Néogène

Au Néogène, les continents étaient très proches de leurs positions actuelles. L' isthme de Panama s'est formé, reliant l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud . Le sous-continent indien a continué d'entrer en collision avec l'Asie , donnant naissance à l' Himalaya . La baisse du niveau de la mer a créé des ponts terrestres entre l'Afrique et l'Eurasie , et entre l'Eurasie et l'Amérique du Nord.

Le climat mondial est devenu plus saisonnier et a poursuivi une tendance générale à l'assèchement et au refroidissement amorcée au Paléogène . Le Miocène inférieur a été relativement froid ; les gradients thermiques des eaux de mer et des continents aux latitudes moyennes étaient déjà très similaires à ceux d'aujourd'hui. Au cours du Miocène moyen , la Terre est entrée dans une phase chaude connue sous le nom d'Optimum climatique du Miocène moyen (OCMM), induite par la mise en place du groupe basaltique du fleuve Columbia . Vers 11 millions d'années, l'intervalle chaud du Miocène moyen a cédé la place au Miocène supérieur, beaucoup plus froid. Les calottes glaciaires aux deux pôles ont commencé à croître et à s'épaissir, un processus amplifié par les rétroactions positives liées à l'augmentation de la formation de glace de mer. Entre 7 et 5,3 millions d'années, une baisse des températures mondiales, appelée refroidissement du Miocène supérieur (RMS), s'est produite, due à une diminution des concentrations de dioxyde de carbone. Au cours du Pliocène, entre environ 5,3 et 2,7 Ma, une autre période chaude s'est produite, connue sous le nom d'intervalle chaud du Pliocène (ICP), interrompant la tendance au refroidissement à long terme. Le maximum thermique du Pliocène (MTP) s'est produit entre 3,3 et 3,0 Ma. Durant le Pliocène, des phases de Sahara vert , caractérisées par des conditions humides en Afrique du Nord, étaient fréquentes et se produisaient environ tous les 21 000 ans, avec une intensité particulière lorsque l'excentricité de l'orbite terrestre était élevée. L'ICP présentait des niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique similaires à ceux d'aujourd'hui et est souvent considéré comme un climat analogue au climat projeté pour le proche avenir en raison du réchauffement climatique d'origine anthropique . Vers la fin du Pliocène, la diminution du transport de chaleur vers l'Antarctique, due à l'affaiblissement du courant indonésien (ITF), a refroidi la Terre. Ce processus s'est auto-exacerbé par un mécanisme de rétroaction positive : la baisse du niveau de la mer et l'affaiblissement de l'ITF ont encore réduit le transport de chaleur vers le sud par le courant de Leeuwin . À la fin de cette période, la première d'une série de glaciations de l' ère glaciaire actuelle a débuté.

La faune et la flore marines et continentales présentent une apparence moderne. Le groupe de reptiles Choristodera s'est éteint au début de cette période, tandis que les amphibiens connus sous le nom d' Allocaudata ont disparu à la fin. Le Néogène a également marqué la fin des genres de reptiles Langstonia et Barinasuchus , prédateurs terrestres qui étaient les derniers représentants survivants des Sebecosuchia , un groupe apparenté aux crocodiliens . Les océans étaient dominés par de grands prédateurs comme le Mégalodon et le Livyatan , et il y a 19 millions d'années, environ 70 % de toutes les espèces de requins pélagiques ont disparu. Les mammifères et les oiseaux sont restés les vertébrés terrestres dominants et ont pris de nombreuses formes en s'adaptant à divers habitats. Les ongulés d'Amérique du Nord sont devenus nettement plus coureurs et ont augmenté la longueur de leurs foulées à la limite Oligocène-Miocène, probablement en réponse à l'ouverture accrue des habitats au cours du Miocène. Une radiation explosive des ursidés a eu lieu à la limite Miocène-Pliocène. Les premiers hominines , ancêtres des humains, sont apparus vers la fin de cette période.

