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Les magnétites sont des morceaux de magnétite naturellement magnétisés . Ce sont des aimants naturels , capables d'attirer le fer . La propriété magnétique a été découverte dans l'Antiquité grâce aux magnétites. Des morceaux de magnétite, suspendus de manière à pouvoir tourner, ont constitué les premiers compas magnétiques , et leur importance pour la navigation primitive est attestée par le nom de magnétite , qui en moyen anglais signifie « pierre de repère » ou « pierre qui guide », dérivé du sens aujourd'hui désuet de « lode » qui signifiait « chemin, voie ».
La magnétite est l'un des très rares minéraux naturellement magnétisés. Elle est noire ou brun-noir avec une trace noire , un éclat métallique et une dureté Mohs de 5,5 à 6,5.
champ magnétique, comme le fer et l'acier, mais ne s'aimante pas spontanément ; sa coercivité magnétique , ou résistance à l'aimantation et à la désaimantation, est trop faible. L'examen microscopique des magnétites a révélé qu'elles sont composées de magnétite (Fe₃O₄ ) avec des inclusions de maghémite (Fe₂O₃ cubique ) , souvent associées à des ions métalliques d' impuretés tels que le titane , l'aluminium et le manganèse . Cette structure cristalline hétérogène confère à cette variété de magnétite une coercivité suffisante pour rester aimantée et ainsi constituer un aimant permanent .L'autre question est celle de la magnétisation des magnétites . Le champ magnétique terrestre, à 0,5 gauss, est trop faible pour magnétiser une magnétite à lui seul. La théorie dominante est que les magnétites sont magnétisées par les puissants champs magnétiques qui entourent la foudre . La magnétite étant un matériau ferrimagnétique , la foudre peut aligner ses domaines magnétiques et créer une magnétite. Cette hypothèse est étayée par l'observation que ces pierres se trouvent principalement près de la surface de la Terre, plutôt qu'enfouies à de grandes profondeurs.
Histoire
L'une des plus anciennes mentions connues des propriétés magnétiques de la magnétite est due au philosophe grec Thalès de Milet , au VIe siècle avant J.-C. , à qui les Grecs anciens attribuent la découverte de l'attraction de la magnétite pour le fer et d'autres magnétites. Le nom « aimant » pourrait provenir des magnétites trouvées en Magnésie , en Anatolie . Le Sushruta Samhita, ancien texte médical indien , décrit l'utilisation des propriétés magnétiques de la magnétite pour retirer des flèches plantées dans le corps d'une personne.Guiguzi ), datant du IVe siècle avant J.-C. Dans la chronique Lüshi Chunqiu , du IIe siècle avant J.-C., il est explicitement indiqué que « la magnétite attire le fer » La première mention de l'attraction d'une aiguille apparaît dans un ouvrage composé entre 20 et 100 après J.-C., le Lunheng ( Requêtes équilibrées ) : « Une magnétite attire une aiguille » Au IIe siècle avant J.-C., les géomanciens chinois expérimentaient les propriétés magnétiques de la magnétite pour fabriquer une « cuillère pointant vers le sud » à des fins divinatoires. Placée sur une plaque de bronze lisse, la cuillère s'orientait invariablement selon un axe nord-sud. Bien que cela ait été démontré, les archéologues n'ont pas encore découvert de cuillère en magnétite dans une tombe Han.
Suite à la découverte d'un artefact olmèque (une barre magnétique profilée et rainurée) en Amérique du Nord, l'astronome John Carlson suggère que les Olmèques utilisaient peut-être la magnétite plus de mille ans avant sa découverte en Chine. Carlson suppose que les Olmèques utilisaient des artefacts similaires à des fins astrologiques ou géomantiques , comme instrument de direction, pour orienter leurs temples, les habitations des vivants ou les sépultures des morts. L'analyse détaillée de l'artefact olmèque a révélé que la barre était composée d' hématite avec des lamelles de titane ( Fe₂₋ₓTiₓO₃ ) qui expliquaient le magnétisme rémanent anormal de l'artefact.
Selon l’historien Joseph Needham , « Un siècle de recherche a repoussé la première mention de la boussole magnétique en Europe à Alexander Neckam vers +1190, suivi peu après par Guyot de Provins en +1205 et Jacques de Vitry en +1269. Toutes les autres revendications européennes ont été exclues par une étude détaillée… »
Les magnétites ont souvent été exposées comme des objets précieux ou prestigieux. Le musée Ashmolean d'Oxford possède une magnétite ornée d'une couronne dorée, offerte par Mary Cavendish en 1756, probablement pour obtenir la nomination de son mari au poste de chancelier de l'université d'Oxford. La bague sigillaire d' Isaac Newton aurait contenu une magnétite capable de soulever plus de 200 fois son propre poids. Au XVIIe siècle, à Londres, la Royal Society exposait une magnétite sphérique terrella ou « petite Terre »), utilisée pour illustrer les champs magnétiques terrestres et le fonctionnement des compas marins. Un écrivain contemporain, le satiriste Ned Ward , a noté comment la terrella « faisait se dresser une feuille de limaille d’acier l’une sur l’autre, de sorte qu’elles se tenaient pointées comme les soies d’un hérisson ; et donnait tellement de vie et de gaieté à un paquet d’aiguilles qu’elles dansaient [...] comme si le diable était en elles. »
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