Maxence

empereur romain de 306 jusqu'à sa mort en 312. Bien qu'il ait régné sur l'Italie et l'Afrique du Nord et qu'il ait bénéficié de la reconnaissance du Sénat à Rome , il n'a pas été reconnu comme un empereur légitime par ses pairs.

Il était le fils de l'ancien empereur Maximien et le gendre de l'empereur Galère . La fin de son règne fut marquée par la guerre civile ; il s'allia à Maximin contre Licinius et Constantin . Ce dernier le vainquit à la bataille du pont Milvius en 312, où Maxence, son armée en fuite, aurait péri noyé dans le Tibre .

Maxence fut le dernier empereur à résider en permanence à Rome . Il s'efforça d'embellir, de restaurer et d'améliorer l'ancienne capitale, en réalisant d'importants travaux de construction, notamment le temple du Divin Romulus (dédié à son fils défunt), la basilique de Maxence , achevée par Constantin , la villa et le cirque de Maxence.

Portrait possible d'un Maxence juvénile, Musée Saint-Raymond

Maxence était le fils de l'empereur Maximien et de son épouse syrienne Eutropia . Lorsque son père devint empereur en 285, il était considéré comme le prince héritier qui lui succéderait sur le trône. Il ne semble cependant pas avoir occupé de poste militaire ou administratif important sous le règne de Dioclétien et de son père. La date exacte de son mariage avec Valérie Maximille , fille de Galère , est inconnue. Il eut deux fils : Valère Romulus et un autre dont le nom est inconnu.

En 305, Dioclétien et Maximien abdiquèrent, et les anciens Césars Constance et Galère devinrent Augustes . Bien que deux fils d'empereurs – Constantin et Maxence – fussent disponibles, ils furent écartés de la nouvelle tétrarchie , et Valère Sévère et Maximin Daza furent nommés Césars. L'Épitomé de Lactance rapporte que Galère détestait Maxence et usa de son influence auprès de Dioclétien pour que ce dernier soit ignoré lors de la succession ; Dioclétien estimait peut-être également que Maxence n'était pas apte aux fonctions militaires de la charge impériale. Maxence se retira dans un domaine à quelques kilomètres de Rome .

À la mort de Constance en 306, son fils Constantin fut couronné empereur le 25 juillet et ensuite admis par Galère au sein de la Tétrarchie sous le nom de César . Cet événement créa le précédent qui permit l'accession au trône de Maxence plus tard dans l'année.

Accession

La basilique de Maxence, située dans le Forum romain , fut achevée par son ennemi Constantin et fut l'un des édifices les plus impressionnants de l'Antiquité.

Lorsque la rumeur parvint à la capitale que les empereurs cherchaient à soumettre la population romaine à la capitation , comme dans toutes les autres villes de l'empire, et qu'ils souhaitaient dissoudre les vestiges de la garde prétorienne encore stationnés à Rome, des émeutes éclatèrent. Un groupe d'officiers des garnisons de la ville ( Zosime les nomme Marcellianus, Marcellus et Lucianus) se tourna vers Maxence pour qu'il accepte la pourpre impériale, estimant sans doute que la reconnaissance officielle accordée à Constantin ne serait pas refusée à Maxence, lui aussi fils d'empereur. Maxence accepta cet honneur, promit des dons aux troupes de la ville et fut publiquement acclamé empereur le 28 octobre 306. L'usurpation se déroula manifestement sans effusion de sang (Zosime ne cite qu'une seule victime) ; le préfet de Rome se rallia à Maxence et conserva sa charge. Apparemment, les conspirateurs approchèrent également Maximien, qui s'était retiré dans un palais en Lucanie , mais celui-ci refusa de reprendre le pouvoir pour le moment.

Maxence parvint à se faire reconnaître comme empereur en Italie centrale et méridionale , dans les îles de Corse, de Sardaigne et de Sicile , ainsi que dans les provinces africaines . L'Italie du Nord demeura sous le contrôle de l'Auguste d'Occident, Valère Sévère , qui résidait à Milan .

Maxence s'abstint d'abord d'utiliser les titres d'Auguste ou de César et se fit appeler princeps invictus (« prince invaincu »), espérant ainsi obtenir la reconnaissance de son règne par l'empereur Galère. Cependant, ce dernier refusa. Outre son antipathie supposée envers Maxence, Galère souhaitait probablement dissuader d'autres souverains de suivre l'exemple de Constantin et de Maxence et de se proclamer empereurs. Constantin contrôlait fermement l'armée et les territoires de son père, et Galère pouvait prétendre que son accession au trône s'inscrivait dans la succession régulière de la tétrarchie . Ce n'était pas le cas de Maxence : il serait le cinquième empereur et ne disposait que de quelques troupes. Galère estima qu'il ne serait pas trop difficile de réprimer l'usurpation, et début 307, Auguste Sévère marcha sur Rome à la tête d'une importante armée.

