Char léger M2

Le char léger M2 , en forme longue Light Tank, M2 , était un char léger américain de l' entre-deux-guerres qui a connu un service limité pendant la Seconde Guerre mondiale . Le modèle le plus courant, le M2A4, était équipé d'un canon M5 de 37 mm (1,5 pouce) et de cinq mitrailleuses Browning M1919 de calibre .30 .

Il a été développé à l'origine à partir du prototype de char léger T2 construit par l' arsenal de Rock Island , qui avait une suspension à ressorts à lames de type Vickers . La suspension a été remplacée par le système à volute verticale supérieur dans la série T2E1 de 1935. Celui-ci a été mis en production avec des modifications mineures sous le nom de M2A1 en 1936, avec dix exemplaires produits. La principale version d'avant-guerre était le M2A2, avec 239 exemplaires produits, devenant le char principal de l' armée américaine pendant l'entre-deux-guerres. La guerre civile espagnole a montré que les chars armés uniquement de mitrailleuses étaient inefficaces. Cela a conduit au M2A4 avec un canon de 37 mm comme armement principal. Au total, 375 exemplaires ont été livrés, les dix derniers en avril 1942.

Le seul service de combat du char fut avec le 1er bataillon de chars du Corps des Marines des États-Unis en 1942 pendant la guerre du Pacifique . Alors que certaines sources affirment que le M2A4 a été utilisé avec des unités de chars de l'armée britannique lors de la campagne de Birmanie contre les forces armées impériales japonaises , l'historien Mike Green affirme que les chars n'ont jamais été distribués aux unités de combat. Le char léger M2A4 a conduit au développement du char léger M3 Stuart et du moteur d'artillerie tracteur M4 , dont le premier a été largement utilisé tout au long de la Seconde Guerre mondiale.

La conception des chars d'infanterie de l'armée américaine a commencé avec le char léger T1 dans les années 1920, qui s'est développé en une série de modèles expérimentaux qui n'ont pas été produits en série. Le concept T2, lancé cinq ans plus tard, incorporait plusieurs leçons de conception du T1, mais utilisait un nouveau système de suspension copié sur le char britannique Vickers de six tonnes . Le premier prototype a été livré en 1933.

La loi de défense de 1920 avait défini les chars à utiliser en soutien de l'infanterie. Au cours des années 1920, un certain nombre de théoriciens ont défini un rôle indépendant pour le char qui l'obligeait à se déplacer à grande vitesse dans les zones arrière, une version moderne de la cavalerie . Les Britanniques ont appelé ces conceptions « chars croiseurs », mais des conceptions similaires à grande vitesse ont été développées sous divers noms. Comme la loi de défense limitait le développement des chars à l'infanterie, la cavalerie américaine a commencé à développer des chars sous le nom de « voiture de combat ». Conformément au rôle à grande vitesse, la nouvelle voiture de combat T5 a introduit le nouveau système de suspension à ressorts à volute verticale (VVSS), qui s'est avéré clairement supérieur au système de ressorts à lames Vickers .

Cela a conduit à un deuxième prototype du T2, le T2E1, en avril 1934, adoptant le VVSS du T5. Le T2E1 était armé d'une mitrailleuse Browning de calibre .30 (7,62 mm) et d'une mitrailleuse Browning de calibre .50 (12,7 mm) montées dans une tourelle fixe ; une autre mitrailleuse Browning de calibre .30 était montée à l'avant de la coque. tourelle monoplace et la mitrailleuse de calibre .30 dans la coque.

Après seulement 10 unités livrées, la branche d'infanterie décide de passer à une configuration à double tourelle dans le M2E2, avec une mitrailleuse de calibre .30 (7,62 mm) dans une seconde tourelle. Ces premiers chars à double tourelle furent surnommés « Mae West » par les troupes, d'après la célèbre star de cinéma à forte poitrine. La configuration à double tourelle était inefficace, mais était une caractéristique commune des chars légers des années 1930 dérivés du Vickers. D'autres améliorations apportées au M2A2 produisirent le modèle A3, qui incorporait un système de suspension modifié qui réduisait la pression au sol du char. Le poids augmenta à 10 tonnes.

