Kate Chopin

Chopin, née Katherine O'Flaherty à Saint-Louis (Missouri), était la fille de Thomas O'Flaherty, un homme d'affaires prospère ayant immigré aux États-Unis depuis Galway ( Irlande) . Sa mère, Eliza Faris, était sa seconde épouse et une figure influente de la communauté française de Saint-Louis, étant la fille d'Athénaïse Charleville, une créole louisiannaise d' origine canadienne-française . Certains ancêtres de Chopin comptaient parmi les premiers habitants européens (français) de l' île Dauphin (Alabama) .

Kate était la troisième d'une fratrie de cinq enfants, mais ses sœurs moururent en bas âge et ses demi-frères (issus du premier mariage de son père) décédèrent au début de la vingtaine. Ils furent élevés dans la religion catholique, selon les traditions française et irlandaise . Elle devint une lectrice passionnée de contes de fées, de poésie, d'allégories religieuses et de romans classiques et contemporains. Elle obtint son diplôme du couvent du Sacré-Cœur de Saint-Louis en 1868.

À l'âge de cinq ans, elle fut envoyée à l'Académie du Sacré-Cœur, où elle apprit à gérer son argent et à prendre ses propres décisions. À la mort de son père, elle retourna vivre chez sa grand-mère et son arrière-grand-mère, représentant ainsi trois générations de veuves jeunes qui ne se remarièrent jamais. Pendant deux ans, elle reçut une éducation à domicile dispensée par son arrière-grand-mère, Victoria (ou Victoire) Charleville, qui lui enseigna le français, la musique, l'histoire, les potins et l'importance d'affronter la vie sans crainte. Après ces deux années, Kate retourna à l'Académie du Sacré-Cœur, où étudiait également sa meilleure amie et voisine, Kitty Garesche , et où enseignait sa mentor, Mary O'Meara. Écrivaine de talent, tant en vers qu'en prose, O'Meara encouragea son élève à écrire régulièrement, à développer un esprit critique envers elle-même et à se comporter avec courage. Neuf jours après la première communion de Kate et Kitty, en mai 1861, la guerre de Sécession éclata à Saint-Louis . Pendant la guerre, le demi-frère de Kate mourut de la fièvre, et son arrière-grand-mère décéda également. Après la fin de la guerre, Kitty et sa famille furent bannies de Saint-Louis pour avoir soutenu la Confédération .

À Saint-Louis (Missouri), le 8 juin 1870, elle épousa Oscar Chopin et s'installa avec lui dans sa ville natale de La Nouvelle-Orléans. Les Chopin eurent six enfants entre 1871 et 1879 : par ordre de naissance, Jean-Baptiste, Oscar Charles , Georges-François, Frédéric, Félix-André et Lélia (baptisée Marie Laïza). En 1879, la société de courtage de coton d'Oscar Chopin fit faillite.

La famille quitta la ville pour s'installer à Cloutierville, dans le sud de la paroisse de Natchitoches, afin d'y gérer plusieurs petites plantations et un magasin général. Elle s'impliqua dans la vie communautaire, où Chopin trouva, au sein de la culture créole locale, une riche source d'inspiration pour ses écrits futurs.

À la mort d'Oscar Chopin en 1882, Kate se retrouva avec une dette de 42 000 dollars (environ de dollars en R. Foy estimait que l’histoire de Chopin atteignait le niveau de la grande fiction, dans laquelle le seul véritable sujet est « l’existence humaine dans sa signification subtile, complexe et véritable, dépouillée de la vision dont les normes éthiques et conventionnelles l’ont revêtue ».

« Le Bébé de Désirée » a été publié pour la première fois dans un numéro de 1893 de Vogue , aux côtés de « Une visite à Avoyelles », une autre nouvelle de Chopin, sous le titre « Études de personnages : Le père du bébé de Désirée – L’amant de Mentine ». « Une visite à Avoyelles » est un exemple typique du style pittoresque de Chopin et figure parmi les rares nouvelles présentant un couple épanoui dans son mariage. Bien que Doudouce espère le contraire, il constate de nombreux signes d’un mariage heureux et épanouissant pour Mentine et Jules, malgré leur situation de grande pauvreté. À l’inverse, « Le Bébé de Désirée », beaucoup plus controversé en raison de son traitement des relations interraciales, dépeint un mariage en crise. Les autres contrastes avec « Une visite à Avoyelles » sont évidents, certains plus subtils que d’autres. Contrairement à Mentine et Jules, Armand et Désirée sont riches et possèdent des esclaves et une plantation. Le mariage de Mentine et Jules a résisté à de nombreuses épreuves, tandis que celui d'Armand et Désirée s'effondre au premier signe de difficulté. Kate Chopin avait le talent de dépeindre les différentes facettes des mariages, des gens de la région et de leur vie, ce qui confère à son écriture une grande richesse thématique, malgré la présence de nombreux thèmes récurrents dans son œuvre.

