bobines et de chariots pour l' industrie de la dentelle , et connaît un tel succès qu'il crée sa propre entreprise. Le 27 février 1827, il épouse Hannah Keetch. Ils ont 10 enfants, dont un fils qui meurt en bas âge et une fille, Laura, qui souffre d'épilepsie et meurt à l'âge de 29 ans.

En collaboration avec William Samuel Henson, il avait l'ambition de créer une société internationale, l'Aerial Transit Company, avec des plans montrant des voyages en avion vers des endroits exotiques comme l'Égypte et la Chine . Les plans initiaux étaient imparfaits, les idées de Stringfellow centrées sur des modèles monoplans et triplans et les idées de Henson centrées sur un véhicule à vapeur sous-alimenté . Cependant, en 1848, Stringfellow a réalisé le premier vol motorisé en utilisant un monoplan à vapeur sans pilote de 10 pieds d'envergure, construit dans une usine de dentelle désaffectée à Chard, Somerset. Utilisant deux hélices contrarotatives lors de la première tentative, faite à l'intérieur, la machine a volé dix pieds avant de se déstabiliser, endommageant l'appareil. La deuxième tentative a été plus réussie, la machine laissant un fil de guidage voler librement, réalisant une trentaine de mètres de vol motorisé en ligne droite et en palier. Un modèle en bronze de ce premier avion primitif se trouve dans Fore Street à Chard. Le musée de la ville présente une exposition unique sur le vol avant l'avènement du moteur à combustion interne et avant le vol motorisé habité rendu célèbre par les frères Wright . Stringfellow a également inventé et breveté des batteries électriques compactes , qui ont été utilisées dans les premiers traitements médicaux . Les travaux de Stringfellow ont été présentés lors d'une exposition en 1868 au Crystal Palace de Londres .

Stringfellow était également membre de la South West Photographic Society et donnait des conférences sur ses inventions avec des photographies comme illustration et preuve de son travail de pionnier dans l'aviation. Photographe passionné pendant son temps libre, Stringfellow avait commencé à apprendre ce nouvel art/science à la fin des années 1850, étant parmi les premiers à produire une épreuve humide d'une image et devenant rapidement suffisamment compétent pour se faire connaître comme photographe de portrait professionnel dans son studio près de la maison familiale de Chard High Street. Les studios de Chard et de Crewkerne sont les endroits où certaines de ses machines volantes ont été photographiées. Le recensement de 1871 de l'Angleterre et du Pays de Galles indique sa profession comme « machiniste et photographe ».

Il est rapporté que Stringfellow a rencontré Isambard Kingdom Brunel et Marconi lors d'événements réguliers de la South West Engineering Institution et de la Royal Society, participant à de grands débats sur les principes scientifiques et techniques de l'époque avec ses collègues ingénieurs. En 1868, il a été élu membre de la Royal Aeronautical Society et a utilisé l'argent de son prix pour construire un espace de travail plus grand afin de poursuivre ses expériences. Cependant, à près de 70 ans, sa vue commençait à baisser et il était incapable de faire de nouveaux progrès. Son statut de recensement de 1881 est « mécanicien à la retraite, inventeur de machines volantes ».

John Stringfellow est décédé en 1883 à l'âge de 84 ans et a été enterré au cimetière de Chard, dans le Somerset, où se trouve un monument familial commémoratif.

Le premier vol motorisé de Stringfellow est évoqué dans le film Le vol du phénix de 1965. Le personnage de Heinrich Dorfmann ( Hardy Krüger ), un concepteur d'avions allemand , explique que c'est un modèle réduit d'avion qui a réalisé le premier vol motorisé en 1851 et que, bien que sa propre expérience en matière de conception d'avions se limite à la construction de maquettes, les principes sont les mêmes. Sa conception d'un avion à construire à partir des débris de leur avion écrasé leur permettra de sortir du désert en toute sécurité.

Stringfellow et Henson sont honorés par la Royal Aeronautical Society avec une conférence annuelle et un dîner à Yeovil