Il y a environ 20 millions d'années, les gymnospermes, notamment certains conifères et cycadées , ont commencé à se diversifier et à donner naissance à de nouvelles espèces en raison de l'évolution des conditions environnementales. Face à un climat plus frais et saisonnier, les espèces végétales tropicales ont cédé la place aux espèces à feuilles caduques et les prairies ont remplacé de nombreuses forêts. Les graminées se sont ainsi considérablement diversifiées, et les mammifères herbivores ont évolué parallèlement, donnant naissance aux nombreux animaux herbivores actuels tels que les chevaux , les antilopes et les bisons . Les mammifères de l'ère glaciaire, comme les _mammouths et les rhinocéros laineux, étaient communs au Pliocène . Avec la diminution des concentrations de _CO₂ les plantes Les Astéracées (marguerites) ont également connu une importante radiation adaptative . Des feuilles fossiles d'eucalyptus ont été découvertes dans le Miocène de Nouvelle-Zélande, où le genre n'est aujourd'hui pas indigène, mais a été introduit depuis l'Australie.

Le Néogène s'achevait traditionnellement à la fin de l'époque pliocène, juste avant l'ancienne définition du début de la période quaternaire ; de nombreuses échelles de temps montrent cette division.

Cependant, un mouvement s'est développé parmi les géologues (notamment les géologues marins ) pour inclure le temps géologique en cours (Quaternaire) dans le Néogène, tandis que d'autres (en particulier les géologues terrestres) insistent sur le fait que le Quaternaire constitue une période distincte, caractérisée par des archives géologiques bien différentes. La terminologie parfois confuse et les désaccords entre géologues quant à la délimitation des frontières hiérarchiques s'expliquent par la finesse relative des unités de temps à mesure que l'on se rapproche du présent, et par la préservation géologique qui permet aux archives sédimentaires les plus récentes de se conserver sur une zone beaucoup plus vaste et de refléter un plus grand nombre d'environnements que les archives géologiques plus anciennes. En divisant l' ère Cénozoïque en trois (voire deux) périodes ( Paléogène , Néogène, Quaternaire ) au lieu de sept époques, on obtient des durées plus comparables à celles des périodes des ères Mésozoïque et Paléozoïque.

La Commission internationale de stratigraphie (ICS) a proposé de considérer le Quaternaire comme une sous-ère du Néogène, débutant il y a 2,58 millions d'années, soit au début de l' étage Gélasien . Dans sa proposition de 2004, l'ICS incluait le Miocène et le Pliocène . L' Union internationale pour l'étude du Quaternaire (INQUA) a proposé, à l'inverse, de faire remonter la fin du Néogène et du Pliocène à 2,58 millions d'années, de transférer le Gélasien au Pléistocène et de reconnaître le Quaternaire comme la troisième période du Cénozoïque, en s'appuyant sur des changements climatiques, océaniques et biogéographiques majeurs survenus il y a 2,58 millions d'années et sur leur correspondance avec la limite magnétostratigraphique de Gauss-Matuyama . En 2006, l'ICS et l'INQUA sont parvenus à un compromis qui a fait du Quaternaire une sous-ère, subdivisant le Cénozoïque en l'ancien Tertiaire classique et le Quaternaire, un compromis qui a été rejeté par l'Union internationale des sciences géologiques parce qu'il divisait à la fois le Néogène et le Pliocène en deux.

Suite aux discussions officielles tenues lors du Congrès géologique international de 2008 à Oslo, en Norvège la Société internationale de géologie (ICS) a décidé en mai 2009 de faire du Quaternaire la période la plus récente de l'ère cénozoïque, avec une base à 2,58 Ma et incluant l'âge gélasien, qui était auparavant considéré comme faisant partie du Néogène et du Pliocène . Ainsi, le Néogène se termine à 2,58 Ma, délimitant la période quaternaire qui lui succède.