Martha Cutter soutient que Kate Chopin illustre la résistance féminine à la société patriarcale à travers ses nouvelles. Selon Cutter, cette résistance se manifeste tout au long de son œuvre, Chopin prenant progressivement conscience de la manière dont les femmes peuvent lutter contre l'oppression. Pour étayer cette thèse, Cutter affirme que les premières nouvelles de Chopin, telles que « Au bal cadien », « Plus sage qu'un dieu » et « La raison de Mme Mobry », mettent en scène des femmes qui résistent ouvertement et qui, de ce fait, ne sont pas prises au sérieux, sont effacées ou qualifiées de folles. Cependant, dans les nouvelles plus tardives de Chopin, les personnages féminins adoptent une autre forme de résistance, plus « discrète », qui vise à saper le discours patriarcal de l'intérieur. Cutter illustre cette idée en présentant les œuvres de Chopin écrites après 1894. Cutter affirme que Chopin souhaitait « perturber le discours patriarcal sans pour autant être censurée par lui ». Et pour ce faire, Chopin a essayé différentes stratégies dans ses écrits : des femmes silencieuses, des femmes excessivement résistantes, des femmes à la « voix cachée » et des femmes qui imitent le discours patriarcal.

En 1893, elle écrivit « Le Divorce de Madame Célestin », et treize de ses nouvelles furent publiées. En 1894, « L'Histoire d'une heure » et « Une femme respectable » parurent dans Vogue . « Bayou Folk » , un recueil de vingt-trois nouvelles de Chopin, connut un grand succès la même année, publié par Houghton Mifflin . Ce fut sa première œuvre à attirer l'attention nationale, suivie de « Une nuit en Acadie » (1897), un autre recueil de nouvelles.

L'article de Martha Cutter, « La quête d'une voix féminine dans l'œuvre de Kate Chopin », analyse les personnages féminins de nombreuses nouvelles de Chopin. Cutter soutient que la conception que Chopin se faisait des femmes, « le sexe invisible et inaudible », est illustrée par le personnage d'Edna dans L'Éveil . Selon Cutter, l'écriture de Chopin a bouleversé les normes patriarcales en raison de son exploration de la sexualité et de l'expression du désir féminin. Aujourd'hui, L'Éveil figure parmi les cinq romans les plus appréciés dans les cursus de littérature à travers les États-Unis.

Kate Chopin a été considérée par certains comme une pionnière du mouvement féministe naissant, bien qu'elle n'ait reçu aucune récompense littéraire pour ses œuvres.

Kate Chopin a écrit la majorité de ses nouvelles et romans entre 1889 et 1904. Au total, elle a écrit une centaine d'œuvres, nouvelles ou romans confondus. Ses nouvelles ont été publiées dans plusieurs journaux locaux, dont le St. Louis Post-Dispatch . Un grand nombre d'entre elles ont paru dans des magazines nationaux, tels que Youth's Companion et Harper's Young People . Bayou Folk a reçu un accueil critique favorable, Chopin mentionnant avoir vu une centaine d'articles de presse à son sujet. Ces nouvelles ont été publiées dans le New York Times et The Atlantic . Les lecteurs appréciaient particulièrement son utilisation des dialectes locaux, qui conférait à ses personnages une authenticité et une proximité avec le lecteur . Elle a également publié deux romans : At Fault et The Awakening . Ses romans ont initialement rencontré un succès moindre que ses nouvelles. Son roman de 1899, *L'Éveil*, fut jugé immoral en raison de ses thèmes explicites liés à la sexualité féminine, ainsi que de la remise en cause constante des rôles et normes de genre par l'héroïne. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles le roman aurait été initialement interdit, rumeurs qui ont été démenties. Les journaux locaux et nationaux publièrent des critiques mitigées du roman de Chopin, l'un le qualifiant de « poison » et de « désagréable », ajoutant qu'il était « trop fort pour les âmes charitables » , tandis qu'un autre publiait une critique présentant Chopin comme « une femme de Saint-Louis qui a transformé la célébrité en littérature » . La plupart des premières critiques de *L'Éveil* étaient largement négatives. Emily Toth , l'une des biographes les plus connues de Chopin, estima qu'elle était allée trop loin avec ce roman. Elle affirmait que la sensualité décomplexée de l'héroïne, Edna, était insupportable pour les gardiens du temple masculin. À tel point que la publication de son roman suivant fut annulée.