Après la guerre civile espagnole, la plupart des armées, y compris l'armée américaine, ont réalisé qu'elles avaient besoin de chars armés de canons et pas seulement de mitrailleuses. La cavalerie avait déjà opté pour une tourelle unique et plus grande sur sa voiture de combat M1 presque identique. En décembre 1938, l'OCM n° 14844 ordonna qu'un seul M2A3 soit retiré de la chaîne de montage et modifié avec un blindage et des armes plus lourds, pour répondre aux normes de l'infanterie américaine. Ce véhicule, après conversion, a été rebaptisé M2A4. Il était équipé d'un canon principal M5 de 37 mm, d'un blindage de 25 mm d'épaisseur et d'un moteur à essence à sept cylindres. D'autres améliorations comprenaient une suspension améliorée, une transmission améliorée et un meilleur refroidissement du moteur. La production du M2A4 a commencé en mai 1940 à l' American Car and Foundry Company et s'est poursuivie jusqu'en mars 1941 ; dix M2A4 supplémentaires ont été assemblés en avril 1942, pour une production totale de 375 chars légers M2A4.

Le char léger M2 a conduit aux chars légers américains des séries M3 et M5. Le département de l'artillerie considérait le M2A4 comme un char de dépannage ; les travaux pour l'améliorer davantage ont commencé en juin 1940. Les premiers chars M3 Stuart ont commencé à être produits en mars 1941 ; les M3 rivetés d'origine ressemblaient beaucoup au M2A4, et les deux types ont parfois servi dans les mêmes unités ; une caractéristique facile à reconnaître était la roue folle arrière. Sur le M2A4, la roue folle était surélevée ; sur le M3, elle traînait sur le sol, augmentant la flottaison du véhicule plus lourd. Le M3 a conservé le même moteur Continental W-670, mais a incorporé un blindage plus épais de ½ pouce (épaisseur totale de 1½ pouce) ; avec un poids augmenté à 14 tonnes. Le char a initialement conservé le même canon de 37 mm et les mitrailleuses de la coque à tir avant, mais la tourelle a incorporé des améliorations. Finalement, plus de 4 500 exemplaires de toutes les variantes ont été produits.

En décembre 1941, les M2A1, M2A2 et M2A3 ne furent utilisés que pour l'entraînement. La majorité des M2A4, qui furent envoyés à l'armée américaine, ne furent également utilisés que pour l'entraînement entre 1940 et 1942. Le Corps des Marines des États-Unis commanda des chars M3 Stuart pour équiper ses unités blindées en 1940, mais comme le nouveau char n'était pas encore en production, il reçut 36 M2A4, après quoi la production du M3 fut lancée. Beaucoup de ces chars furent déployés pendant la bataille de Guadalcanal alors qu'ils étaient affectés à la compagnie A du 1er bataillon de chars , où eux et les M3 Stuart étaient généralement répartis parmi les unités d'infanterie. Leur utilisation se limitait généralement à fournir un appui-feu mobile aux Marines, soit pour neutraliser les bunkers japonais , soit pour utiliser des tirs de mitrailleuses contre les attaques japonaises. Lors des engagements défensifs, les M2A4 et les Stuarts se déployaient par paires, afin de pouvoir se couvrir mutuellement avec des tirs de mitrailleuses contre les soldats japonais armés de charges explosives .

En fin de compte, le Corps des Marines a décidé que les canons de 37 mm des M2 et M3 n'étaient pas assez puissants pour vaincre les bunkers japonais, et ils seraient donc remplacés par des chars armés de canons de 75 mm. Après la fin de la campagne de Guadalcanal, la compagnie A est retournée en Australie, où les M2A4 ont été remplacés par les nouveaux M4 Sherman en préparation de la bataille du cap Gloucester en décembre 1943. Ils sont restés en service dans certaines zones du théâtre du Pacifique jusqu'en 1943. Après avoir servi dans le Pacifique, ils ont été utilisés pour l'entraînement.

