Société à responsabilité limitée

Une société à responsabilité limitée ( LLC ) est la forme spécifique aux États-Unis d'une société privée à responsabilité limitée . Il s'agit d'une structure commerciale qui peut combiner l' imposition directe d'une société de personnes ou d'une entreprise individuelle avec la responsabilité limitée d'une société . Une LLC n'est pas une société en vertu des lois de chaque État ; c'est une forme juridique d'une société qui offre une responsabilité limitée à ses propriétaires dans de nombreuses juridictions. Les LLC sont bien connues pour la flexibilité qu'elles offrent aux propriétaires d'entreprise ; selon la situation, une LLC peut choisir d'utiliser les règles de l'impôt sur les sociétés au lieu d'être traitée comme une société de personnes, et, dans certaines circonstances, les LLC peuvent être organisées comme des organisations à but non lucratif. Dans certains États américains (par exemple, le Texas), les entreprises qui fournissent des services professionnels nécessitant une licence professionnelle d'État, tels que des services juridiques ou médicaux , peuvent ne pas être autorisées à former une LLC mais peuvent être tenues de former une entité similaire appelée société professionnelle à responsabilité limitée ( PLLC ).

Une LLC est une entité juridique hybride ayant certaines caractéristiques à la fois d'une société et d'une société de personnes ou d'une entreprise individuelle (selon le nombre de propriétaires). Une LLC est un type d' association non constituée en société, distincte d'une société. La principale caractéristique qu'une LLC partage avec une société est la responsabilité limitée , et la principale caractéristique qu'elle partage avec une société de personnes est la possibilité de bénéficier d'un impôt sur le revenu . En tant qu'entité commerciale, une LLC est souvent plus flexible qu'une société et peut être bien adaptée aux entreprises ayant un seul propriétaire.

Bien que les LLC et les sociétés possèdent toutes deux des caractéristiques analogues, la terminologie de base généralement associée à chaque type d'entité juridique, du moins aux États-Unis, est parfois différente. Lorsqu'une LLC est constituée, on dit qu'elle est « organisée », et non « incorporée » ou « agréée », et son document fondateur est également connu sous le nom de « statuts d'organisation », au lieu de « statuts constitutifs » ou de « charte d'entreprise ». Les opérations internes d'une LLC sont en outre régies par son « accord d'exploitation ». Le propriétaire d'une LLC est appelé « membre », plutôt qu'« actionnaire ». De plus, la propriété d'une LLC est représentée par une « participation d'adhésion » ou une « participation LLC » (parfois mesurée en « unités d'adhésion » ou simplement en « unités » et à d'autres moments simplement exprimée uniquement en pourcentages ), plutôt que représentée par des « actions » ou simplement des « actions » (la propriété étant mesurée par le nombre d'actions détenues par chaque actionnaire). De même, lorsqu'il est émis sous forme physique plutôt qu'électronique, un document prouvant les droits de propriété dans une LLC est appelé « certificat d'adhésion » plutôt que « certificat d'actions ».

En l'absence de directives statutaires expresses, la plupart des tribunaux américains ont jugé que les membres de la LLC sont soumis aux mêmes théories de common law sur le perçage de l'alter ego que les actionnaires des sociétés. Cependant, il est plus difficile de percer le voile de la LLC car les LLC n'ont pas beaucoup de formalités à respecter. Tant que la LLC et les membres ne mélangent pas les fonds, il est difficile de percer le voile de la LLC. Les intérêts des membres dans les LLC et les intérêts des partenaires bénéficient également d'un niveau de protection important grâce au mécanisme de l'ordonnance de charge . L'ordonnance de charge limite le créancier d'un associé débiteur ou d'un membre débiteur à la part des distributions du débiteur, sans conférer au créancier aucun droit de vote ou de gestion.

Les membres d'une société à responsabilité limitée peuvent, dans certaines circonstances, également encourir une responsabilité personnelle dans les cas où les distributions aux membres rendent la LLC insolvable.

