Météorite

Une météorite est une roche d'origine spatiale qui s'est abattue sur la surface d'une planète ou d'une lune . Lors de son entrée dans l'atmosphère, divers facteurs tels que la friction , la pression et les interactions chimiques avec les gaz atmosphériques provoquent son échauffement et le rayonnement d'énergie. Elle devient alors un météore et forme une boule de feu , également appelée étoile filante ; les astronomes nomment les exemples les plus brillants des « bolides ». Une fois déposée sur la surface du corps céleste, la météorite se transforme en météorite. La taille des météorites est très variable. Pour les géologues, un bolide est une météorite suffisamment grosse pour créer un cratère d'impact .

Les météorites récupérées après avoir été observées lors de leur traversée de l'atmosphère et de leur impact sur Terre sont appelées chutes de météorites . Toutes les autres sont appelées découvertes de météorites . Les météorites ont traditionnellement été divisées en trois grandes catégories : les météorites pierreuses, qui sont des roches composées principalement de minéraux silicatés ; les météorites ferreuses , composées en grande partie de ferronickel ; et les météorites mixtes (pierreuses et ferreuses) qui contiennent de grandes quantités de matériaux métalliques et rocheux. Les systèmes de classification modernes divisent les météorites en groupes selon leur structure, leur composition chimique et isotopique et leur minéralogie. Les « météorites » de moins de 1 mm ( 3/64 de pouce) de diamètre sont classées comme micrométéorites . Cependant, les micrométéorites diffèrent des météorites en ce qu'elles fondent généralement complètement dans l'atmosphère et retombent sur Terre sous forme de gouttelettes refroidies. Des météorites extraterrestres ont été trouvées sur la Lune et sur Mars.

La plupart des roches spatiales qui tombent sur Terre proviennent d'un petit nombre d'astéroïdes situés dans la ceinture d'astéroïdes principale . L'origine de la plupart des météorites peut être attribuée à une poignée d'événements de fragmentation d'astéroïdes, voire à des astéroïdes individuels .

La plupart des météoroïdes se désintègrent en entrant dans l'atmosphère terrestre. En général, cinq à dix météorites par an sont observées, récupérées et identifiées par les scientifiques. Rares sont les météorites suffisamment grosses pour créer de grands cratères d'impact . Elles atteignent généralement la surface à leur vitesse limite et, tout au plus, y creusent une petite cavité.

Les gros météoroïdes peuvent percuter la Terre à une fraction importante de leur vitesse de libération (seconde vitesse cosmique), laissant derrière eux un cratère d'impact hypervéloce . Le type de cratère dépend de la taille, de la composition, du degré de fragmentation et de l'angle d'incidence de l'impacteur. La force de telles collisions peut potentiellement causer des destructions considérables. Les événements de cratérisation hypervéloce les plus fréquents sur Terre sont causés par des météoroïdes ferreux, qui sont les plus à même de traverser l'atmosphère intacts. Parmi les exemples de cratères formés par des météoroïdes ferreux, on peut citer le cratère de Barringer , le cratère d'Odessa , les cratères de Wabar et le cratère de Wolfe Creek ; des météorites ferreuses sont retrouvées à proximité de chacun de ces cratères. En revanche, même des corps rocheux ou glacés relativement volumineux, tels que les petites comètes ou les astéroïdes , pouvant atteindre plusieurs millions de tonnes, se désintègrent dans l'atmosphère et ne forment pas de cratères d'impact. Bien que de tels événements de fragmentation soient rares, ils peuvent provoquer une onde de choc considérable ; le célèbre événement de la Toungouska résulte probablement d’un tel incident. De très gros objets rocheux, de plusieurs centaines de mètres de diamètre et pesant des dizaines de millions de tonnes , peuvent atteindre la surface et y creuser de grands cratères, mais ces événements sont très rares. Ils sont généralement si énergétiques que l’impacteur est complètement détruit, ne laissant aucune météorite. (Le premier exemple de météorite pierreuse trouvé en association avec un grand cratère d’impact, la structure d’impact de Morokweng en Afrique du Sud, a été signalé en mai 2006.)

Plusieurs phénomènes sont bien documentés lors de chutes de météorites observées, trop petites pour produire des cratères d'hypervitesse. La boule de feu qui se forme lorsque le météoroïde traverse l'atmosphère peut paraître très brillante, rivalisant d'intensité avec le soleil, bien que la plupart soient beaucoup plus faibles et passent souvent inaperçues en plein jour. Différentes couleurs ont été rapportées, notamment le jaune, le vert et le rouge. Des éclairs et des jaillissements lumineux peuvent se produire lors de la fragmentation de l'objet. Des explosions, des détonations et des grondements sont souvent entendus pendant les chutes de météorites ; ils peuvent être causés par des bangs soniques ainsi que par des ondes de choc résultant d'importantes fragmentations. Ces sons sont audibles sur de vastes zones, dans un rayon de cent kilomètres ou plus. Des sifflements et des crépitements sont également parfois entendus, mais leur origine reste mal comprise. Après le passage de la boule de feu, il n'est pas rare qu'une traînée de poussière persiste dans l'atmosphère pendant plusieurs minutes.