La Grande-Bretagne a commandé 100 M2A4 au début de 1941. Après la livraison de 36 d'entre eux, la commande a été annulée en faveur d'un M3 Stuart amélioré . Le sort de ces véhicules n'est pas clair. Il existe des preuves indiquant que ces 36 M2A4 ont été expédiés d'Afrique du Nord dans le cadre du 7e Hussards et du 2e Royal Tank Regiment de l'armée britannique , combattant dans les campagnes d'Inde et de Birmanie contre le 14e régiment de chars japonais.

Outre la mitrailleuse montée coaxialement au canon principal, il y avait trois mitrailleuses de calibre .30 dans la coque. L'une était montée sur un support à rotule devant le mitrailleur de proue. Les deux autres étaient montées sur des supports de sponson fixes. Ces mitrailleuses étaient tirées par le conducteur ; elles étaient visées en pointant l'ensemble du char vers la cible souhaitée. Une autre mitrailleuse de calibre .30 était normalement montée sur le dessus de la tourelle pour la défense antiaérienne.

Le canon M5 de 37 mm avait un bloc de culasse à commande manuelle. Le chef de char faisait également office de chargeur, comme beaucoup d'autres chars de l'époque. Il n'y avait pas de panier de tourelle dans le char léger M2A4 ; le chef de char se tenait sur le côté droit, tandis que le tireur se tenait sur le côté gauche. Le chef de char tournait la tourelle dans la direction générale de la cible. Le tireur amenait ensuite la cible dans la lunette de visée du M5. Le support combiné M20 avait une rotation de 20° ; cela pouvait se faire soit par un volant à main entraînant le mécanisme de rotation à crémaillère et pignon, soit par une pression sur l'épaulière du tireur surmontant la friction dans le mécanisme. L'abaissement et l'élévation du canon se faisaient soit par un mécanisme à engrenages, soit, avec les engrenages désengagés, librement par le mouvement de l'épaulière du tireur.

• M2A1 (1935)
  • Modèle de production initial avec une seule tourelle fixe contenant une mitrailleuse de calibre .50. Dix-sept unités ont été produites.
• M2A2 (1935)
  • Tourelles jumelles avec une seule mitrailleuse Browning M2 .50 dans sa tourelle gauche et une mitrailleuse M1919A4 .30 dans sa tourelle droite ; les tourelles s'obstruaient partiellement, limitant ainsi les champs de tir. Surnommé " Mae West ". 239 unités produites de 1936 à 1937.

• M2A3 (1938)
  • Tourelles jumelles avec deux mitrailleuses, blindage plus épais, coque légèrement allongée, accès au moteur amélioré, rapports de démultiplication accrus, meilleur refroidissement du moteur, suspension améliorée et autres modifications mineures. 72 unités produites.
• M2A4 (1939)
  • Tourelle simple avec canon de 37 mm. Blindage plus épais. 375 unités produites, dont 40 en 1941 et 10 en 1942. Les commandes furent passées à l'American Car & Foundry en octobre 1939 à la demande du Département de l'artillerie. Utilisé dans les premières campagnes du Pacifique et dans l'entraînement. Le seul service fut à Guadalcanal . Utilisé pour l'entraînement après décembre 1941.
• M2 AT (1937)
  • Un châssis M2 dont la tourelle a été retirée et remplacée par un canon automatique de 47 mm. La pénétration du canon a été jugée médiocre et annulée en 1937.

Le M2A4 mesurait 4,42 m de long, 2,46 m de large, 2,64 m de haut et pesait 11,6 t. Il avait une suspension à ressorts à volute verticale et avait une vitesse de 58 km/h et une portée de 320 km. Il était équipé d'un canon M5 de 37 mm (avec 103 cartouches) et de cinq mitrailleuses Browning M1919A4 de calibre .30/06 (avec 8 470 cartouches) avec un blindage de 6 à 25 mm. Il était équipé d'un moteur radial à sept cylindres Continental W-670 9A de 250 ch (190 kW) . Le véhicule était exploité par un équipage de quatre personnes (commandant/tireur, chargeur, conducteur et copilote).