Il est techniquement très difficile, et hautement impraticable, d'imprimer, par exemple, la carte nationale de la Suisse sur une seule feuille à l'échelle 1/25 000 (cette carte mesurerait environ de large ) . C'est pourquoi les séries de cartes sont publiées et conservées sous forme de feuilles mobiles. Dans certains cas exceptionnels, une série peut comprendre des milliers de feuilles. La plus grande série de cartes jamais réalisée est probablement la carte topographique de l'Union soviétique à l'échelle 1/25 000, composée d'environ 300 000 feuilles et achevée en 1987.
Il arrive parfois que des séries de cartes plus petites soient compilées par l'acheteur en un volume relié, sans pour autant intégrer à l'ouvrage relié les caractéristiques habituellement propres à un atlas.
Les feuilles d'une série de cartes peuvent également être collées entre elles par l'acheteur, notamment pour décorer un mur. Ainsi, par exemple, la Carte nationale de la Suisse (1:100 000), composée de 22 feuilles, peut être exposée au Palais fédéral et à la Bibliothèque nationale suisse .
Caractéristiques
Les séries de cartes sont divisées en systèmes spécifiques de feuilles individuelles, nommées et numérotées selon des principes communs. Ainsi, les caractéristiques d'une feuille donnée au sein d'une série s'appliquent également à toutes les autres feuilles de cette série. Par exemple, toutes les feuilles présentent généralement les mêmes projections cartographiques , les mêmes systèmes géodésiques de référence , la même échelle, ainsi qu'un contenu et une mise en page cartographique uniformes.
Conceptions de réseaux de feuilles
En théorie, presque tous les schémas de maillage peuvent être utilisés. En pratique, les variantes de la projection de Mercator sont les plus répandues aujourd'hui, souvent en association avec le système de coordonnées UTM .
Organisation
Toutes les feuilles d'une même série de cartes sont conçues de la même manière. Elles portent donc les titres communs à la série, les mêmes mentions d'auteur et de droits d'auteur, la même légende et, à l'exception des éventuelles feuilles de bordure, sont généralement imprimées sur du papier de format uniforme. Le titre et le numéro de chaque feuille permettent de l'identifier et de la situer dans la série.
Nature des divisions de la feuille
Les feuilles sont divisées entre elles soit perpendiculairement au quadrillage de la carte, soit selon les méridiens et les parallèles. Dans le premier cas, elles sont toutes de même taille. Dans le second cas, leur taille diminue vers le nord (pour une carte de l'hémisphère nord) ou vers le sud (pour une carte de l'hémisphère sud).
Quel que soit le type de division choisi, il existe une convention selon laquelle quatre feuilles d'une carte à une échelle donnée sont utilisées pour représenter la même zone qu'une seule feuille de la série de cartes à l'échelle inférieure suivante produite par le même éditeur.
Systèmes de numérotation et de dénomination
Pour déterminer si une carte fait partie d'une série, il suffit souvent de rechercher son numéro. Ce numéro est généralement imprimé en évidence sur la carte et facilite l'identification des cartes associées, soit directement, soit indirectement à l'aide d'un index.
Les principaux systèmes de numérotation utilisés sont les suivants :
Numérotation séquentielle : les feuilles sont numérotées consécutivement au fur et à mesure de leur publication. Il est donc impossible de déterminer les feuilles adjacentes à une feuille donnée sans un index des feuilles à jour. De même, il n’est pas toujours possible d’indiquer sur la carte les numéros des feuilles voisines, car la date de publication des feuilles à venir (et donc leur place dans la numérotation) peut être inconnue. Ce système convient donc uniquement aux petites cartes ou à celles dont le nombre de feuilles est irrégulier (comme les cartes touristiques publiées par le secteur privé), et est aujourd’hui rarement utilisé pour les séries de cartes officielles modernes. Exemple : Atlas géologique de la Suisse (1/25 000).
Numérotation continue, ligne par ligne ou colonne par colonne : la numérotation commence en haut à gauche avec la feuille la plus au nord-ouest, puis se poursuit sur la même ligne vers la droite (est) pour passer à la feuille la plus à gauche (ouest) de la ligne inférieure (sud), et ainsi de suite. Dans certains pays, ce système est appliqué colonne par colonne. L’inconvénient de ces deux options est que, dans chaque cas, deux des quatre feuilles adjacentes à chaque feuille ne sont pas directement identifiables par leur numéro. Pour pallier ce problème, les numéros des feuilles voisines sont généralement imprimés sur le pourtour de chaque feuille. Exemple : Belgique (1:50 000).
Selon les zones et les colonnes : ces numéros se suivent ligne par ligne, de gauche (ouest) à droite (est). Contrairement au système de numérotation précédent, le numéro de la feuille située à gauche dans la ligne inférieure (sud) augmente d'un chiffre spécifique (par exemple, 20 ou 100). Toutes les feuilles d'une même colonne portent donc un ou plusieurs chiffres identiques. Ces systèmes de numérotation utilisent souvent des nombres à quatre chiffres et indiquent clairement l'augmentation de valeur afin de faciliter l'identification des feuilles voisines. Exemple : Carte nationale de la Suisse (1/25 000).
Par longitude et latitude : les feuilles sont classées par nombres entiers, indiquant la longitude et la latitude géographiques (l’ordre inverse est rare). La position géographique des feuilles de carte dans ce système est directement identifiable. Contrairement au système précédent, chaque rangée inférieure adjacente (au sud) porte des numéros inférieurs, et le dernier chiffre de chaque feuille d’une même rangée est toujours identique. Au moins en Europe centrale, les numéros utilisés dans ce système sont composés de quatre chiffres. Exemple : Carte générale de l’Europe centrale (1/300 000).
Selon les subdivisions de la Carte internationale du monde : les numéros de feuille de la Carte internationale du monde au 1/1 000 000 sont complétés, à l’échelle inférieure, par un suffixe (par exemple, des lettres majuscules). Les numéros de feuille de chaque échelle encore plus petite utilisent un système de suffixes différent (par exemple, des chiffres romains , des lettres minuscules, etc.). Ces numéros peuvent devenir très complexes, mais permettent néanmoins aux spécialistes de situer approximativement la feuille de carte sur le globe. Exemple : Carte de Cassini française au 1/86 400, la quasi-totalité des feuilles des séries cartographiques mondiales sont non seulement numérotées, mais également désignées par un nom spécifique. De nos jours, seules les feuilles représentant des régions très isolées, où les toponymes sont rares (par exemple dans le nord du Canada), sont publiées sans nom propre.
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