La majeure partie de cette armée était composée de soldats ayant combattu pendant des années sous les ordres de Maximien, le père de Maxence . Lorsque Sévère arriva à Rome, la plupart de ses troupes se rallièrent à Maxence et reçurent une importante somme d'argent. Lorsque Maximien lui-même quitta enfin sa retraite et retourna à Rome pour reprendre ses fonctions impériales et soutenir son fils, Sévère, avec le reste de son armée, se replia sur Ravenne . Peu après, il se rendit à Maximien, qui lui promit la vie sauve.

Après la défaite de Sévère, Maxence prit possession du nord de l'Italie jusqu'aux Alpes et de la péninsule istrienne à l'est, et s'arrogea le titre d'Auguste, qui (à ses yeux) était devenu vacant avec la reddition de Sévère.

Empereur

début du règne

Le pouvoir conjoint de Maxence et Maximien à Rome fut mis à l'épreuve lorsque Galère marcha sur l'Italie à l'été 307 avec une armée encore plus nombreuse. Lors des négociations avec l'envahisseur, Maxence put réitérer sa stratégie employée avec Sévère : grâce à la promesse de fortes sommes d'argent et à l'autorité de Maximien, de nombreux soldats de Galère firent défection et se rallièrent à lui. Galère fut contraint de se retirer, pillant l'Italie sur son passage. Au cours de l'invasion, Sévère fut exécuté par Maxence, probablement à Tres Tabernae, près de Rome (les circonstances exactes de sa mort demeurent incertaines). Après l'échec de la campagne de Galère, le règne de Maxence sur l'Italie et l'Afrique fut solidement établi. Dès 307, il tenta d'établir des relations amicales avec Constantin et, durant l'été de la même année, Maximien se rendit en Gaule , où Constantin épousa sa fille Fausta et fut nommé Auguste par l'empereur. Constantin s'efforça de ne pas rompre avec Galère et ne soutint pas ouvertement Maxence durant l'invasion.

En 308, probablement en avril, Maximien tenta de déposer son fils lors d'une assemblée de soldats à Rome. À sa grande surprise, les troupes présentes restèrent fidèles à son fils et il dut s'enfuir auprès de Constantin. Le 20 avril, Maxence se proclama consul de l'année, aux côtés de son fils Romulus . Lors de la conférence de Carnuntum , à l'automne de la même année, Maxence se vit une nouvelle fois refuser la reconnaissance de sa légitimité impériale et Licinius fut nommé Auguste , chargé de reconquérir les territoires perdus.

Follis de l'empereur Alexandre a frappé à Carthage .

Fin 308, Domitius Alexander fut proclamé empereur rival à Carthage , et les provinces africaines firent sécession de Maxence. Cette situation engendra un danger pour Maxence, l'Afrique étant cruciale pour l'approvisionnement alimentaire de Rome . Outre l'Afrique, la Sardaigne se rallia également à l'usurpateur. Certains éléments laissent penser que Constantin s'allia secrètement à Alexandre contre Maxence. Quoi qu'il en soit, une petite armée, commandée par Rufius Volusianus , préfet du prétoire de Maxence , envahit l'Afrique et vainquit Alexandre vers 310. Maxence fit exécuter l'usurpateur et s'empara des richesses de ses partisans, tout en faisant venir d'importantes quantités de blé à Rome.

Valère Romulus, fils aîné de Maxence , mourut en 309, à l'âge d'environ quatorze ans. Il fut divinisé et inhumé dans un mausolée de la villa de Maxence, sur la voie Appienne . Non loin de là, Maxence fit également construire le cirque de Maxence . Après la mort de Maximien en 309 ou 310, les relations avec Constantin se détériorèrent rapidement et Maxence s'allia à Maximin pour contrer une alliance entre Constantin et Licinius. Il aurait tenté de s'emparer de la province de Rhétie, au nord des Alpes, divisant ainsi les territoires de Constantin et de Licinius (selon Zosime) ; ce projet échoua, Constantin ayant pris les devants.

En 310, Maxence perdit l'Istrie au profit de Licinius, qui ne put poursuivre la campagne. Vers le milieu de l'année 310, Galère était trop malade pour s'impliquer dans la politique impériale et mourut peu après le 30 avril 311. La mort de Galère déstabilisa ce qui restait du système tétrarchique. Apprenant la nouvelle, Maximin mobilisa ses troupes contre Licinius et s'empara de l'Asie Mineure avant de rencontrer ce dernier sur le Bosphore pour négocier les conditions de la paix. Entre-temps, Maxence renforça son soutien auprès des chrétiens d'Italie en leur permettant d'élire un nouvel évêque de Rome , Eusèbe .