Le premier État à promulguer une loi autorisant la création de sociétés à responsabilité limitée fut le Wyoming en 1977. La loi était un projet de la Hamilton Brothers Oil Company , qui cherchait à organiser ses activités aux États-Unis avec des avantages fiscaux et en matière de responsabilité similaires à ceux qu'elle avait obtenus au Panama .

De 1960 à 1997, la classification des associations commerciales non constituées en sociétés aux fins de la loi fédérale américaine sur l'impôt sur le revenu était régie par la « réglementation Kintner », qui a été nommée d'après le contribuable en cause dans le précédent juridique de 1954 portant ce nom. Telle que promulguée par l' Internal Revenue Service (IRS) en 1960, la réglementation Kintner établit un test complexe à six facteurs pour déterminer si ces associations commerciales seraient imposées comme des sociétés ou des partenariats. Certains de ces facteurs avaient une importance égale, de sorte que la présence de seulement la moitié d'entre eux entraînerait une classification comme partenariat. En conséquence, la législature du Wyoming a adapté sa loi pour accorder aux LLC des caractéristiques d'entreprise particulières sans dépasser ce seuil.

Pendant plusieurs années, les autres États ont tardé à adopter la forme LLC parce qu'il n'était pas clair comment l'IRS et les tribunaux appliqueraient la réglementation Kintner à cette forme. Après que l'IRS a finalement décidé en 1988 dans la décision fiscale 88-76 que les LLC du Wyoming étaient imposables en tant que partenariats, d'autres États ont commencé à prendre la LLC au sérieux et ont promulgué leurs propres lois LLC. En 1996, les 50 États et le District de Columbia avaient des lois LLC. En 1995, l'IRS est arrivé à la conclusion que la promulgation généralisée de lois LLC avait miné la réglementation Kintner , et en 1996, il a promulgué de nouvelles réglementations établissant un système d'élection de classification d'entités appelé « check the box » (CTB) qui est entré en vigueur dans tous les États-Unis le 1er janvier 1997.

Les LLC sont soumises à moins de réglementations que les sociétés traditionnelles et peuvent donc permettre aux membres de créer une structure de gestion plus flexible que ce qui est possible avec d'autres formes de sociétés. Tant que la LLC reste dans les limites de la loi de l'État, l'accord d'exploitation est responsable de la flexibilité dont disposent les membres de la LLC pour décider de la manière dont leur LLC sera régie. Les lois de l'État prévoient généralement des règles automatiques ou « par défaut » sur la manière dont une LLC sera régie, à moins que l'accord d'exploitation ne dispose autrement, comme le permet la loi de l'État où la LLC a été organisée.

La société à responsabilité limitée est devenue l'une des formes d'entreprise les plus répandues aux États-Unis. Même le recours à une LLC à membre unique offre une meilleure protection des actifs du membre, par rapport à l'exploitation en tant qu'entité non constituée en société.

En vigueur depuis le 1er août 2013, la loi sur les sociétés à responsabilité limitée du Delaware stipule que les dirigeants et les membres contrôlants d'une société à responsabilité limitée domiciliée au Delaware ont des obligations fiduciaires de diligence et de loyauté envers la société à responsabilité limitée et ses membres. En vertu de l'amendement (provoqué par la décision de la Cour suprême du Delaware dans l'affaire Gatz Properties, LLC contre Auriga Capital Corp ), les parties à une LLC restent libres d'étendre, de restreindre ou d'éliminer les obligations fiduciaires dans leurs accords de LLC (sous réserve de l'engagement implicite de bonne foi et de traitement équitable).

En vertu de l'article 18-101(7) du 6 Del. C., un accord d'exploitation de LLC du Delaware peut être écrit, oral ou implicite. Il définit les contributions en capital des membres, les pourcentages de propriété et la structure de gestion. Comme un contrat prénuptial, un accord d'exploitation peut éviter de futurs conflits entre les membres en abordant les droits de rachat, les formules d'évaluation et les restrictions de transfert. L'accord d'exploitation écrit de LLC doit être signé par tous ses membres.