Le poète Orrick Johns fut au moins un fervent défenseur de Chopin et de L'Éveil , la qualifiant de « poétesse moderniste influente et journaliste progressiste originaire de Saint-Louis, populaire dans les cercles littéraires de Greenwich Village » . En 1911, il écrivait dans Reedy's Mirror : « Pour celui qui l'a lue enfant et y revient avec une appréciation plus subtilement affinée, elle incarne la magie de tout un chapitre de sa vie » . « … [Il existe] des preuves crédibles que Johns partageait son admiration pour Chopin avec ses pairs littéraires, un groupe soudé qui comprenait les écrivaines féministes Susan Glaspell et Edith Summers Kelley … » Grâce à l'amitié personnelle de Johns avec Kelley et à son plaidoyer passionné pour L'Éveil , il a été avancé que Kelley lut L'Éveil et fut influencée par ce livre, autrefois considéré comme une impasse littéraire quant à son influence sur la génération suivante d'écrivaines féministes. Des comparaisons textuelles entre des textes spécifiques de Kelly's Weeds et de The Awakening plaident en faveur de son influence plus large.

Dans les années 1950, Kate Chopin était presque tombée dans l'oubli. Tous ses livres étaient épuisés, seule sa nouvelle « Le bébé de Désirée » figurait encore dans de nombreuses anthologies américaines. La situation commença à évoluer en 1962, lorsque le critique littéraire renommé Edmund Wilson l'inclut parmi les trente auteurs étudiés dans * Patriotic Gore : Studies in the Literature of the American Civil War* . Déçu de devoir consulter certaines de ses œuvres sur microfilm à la Bibliothèque du Congrès , Wilson encouragea Per Seyersted, un Norvégien qui avait écrit un article sur elle et qui étudiait aux États-Unis, à consacrer ses recherches à son œuvre. Sept ans plus tard, en 1969, Seyersted publia * The Complete Works of Kate Chopin* ainsi qu'une biographie complète. Ces deux ouvrages constituèrent le socle scientifique d'une redécouverte de Chopin.

Il a fallu un bref article de la romancière Linda Wolfe dans le numéro du 22 septembre 1972 du New York Times pour amorcer la redécouverte de Chopin par le grand public. Dans « Il y a quelqu'un que vous devriez connaître : Kate Chopin », elle expliquait comment elle avait encouragé des amis déçus par la fiction contemporaine à découvrir Chopin et comment L'Éveil résonnait encore en elle aujourd'hui. La dernière étape nécessaire pour faire connaître le roman au grand public s'est déroulée presque immédiatement. Avant la fin de l'année, un important éditeur de livres de poche , Avon Books , publiait la première édition de poche du livre, disponible dans les pharmacies, les supermarchés et les librairies. Un extrait des commentaires de Wolfe figurait en évidence sous le titre et le nom de l'auteure, en haut de la couverture : « Ce livre me parle autant que n'importe quel roman publié cette année ou l'année dernière. Il est troublant, tout simplement… Un chef-d'œuvre. » Linda Wolfe, The New York Times . En quelques années, tous les principaux éditeurs de livres de poche grand public avaient des éditions de L'Éveil imprimées, le rendant largement disponible à l'achat pour tous.

