Le nandou de Darwin

oiseau incapable de voler , la plus petite des deux espèces de nandous actuelles . On le trouve sur l' Altiplano et en Patagonie, en Amérique du Sud .

Le nandou à dos roux mesure de un petit bec , ce dernier mesurant de rachis . Son plumage est tacheté de brun et de blanc, et la partie supérieure de son tarse est emplumée. Le tarse mesure de grand nandou en guarani , ñandu guazu , qui signifie « grande araignée », probablement en référence à son habitude d'ouvrir et de baisser alternativement ses ailes lorsqu'il court. En anglais, le nandou de Darwin tire son nom scientifique de Rhéa , une déesse grecque, et de pennata , qui signifie « ailé ». L' épithète spécifique lui a été attribuée en 1837 par Alcide d'Orbigny , contemporain et rival de Darwin , qui a décrit l'oiseau pour la première fois aux Européens à partir d'un spécimen provenant du cours inférieur du Río Negro, au sud de Buenos Aires , en Argentine. Jusqu'en 2008, il était classé dans le genre monotypique Pterocnemia . Ce mot est formé de deux mots grecs : pteron , qui signifie plumes, et knēmē , qui signifie la partie de la jambe entre le genou et la cheville, d’où l’expression « à pattes de plumes », en référence aux plumes qui recouvrent le dessus de la jambe. En 2008, le SACC a intégré Pterocnemia au genre Rhea .

On reconnaît traditionnellement trois sous-espèces :

• R. p. garleppi se trouve dans la puna du sud-est du Pérou , du sud-ouest de la Bolivie et du nord-ouest de l'Argentine .
• R. p. tarapacensis se trouve dans la puna du nord du Chili , de la région d' Arica et de Parinacota à Antofagasta .
• R. p. pennata se trouve dans les steppes patagoniennes d'Argentine et du Chili.

L'UICN considérait auparavant les deux taxons septentrionaux *R. p. tarapacensis* et *R. p. garleppi* comme une seule espèce, le nandou de la puna ( *R. tarapacensis *). *garleppi* et *tarapacensis* ont tous deux été décrits par Charles Chubb en 1913. L'UICN les reconnaît désormais comme une seule espèce, mais souligne la nécessité de poursuivre les recherches sur sa taxonomie. Il est possible que *garleppi* doive être considéré comme un synonyme plus récent de *tarapacensis* .

Le nandou à dos brun est principalement herbivore, se nourrissant occasionnellement de petits animaux (lézards, coléoptères, sauterelles). Son alimentation se compose principalement d'arroches et de fruits de cactus, ainsi que d'herbes, de racines, de graines et de feuilles. Ce sont généralement des oiseaux discrets, sauf les poussins qui sifflent tristement, et les mâles à la recherche d'une femelle, auxquels ils émettent un cri puissant.

Les mâles de cette espèce deviennent agressifs lorsqu'ils couvent les œufs, même envers les femelles. Celles-ci pondent donc les derniers œufs près du nid, plutôt qu'à l'intérieur. La plupart des œufs sont déplacés dans le nid par le mâle, mais certains restent à l'extérieur, où ils pourrissent et attirent les mouches. Le mâle, puis les oisillons, se nourrissent de ces mouches.

La période d'incubation est de 30 à 44 jours, et la ponte compte de 6 à 50 œufs (pondus par plusieurs femelles). Les œufs mesurent de andin (l' Altiplano ), en Argentine , en Bolivie , au Chili et au Pérou . Toutes les sous-espèces préfèrent les prairies, les broussailles et les zones humides. Cependant, la sous-espèce nominale privilégie les altitudes inférieures à

Lors du second voyage du HMS Beagle , le jeune naturaliste Charles Darwin effectua de nombreux voyages à terre. Vers août 1833, des gauchos de la région du Río Negro, en Patagonie du Nord, lui parlèrent de l'existence d'un nandou plus petit, « un oiseau très rare qu'ils appelaient l'Avestruz Petise ». Il poursuivit ses recherches en vain, et le Beagle mit le cap au sud, faisant escale à Port Désiré, en Patagonie méridionale, le 23 décembre. Le lendemain, Darwin abattit un guanaco (semblable au lama ) qui leur fournit un repas de Noël. Début janvier, l'artiste Conrad Martens abattit un nandou qu'ils dégustèrent avec plaisir avant que Darwin ne réalise qu'il s'agissait du fameux nandou plus petit et non d'un juvénile. Il conserva alors la tête, le cou, les pattes, une aile et de nombreuses plumes. Comme ses autres collections, ces spécimens furent envoyés à John Stevens Henslow, à Cambridge. Le 26 janvier, le Beagle pénétra dans le détroit de Magellan et, à la baie de Saint-Grégoire, Darwin rencontra des Patagons qu'il décrivit comme d'« excellents naturalistes ». Un métis, né dans les Provinces du Nord, lui expliqua que les nandous de petite taille étaient la seule espèce présente aussi loin au sud, tandis que les nandous de grande taille restaient au nord. Lors d'une expédition sur le fleuve Santa Cruz , ils aperçurent plusieurs nandous de petite taille, trop farouches pour être approchés ou capturés.

En 1837, le nandou de Darwin a été décrit comme Rhea darwinii (plus tard synonymisé avec R. pennata ) par l'ornithologue John Gould lors d'une présentation à la Société zoologique de Londres , au cours de laquelle il a été suivi par Darwin lisant un article sur les œufs et la distribution des deux espèces de nandous.

Lorsque Gould a classé le nandou de Darwin et le grand nandou comme des espèces distinctes, il a confirmé un problème majeur pour Darwin. Ces oiseaux vivent principalement dans différentes régions de Patagonie, mais il existe également une zone de chevauchement où les deux espèces coexistent. Puisque tout être vivant avait été créé sous une forme fixe, comme l'admettait la science de son époque, il ne pouvait modifier son apparence que par une adaptation parfaite à son mode de vie, tout en restant de la même espèce. Or, il devait désormais considérer deux espèces différentes. Cela a contribué à forger son idée que les espèces n'étaient pas figées, mais qu'un autre mécanisme pouvait être à l'œuvre.

Le nandou de Darwin est classé comme espèce de préoccupation mineure par l' UICN . L'ancienne sous-espèce nominale du sud demeure relativement répandue et localement assez commune. Son aire de répartition est estimée à quasi menacée , les principales menaces étant la chasse, le ramassage des œufs et la fragmentation de son habitat due à la conversion en terres agricoles ou en pâturages pour le bétail.

Le parc national de Patagonie, dans la région d'Aysén au Chili, abrite le Centre de reproduction pour la conservation du nandou de Darwin. Ce centre est géré par Tompkins Conservation avec le soutien de la National Forest Corporation .