Comme une société , les LLC doivent s'enregistrer dans les États où elles « exercent (ou traitent) des affaires ». Chaque État a des normes et des règles différentes définissant ce que signifie « exercer des affaires » et, par conséquent, il peut être assez déroutant pour les propriétaires de petites entreprises de s'y retrouver. La simple création d'une LLC dans un État peut ne pas suffire à satisfaire aux exigences légales et, en particulier, si une LLC est constituée dans un État, mais que le propriétaire (ou les propriétaires) est situé dans un autre État (ou des États), ou qu'un employé est situé dans un autre État, ou que la base d'opérations de la LLC est située dans un autre État, la LLC peut avoir besoin de s'enregistrer en tant que LLC étrangère dans les autres États où elle « exerce des affaires ».

Aux fins de l'impôt fédéral sur le revenu aux États-Unis, une LLC est traitée par défaut comme une entité intermédiaire. S'il n'y a qu'un seul membre dans la société, la LLC est considérée comme une « entité ignorée » à des fins fiscales (à moins qu'un autre statut fiscal ne soit choisi), et un propriétaire individuel déclarerait le revenu ou la perte de la LLC sur l'annexe C de sa déclaration de revenus individuelle. Ainsi, le revenu de la LLC est imposé aux taux d'imposition individuels. Le statut fiscal par défaut des LLC comptant plusieurs membres est celui d'une société de personnes, qui est tenue de déclarer ses revenus et ses pertes sur le formulaire 1065 de l'IRS. Dans le cadre du traitement fiscal des sociétés de personnes, chaque membre de la LLC, comme c'est le cas pour tous les partenaires d'une société de personnes, reçoit chaque année un formulaire K-1 indiquant la part distributive du membre dans le revenu ou la perte de la LLC, qui est ensuite déclarée sur la déclaration de revenus individuelle du membre. En revanche, les revenus des sociétés sont imposés deux fois : une fois au niveau de l'entité corporative et une autre fois lors de la distribution aux actionnaires. Ainsi, des économies d'impôt plus importantes sont souvent réalisées si une entreprise est constituée en LLC plutôt qu'en société.

Une LLC avec un ou plusieurs membres peut choisir d'être imposée comme une société en remplissant le formulaire 8832 de l'IRS. Après avoir choisi le statut fiscal des sociétés, une LLC peut en outre choisir d'être traitée comme une société C ordinaire (imposition du revenu de l'entité avant tout dividende ou distribution aux membres, puis imposition des dividendes ou distributions une fois perçus comme revenu par les membres) ou comme une société S (le revenu et les pertes au niveau de l'entité sont transmis aux membres). Certains commentateurs ont recommandé une LLC imposée comme une société S comme la meilleure structure possible pour les petites entreprises . Elle combine la simplicité et la flexibilité d'une LLC avec les avantages fiscaux d'une société S (économies d'impôt pour les travailleurs indépendants).

Certains juristes soutiennent que l’impôt sur les sociétés vise à limiter le pouvoir des entreprises et à compenser les avantages juridiques dont elles bénéficient, comme la responsabilité limitée de leurs investisseurs. Certains craignent que les LLC, en combinant responsabilité limitée et absence d’imposition au niveau de l’entité, puissent contribuer à une prise de risque excessive et à un préjudice pour les tiers.

