Imprimante applicatrice d'étiquettes

Une imprimante applicatrice d'étiquettes est un robot de base qui peut imprimer et appliquer automatiquement des étiquettes sensibles à la pression sur divers produits. Certains types d'étiquetage comprennent l'étiquetage d'expédition, l'étiquetage de contenu, les images graphiques et l'étiquetage conforme à des normes spécifiques telles que celles de GS1 et du code universel des produits UPC. Une étiquette sensible à la pression se compose d'un substrat d'étiquette et d'un adhésif.

Développées pour la première fois à la fin des années 1970, il existe aujourd'hui plus de 70 fabricants de ce type de machines dans le monde.

Les applicateurs d'étiquettes de base se composent de trois éléments principaux : une imprimante, ou moteur d'impression, un applicateur et une méthode de gestion des étiquettes et des rubans, appelés supports. La puissance de calcul a également le potentiel d'augmenter l'efficacité des applicateurs d'étiquettes.

Le moteur d'impression peut être issu d'une imprimante industrielle de table, il peut s'agir d'un module spécialement conçu qui peut être « boulonné » sur un applicateur ou il peut s'agir d'un élément propriétaire construit par le fabricant de l'applicateur d'imprimante. La fonction principale d'un moteur d'impression est d'accepter les données d'un ordinateur et de les imprimer sur une étiquette pour l'application. Cette impression peut être réalisée en utilisant soit la méthode thermique directe, soit la méthode de transfert thermique. Les deux méthodes chauffent des éléments très fins (jusqu'à 600 par pouce) sur une tête d'impression. Le thermique direct brûle l'image sur la face d'un stock d'étiquettes spécialement conçu. C'est la méthode préférée pour les étiquettes d'expédition et elle est également très populaire en Europe. Le processus de transfert thermique utilise un ruban enduit de cire, de résine ou d'un hybride des deux. Il est ensuite chauffé et fondu sur la surface du substrat de l'étiquette. Le transfert thermique est la méthode la plus populaire aux États-Unis. L'imprimante sait ce qu'elle doit imprimer via la communication de données à partir d'un progiciel externe, tout comme les imprimantes à jet d'encre courantes. Le logiciel fournit des données formatées dans une mise en page spécifique et l'imprimante lit le format en fonction de son propre pilote.

La section d'application dépose l'étiquette sur le produit. Cela peut être réalisé de plusieurs manières. En général, l'application est réalisée à l'aide d'un cylindre pneumatique ou électrique avec un tampon d'étiquettes spécialement conçu. Le cylindre s'étend et touche (tassez) le côté adhésif de l'étiquette sur un produit. Des variantes de cette méthode étendent le cylindre puis utilisent de l'air pour souffler l'étiquette sur la surface du produit (tassage-soufflage). Une autre méthode populaire est un système de soufflage qui utilise une bouffée d'air pour déposer l'étiquette du tampon sur la surface du produit sans utiliser de cylindre. D'autres méthodes peuvent être utilisées pour essuyer une étiquette sur une surface, ou même pour placer deux étiquettes dupliquées ou uniques sur différents côtés d'un produit.

La gestion des supports contrôle la manière dont le stock d'étiquettes est acheminé vers le moteur d'impression. Elle effectue également la séparation de l'étiquette de son support et rembobine le support d'étiquette usagé qui reste après l'application de l'étiquette. Ce processus peut être difficile car une tension constante doit être maintenue pour que l'étiquette se détache du support et se place sur l'applicateur. Une tension trop élevée peut provoquer la rupture du support, ce qui nécessite de réenfiler la machine.

Aujourd'hui, un quatrième élément des applicateurs d'étiquettes est en train d'émerger : la puissance de calcul. Récemment, des applicateurs d'étiquettes ont été introduits, qui ont la capacité de stocker de grandes quantités de données. Ces machines peuvent également contrôler et collecter des données à partir d'autres périphériques d'entrée tels que des lecteurs de codes-barres et des balances. Ces applicateurs d'étiquettes peuvent être programmés avec des langages spéciaux tels que Fingerprint conçu par Intermec pour les moteurs d'impression Intermec ou MCL (Macro Command Language), un langage de programmation Datamax. Désormais, les applicateurs d'étiquettes peuvent communiquer directement avec un ensemble de périphériques et d'hôtes sur la ligne de production sans l'aide d'un ordinateur.