La redécouverte de Chopin par Per Seyersted a permis de considérer son œuvre comme un pilier de la littérature féministe et sudiste du XIXe siècle. Seyersted a écrit qu'elle avait « ouvert de nouvelles perspectives dans la littérature américaine ». Selon Emily Toth, auteure d'une biographie récente de Chopin, l'œuvre de Kate Chopin a connu un regain de popularité et de reconnaissance dans les années 1970 grâce à ses thèmes mettant en scène des femmes s'affranchissant des contraintes sociales, thèmes qui ont séduit les militantes féministes et les adeptes de la révolution sexuelle . Elle soutient également que ces œuvres ont trouvé un écho auprès des femmes dans les années 1960, « une époque où les Américaines aspiraient à connaître leurs aïeules courageuses » . Les universitaires et les chercheuses ont alors commencé à ranger Chopin dans la même catégorie féministe que Louisa May Alcott , Susan Warner et Emily Dickinson . Des parallèles entre Alcott et Chopin ont été établis pour souligner comment les deux auteures ont décrit des femmes s'éloignant de leurs rôles traditionnels en rêvant d'indépendance et de libertés individuelles, ou en les recherchant, ce qui est également décrit comme une dramatisation de la lutte d'une femme pour affirmer son identité. Un critique de Choice Reviews a déclaré qu'il s'agissait finalement d'une lutte vouée à l'échec car les conventions patriarcales de sa société restreignaient sa liberté. Karen Simons a estimé que cette lutte infructueuse était parfaitement illustrée par la fin du roman, où Edna Pontellier réalise qu'elle ne peut pas être à la fois la mère traditionnelle et avoir conscience de son individualité.

• Les Gens du Bayou (Houghton, Mifflin and Co., 1894)
• Une nuit en Acadie (Way & Williams, 1897)

• À tort (Nixon-Jones Printing Co., 1890)
• L'Éveil (HS Stone & Co., 1899)

• Œuvres complètes de Kate Chopin , éd. Per Seyersted (Louisiana State University Press, 1969)
• Un recueil de textes de Kate Chopin , éd. Per Seyersted et Emily Toth (Northwestern State University Press, 1979)
• Romans et nouvelles complets ( Bibliothèque d'Amérique , 2002)

• « L’émancipation : une fable de la vie » (sans date, écrit vers 1869-1870), inclus dans l’œuvre complète
• « Un point litigieux ! » (1889), inclus dans l'œuvre complète
• « Un créole sans le sou » (écrit entre 1888 et 1891, publié en 1894), inclus dans Bayou Folk
• « Au-delà du bayou » (écrit en 1891, publié en 1893), inclus dans Bayou Folk
• « Figues mûres » (écrit en 1892, publié en 1893), inclus dans Une nuit en Acadie
• « Au bal 'Cadian » (1892), inclus dans Bayou Folk
• « Le bébé de Désirée » (1893), inclus dans Bayou Folk
• « Le divorce de Madame Célestin » (1893), inclus dans Bayou Folk
• « À Chênière Caminada » (1894), inclus dans Une nuit en Acadie
• « Une femme respectable » (1894), inclus dans Une nuit en Acadie
• « L'Histoire d'une heure » (1894), inclus dans l'œuvre complète
• « Lilas » (écrit en 1894, publié en 1896), inclus dans l'œuvre complète
• « Regret » (1894), inclus dans Une nuit en Acadie
• « Le Baiser » (écrit en 1894, publié en 1895), inclus dans l'œuvre complète
• « Les vacances d'Ozème » (écrit en 1894, publié en 1896), inclus dans l'œuvre complète
• « Ses lettres » (écrites en 1894, publiées en 1895), incluses dans l'œuvre complète
• « Athénaïse » (écrit en 1895, publié en 1896), inclus dans Une nuit en Acadie
• « L'Inattendu » (1895), inclus dans l'œuvre complète
• « Fedora » (écrit en 1895, publié en 1897), inclus dans l'œuvre complète
• « Une vocation et une voix » (écrit en 1896, publié en 1902), inclus dans l'œuvre complète
• « Une paire de bas de soie » (1897), inclus dans l'œuvre complète
• « Le Médaillon » (écrit en 1897), inclus dans l'œuvre complète
• « Une cigarette égyptienne » (écrit en 1897, publié en 1900), inclus dans l'œuvre complète
• « La Tempête » (écrit en 1898), inclus dans l'œuvre complète
• « Charlie » (écrit en 1900), inclus dans l'œuvre complète