• Choix du régime fiscal . Une LLC peut choisir d'être imposée comme une entreprise individuelle , une société de personnes, une société S ou une société C (à condition qu'elle soit par ailleurs éligible à un tel traitement fiscal), ce qui offre une grande flexibilité.
• Une société à responsabilité limitée composée de plusieurs membres qui choisit d'être imposée en tant que société de personnes peut attribuer spécialement la part distributive des revenus, des gains, des pertes, des déductions ou des crédits des membres via l'accord d'exploitation de la société sur une base autre que le pourcentage de propriété de chaque membre. Les sociétés S ne peuvent pas attribuer spécialement les bénéfices, les pertes et autres éléments fiscaux en vertu de la législation fiscale américaine.
• Les propriétaires de la LLC, appelés membres, sont protégés de tout ou partie de la responsabilité des actes et des dettes de la LLC, en fonction des lois de protection de l'État.
• Aux États-Unis, une société S est limitée à 100 actionnaires, et tous doivent être des résidents fiscaux américains. Une LLC peut avoir un nombre illimité de membres et il n'y a aucune restriction de citoyenneté.
• Beaucoup moins de paperasse administrative et de tenue de dossiers qu’une société.
• Imposition directe (c'est-à-dire pas de double imposition ), sauf si la LLC choisit d'être imposée en tant que société C.
• En utilisant la classification fiscale par défaut, les bénéfices sont imposés personnellement au niveau du membre, et non au niveau de la LLC.
• Dans la plupart des États, les LLC sont traitées comme des entités distinctes de leurs membres. Cependant, dans certaines juridictions comme le Connecticut, la jurisprudence a déterminé que les propriétaires n'étaient pas tenus de plaider des faits suffisants pour percer le voile corporatif et que les membres de la LLC peuvent être personnellement responsables du fonctionnement de la LLC) (voir, par exemple, l'affaire Sturm c. Harb Development
• Dans certains États, les LLC peuvent être créées avec une seule personne physique impliquée.
• Moins de risque de se faire « voler » par des acquisitions à prix cassés (plus de protection contre les investisseurs « affamés » ).
• Pour certaines entreprises commerciales, comme l’investissement immobilier, chaque propriété peut être détenue par une LLC distincte, protégeant ainsi les propriétaires et leurs autres propriétés de toute responsabilité croisée.
• Adhésion flexible : les membres d'une LLC peuvent inclure des particuliers, des partenariats, des fiducies, des successions, des organisations ou d'autres entités commerciales, et la plupart des États ne limitent pas le type ou le nombre de membres.

Bien qu'il n'existe aucune obligation légale de conclure un accord d'exploitation dans la plupart des juridictions, les membres d'une LLC à plusieurs membres qui fonctionnent sans en avoir un peuvent rencontrer des problèmes. Contrairement aux lois des États concernant les sociétés par actions, qui sont très bien élaborées et prévoient une variété de dispositions de gouvernance et de protection pour la société et ses actionnaires, la plupart des États ne prescrivent pas de dispositions détaillées de gouvernance et de protection pour les membres d'une société à responsabilité limitée. En l'absence de telles dispositions légales, les membres d'une LLC doivent établir des dispositions de gouvernance et de protection conformément à un accord d'exploitation ou à un document de gouvernance similaire.