Maxence était loin d'être en position de force, son soutien initial s'étant mué en protestation ouverte ; dès 312, il était à peine toléré. Privé des revenus de l'empire, Maxence fut contraint de rétablir l'impôt en Italie pour financer son armée et ses travaux de construction à Rome. L'élection d'un évêque n'arrangea rien, car la persécution de Dioclétien avait divisé l'Église d'Italie en factions rivales sur la question de l'apostasie (voir donatisme ). Les chrétiens d'Italie voyaient bien que Constantin était plus sensible à leur sort que Maxence. À l'été 311, Maxence mobilisa ses troupes contre Constantin, profitant de l'occupation de Licinius par les affaires d'Orient. Il déclara la guerre à Constantin, jurant de venger le « meurtre » de son père. Constantin, afin d'empêcher Maxence de former une alliance hostile avec Licinius, conclut sa propre alliance avec ce dernier durant l'hiver 311-312 en lui offrant sa sœur Constantia en mariage. Maximin Daza considéra cet arrangement comme un affront à son autorité. En réponse, il envoya des ambassadeurs à Rome, proposant une reconnaissance politique à Maxence en échange d'un soutien militaire. Deux alliances, celle de Maximin et Maxence, celle de Constantin et Licinius, s'opposèrent. Les empereurs se préparèrent à la guerre.

Guerre contre Constantin

Batailles de Constantin Ier

Vérone . Constantin disposait de forces inférieures à celles de son adversaire : avec le retrait de ses troupes d'Afrique, la garde prétorienne et la garde impériale à cheval, ainsi que les troupes prises à Sévère, Maxence possédait une armée d'environ 100 000 hommes contre ses adversaires du nord. Il en employa une grande partie en garnison dans les villes fortifiées de la région, gardant la plupart de ses hommes stationnés à Vérone. Face à cela, Constantin ne pouvait mobiliser qu'une force de vingt-cinq à quarante mille hommes. Le retrait de l'essentiel de ses troupes des frontières du Rhin aurait eu des conséquences néfastes. Contre l'avis de ses conseillers et de ses généraux, et contre toute attente, Constantin prit les devants et frappa le premier.

Bataille de Constantin et Maxence (détail de fresque des Musées du Vatican), vers 1650, par Lazzaro Baldi d'après Giulio Romano, conservée à l'Université d'Édimbourg.

Dès que le temps le permit, à la fin du printemps 312, Constantin traversa les Alpes avec un quart de son armée, soit une force d'un peu moins de quarante mille hommes. Après avoir franchi les Alpes cottiennes au col du Mont Cenis , il arriva d'abord à Segusium ( Suse , Italie ), une ville fortement fortifiée abritant une garnison militaire, qui lui ferma ses portes. Constantin ordonna à ses troupes d'incendier les portes et d'escalader les remparts, et s'empara rapidement de la ville. Il interdit le pillage de la ville et marcha vers le nord de l'Italie.

À l'approche, à l'ouest, de l'importante ville d'Augusta Taurinorum ( Turin , Italie), Constantin rencontra une importante force de cavalerie maxentienne lourdement armée , désignée sous le nom de clibanarii ou cataphracti dans les sources antiques. Lors de la bataille qui s'ensuivit , Constantin déploya ses troupes en ligne, permettant à la cavalerie de Maxence de s'engager au centre de ses forces. Tandis que ses troupes encerclaient largement la cavalerie ennemie, la cavalerie de Constantin chargea les cataphractaires maxentiens sur les flancs, les frappant de massues à pointe de fer. De nombreux cavaliers maxentiens furent désarçonnés, tandis que la plupart des autres furent plus ou moins mis hors de combat par les coups. Constantin ordonna ensuite à son infanterie d'avancer contre les survivants maxentiens, les massacrant dans leur fuite . La victoire, déclare le panégyriste qui relate les événements, fut facile . Turin refusa d'accorder refuge aux troupes de Maxence en retraite. Elle ouvrit ses portes à Constantin. D'autres villes de la plaine du nord de l'Italie, reconnaissant les victoires rapides et clémentes de Constantin, lui envoyèrent des ambassades de félicitations. Il se rendit ensuite à Milan, où il fut accueilli par des portes ouvertes et des acclamations joyeuses. Il y résida jusqu'au milieu de l'été 312 avant de repartir.