• Il peut être plus difficile de lever des capitaux pour une LLC, car les investisseurs peuvent être plus à l'aise pour investir des fonds dans la forme de société la mieux connue en vue d'une éventuelle introduction en bourse . Une solution possible pourrait être de créer une nouvelle société et de fusionner avec elle, de dissoudre la LLC et de la transformer en société.
• De nombreuses juridictions, dont l'Alabama , la Californie , le Kentucky , le Maryland , New York , la Pennsylvanie , le Tennessee et le Texas , prélèvent une taxe de franchise ou une taxe sur la valeur en capital sur les LLC. En substance, cette taxe de franchise ou de privilège commercial est la redevance que la LLC paie à l'État pour bénéficier d'une responsabilité limitée. La taxe de franchise peut être un montant basé sur les revenus, un montant basé sur les bénéfices ou un montant basé sur le nombre de propriétaires ou le montant du capital employé dans l'État, ou une combinaison de ces facteurs, ou simplement un montant forfaitaire, comme dans le Delaware.
  • Au Texas, à compter de 2007, la taxe de franchise est remplacée par la taxe sur la marge commerciale du Texas. Cette taxe est payée comme suit : impôt à payer = revenus moins certaines dépenses avec un facteur de répartition. Dans la plupart des États, cependant, la taxe est nominale et seule une poignée d'entre eux prélèvent une taxe comparable à celle imposée aux sociétés.
  • En Californie , les LLC, les sociétés et les fiducies étrangères et nationales, qu'elles soient à but lucratif ou non, à moins que l'entité ne soit exonérée d'impôt, doivent au moins payer un impôt sur le revenu minimum de 800 $ par an au Franchise Tax Board ; et aucune LLC, société ou fiducie étrangère ne peut exercer ses activités en Californie à moins d'être dûment enregistrée auprès du secrétaire d'État de Californie.
• Les frais de renouvellement peuvent également être plus élevés. Le Maryland , par exemple, facture 120 $ à une société par actions ou non pour la charte initiale et 100 $ à une LLC. Les frais de dépôt du rapport annuel l'année suivante sont de 300 $ pour les sociétés par actions et les LLC. Les frais sont nuls pour les sociétés sans actions. En outre, certains États, comme New York, imposent une obligation de publication lors de la constitution de la LLC, qui exige que les membres de la LLC publient un avis dans les journaux de la région géographique où la LLC sera située, annonçant sa constitution. Pour les LLC situées dans les grandes zones métropolitaines (par exemple, la ville de New York), le coût de publication peut être important.
• La structure de gestion d'une LLC n'est pas toujours clairement définie. Contrairement aux sociétés, elles ne sont pas obligées d'avoir un conseil d'administration ou des dirigeants (ce qui peut également être considéré comme un avantage pour certains).
• Les juridictions fiscales situées en dehors des États-Unis sont susceptibles de traiter une LLC américaine comme une société, quel que soit son traitement fiscal aux États-Unis (par exemple, une LLC américaine exerçant des activités en dehors des États-Unis ou en tant que résidente d'une juridiction étrangère). Cela est très probable lorsque le pays (comme le Canada) ne reconnaît pas les LLC comme une forme autorisée d'entité commerciale dans ce pays.
• Les dirigeants des LLC utilisent de nombreux titres différents, par exemple, membre, gérant, associé gérant, directeur général, directeur général, président et associé. Il peut donc être difficile de déterminer qui a réellement le pouvoir de conclure un contrat au nom de la LLC.

• Une société professionnelle à responsabilité limitée (généralement abrégée en PLLC, PLLC ou PL, parfois PLC, pour professional limited company – à ne pas confondre avec public limited company ) est une société à responsabilité limitée organisée dans le but de fournir des services professionnels. Habituellement, les professions pour lesquelles l'État exige une licence pour fournir des services, comme un médecin , un chiropracteur , un avocat , un comptable , un architecte , un architecte paysagiste ou un ingénieur , nécessitent la création d'une PLLC. Cependant, certains États, comme la Californie, n'autorisent pas les LLC à exercer une profession agréée. Les exigences exactes des PLLC varient d'un État à l'autre. En règle générale, les membres d'une PLLC doivent tous être des professionnels exerçant la même profession. De plus, la limitation de la responsabilité personnelle des membres ne s'étend pas aux réclamations pour faute professionnelle.

• Une LLC en série est une forme particulière de société à responsabilité limitée qui permet à une LLC unique de séparer ses actifs en séries distinctes. Par exemple, une LLC en série qui achète des biens immobiliers distincts peut placer chacun d'eux dans une série distincte, de sorte que si le prêteur saisit un bien immobilier, les autres ne soient pas affectés.

• Une L3C est une entreprise sociale à but lucratif dont l'objectif déclaré est de réaliser un objectif socialement bénéfique, et non de maximiser les revenus. Il s'agit d'une structure hybride qui combine la flexibilité juridique et fiscale d'une LLC traditionnelle, les avantages sociaux d'une organisation à but non lucratif et les avantages en termes de marque et de positionnement sur le marché d'une entreprise sociale.

• Une société anonyme à responsabilité limitée est une LLC pour laquelle les informations sur la propriété ne sont pas rendues publiques par l'État. L'anonymat est possible dans les États qui n'exigent pas la divulgation publique de la propriété légale d'une LLC, ou lorsque les propriétaires légaux identifiés d'une LLC sont une autre société anonyme.