Pont Milvius

On s'attendait à ce que Maxence adopte la même stratégie que contre Sévère et Galère auparavant : rester dans la ville fortifiée de Rome et attendre la fin d'un siège qui coûterait bien plus cher à son ennemi. Pour des raisons encore obscures, il abandonna ce plan et livra bataille à Constantin près du pont Milvius le 28 octobre 312. Les sources antiques attribuent généralement cette décision à la superstition ou, s'il était favorable à Constantin, à la providence divine. Maxence avait bien sûr consulté des devins avant la bataille, comme le voulait la coutume, et l'on peut supposer qu'ils lui rapportèrent des présages favorables , d'autant plus que le jour du combat serait son dies imperii , le jour de son accession au trône (le 28 octobre 306). Ses autres motivations restent sujettes à interprétation.

Les armées de Maxence et de Constantin s'affrontèrent au nord de la ville, à une certaine distance hors des murs, au-delà du Tibre , sur la Via Flaminia . La tradition chrétienne, notamment Lactance et Eusèbe de Césarée , affirme que Constantin combattit sous le labarum lors de cette bataille, qui lui aurait été révélé en songe. On sait peu de choses de la bataille elle-même : les troupes de Constantin vainquirent celles de Maxence, qui se replièrent vers le Tibre. Dans la confusion générale, alors que l'armée en fuite tentait de traverser le fleuve, Maxence tomba à l'eau et se noya. Son corps fut retrouvé le lendemain et exhibé à travers la ville, puis envoyé en Afrique, comme un signe de sa mort certaine. Toute la famille de Maxence, y compris ses deux enfants orphelins, fut également exécutée.

Aperçu et héritage

Des études menées entre 2021 et 2022 ont permis d'identifier la tradition manuscrite des épîtres de Maxence, qui ont subi de nombreuses interpolations et tentatives de falsification visant à adapter les textes à un récit hagiographique pro-constantinien (Passion de sainte Catherine). Une comparaison avec le droit romain, les papyrus juridiques et les sources primaires telles que le Sénatconsult de Dioclétien et son édit de persécution a permis une reconstruction critique intégrée des textes originaux, qui reflète parfaitement les témoignages d'Eusèbe de Césarée, d'Optatus de Milevi et de saint Augustin concernant la politique pro-chrétienne de Maxence. D'après ces nouveaux documents découverts à la Bibliothèque Marciana de Venise , nous apprenons que Maxence a mis fin à la Grande Persécution sur ses territoires au moins cinq ans avant l'édit de Milan.

1- a fait du christianisme une religion licite en accueillant les « Nouveaux Dieux » dans la Pax Deorum (Épître 1)

2- abolit par la loi l'édit de persécution de Dioclétien (Épître 1)

3- menace de sanctions sévères quiconque persiste dans la persécution des chrétiens (Épître 1)

4- Il s'en prit violemment à la secte donatiste en Afrique, réaffirmant son alliance stratégique avec l'Église de Rome (Épître 2).

Les persécutions de Dioclétien s'étendirent de 303 à 311 sur tous les territoires de l'Empire, à l'exception, à cette date, de ceux relevant de la juridiction de Maxence – la dernière, la plus vaste et la plus sanglante persécution officielle du christianisme dans l'Empire romain. Constantin accéda au pouvoir en 311 après avoir vaincu Maxence au pont Milvius, où ce dernier se noya. Maxence était un bâtisseur prolifique, dont les réalisations furent éclipsées par la damnatio memoriae prononcée contre lui par Constantin. De nombreux édifices romains communément associés à Constantin, comme la grande basilique du Forum romain , furent en réalité construits par Maxence.

Découverte d'insignes impériaux

En décembre 2006, des archéologues italiens ont annoncé que des fouilles sous un sanctuaire près du mont Palatin avaient mis au jour plusieurs objets dans des coffrets en bois, qu'ils ont identifiés comme étant les insignes impériaux , ayant probablement appartenu à Maxence. Les objets contenus dans ces coffrets, enveloppés de lin et de ce qui semble être de la soie , comprennent trois lances complètes, quatre javelots, ce qui semble être un socle pour étendards, et trois sphères en verre et calcédoine . La découverte la plus importante était un sceptre en forme de fleur tenant un globe bleu-vert, que l'on pense avoir appartenu à l'empereur lui-même en raison de sa facture raffinée, et qui a été daté de son règne.

Ce sont les seuls insignes impériaux connus à ce jour, qui n'étaient jusqu'alors connus que par des représentations sur des pièces de monnaie et des bas-reliefs. Clementina Panella, l'archéologue qui a fait cette découverte, affirme : « Ces objets appartenaient manifestement à l'empereur, en particulier le sceptre, très orné. Ce n'est pas un objet qu'on prête à quelqu'un d'autre. » Panella note que les insignes ont probablement été cachés par les partisans de Maxence afin de préserver la mémoire de l'empereur après sa défaite face à Constantin à la bataille du pont Milvius . Les objets ont été restaurés et sont exposés temporairement au Musée national romain du Palazzo Massimo alle Terme.