Lors de leur entrée dans l'atmosphère , les météoroïdes, chauffés par la chaleur, fondent et subissent une ablation de leur surface . Ce processus peut leur donner diverses formes, créant parfois de légères indentations en forme d'empreintes digitales, appelées regmaglyptes . Si le météoroïde conserve une orientation fixe pendant un certain temps, sans rotation, il peut développer une forme conique, en forme de « cône » ou de « bouclier thermique ». En décélérant, la couche superficielle fondue se solidifie en une fine croûte de fusion, généralement noire sur les météorites ( elle peut être très claire sur certaines achondrites ). Sur les météorites pierreuses, la zone affectée par la chaleur ne dépasse pas quelques millimètres de profondeur ; sur les météorites ferreuses, plus conductrices thermiquement, la structure du métal peut être affectée par la chaleur jusqu'à 1 cm sous la surface. Les observations divergent. Certaines météorites seraient « brûlantes au toucher » à l'impact, tandis que d'autres seraient suffisamment froides pour que de l'eau s'y condense et forme du givre.

Les météoroïdes qui se désintègrent dans l'atmosphère peuvent retomber sous forme d'essaims de météorites, dont le nombre peut varier de quelques individus à plusieurs milliers. La zone sur laquelle retombent des météorites est appelée son champ de dispersion . Les champs de dispersion sont généralement de forme elliptique , leur grand axe étant parallèle à la direction de vol. Dans la plupart des cas, les plus grosses météorites d'un essaim se trouvent à l'extrémité du champ de dispersion.

Météoroïde : Une comète est un petit corps céleste, généralement de quelques kilomètres de diamètre, composé principalement de glace, de poussière et de roche. Lorsqu’elle s’approche du Soleil, elle libère des gaz et de la poussière, formant une coma lumineuse et souvent une queue lumineuse.

Météore : Un météore est la traînée lumineuse visible produite lorsqu'un météoroïde pénètre dans l'atmosphère terrestre et se consume entièrement (« étoile filante »).

Météorite : Une météorite est un météoroïde qui pénètre dans l'atmosphère terrestre, ne se consume pas complètement et atteint la surface de la Terre.

Astéroïde : Les astéroïdes (aussi appelés planètes mineures ou planétoïdes) sont de petits corps rocheux qui orbitent autour du Soleil. Ils sont plus grands que les météoroïdes mais plus petits que les planètes naines.

La météorite de Murnpeowie est une météorite de fer présentant des regmaglyptes (dépressions en forme d'empreintes digitales), résultant de l'ablation causée par le chauffage aérodynamique lors de sa chute.

Météorite de Marília , une chondrite H4, tombée à Marília , au Brésil, en 1971

Tranche taillée et polie de la météorite Esquel , une pallasite pierreuse-ferreuse . Des cristaux d'olivine jaune-vert sont enchâssés dans la matrice de fer-nickel .

Chondres compacts dans une chondrite primitive NWA 10499.

La plupart des météorites sont des météorites pierreuses, classées comme chondrites et achondrites . Environ 6 % seulement sont des météorites de fer ou un mélange de roche et de métal : les météorites mixtes (pierreuses et ferreuses) . La classification moderne des météorites est complexe. L’article de synthèse de Krot et al. (2007) résume la taxonomie moderne des météorites.

Environ 86 % des météorites sont des chondrites , ainsi nommées en raison des petites particules rondes qu'elles contiennent. Ces particules, ou chondres , sont composées principalement de minéraux silicatés qui semblent avoir fondu alors qu'ils flottaient librement dans l'espace. Certains types de chondrites contiennent également de petites quantités de matière organique , notamment des acides aminés , et des grains présolaires . Les chondrites sont généralement âgées d'environ 4,55 milliards d'années et sont considérées comme des matériaux provenant de la ceinture d'astéroïdes qui ne se sont jamais agrégés en grands corps. À l'instar des comètes , les astéroïdes chondritiques comptent parmi les matériaux les plus anciens et les plus primitifs du Système solaire . Les chondrites sont souvent considérées comme les « briques élémentaires des planètes ».

Environ 8 % des météorites sont des achondrites (c’est-à-dire qu’elles ne contiennent pas de chondres), dont certaines sont similaires à des roches ignées terrestres . La plupart des achondrites sont également des roches anciennes, probablement issues de la croûte de planétésimaux différenciés. Une grande famille d’achondrites (les météorites HED ) pourrait provenir du même corps parent que la famille Vesta , bien que cette hypothèse soit contestée. D’autres proviennent d’astéroïdes non identifiés. Deux petits groupes d’achondrites sont plus jeunes et ne semblent pas provenir de la ceinture d’astéroïdes. L’un de ces groupes provient de la Lune et comprend des roches similaires à celles rapportées sur Terre par les programmes Apollo et Luna . L’autre groupe provient très probablement de Mars et constitue le seul échantillon de matériaux extraplanétaires jamais rapporté par l’homme.

Environ 5 % des météorites observées lors de chutes de météorites sont des météorites de fer composées d' alliages de fer et de nickel , comme la kamacite et/ou la taénite . On pense que la plupart des météorites de fer proviennent des noyaux de planétésimaux autrefois en fusion. Comme pour la Terre, le métal, plus dense, s'est séparé des silicates et a coulé vers le centre du planétésimal, formant son noyau. Après sa solidification, le planétésimal s'est fragmenté lors d'une collision avec un autre planétésimal. En raison de la faible abondance des météorites de fer dans des zones de collecte comme l'Antarctique, où la plupart des débris météoritiques peuvent être récupérés, il est possible que le pourcentage de météorites de fer soit inférieur à 5 %. Ceci s'expliquerait par un biais de récupération : le grand public est plus enclin à remarquer et à récupérer des masses métalliques solides que la plupart des autres types de météorites. L'abondance des météorites de fer par rapport au total des découvertes en Antarctique est de 0,4 %.

Les météorites mixtes (pierreuses et ferreuses) représentent le 1 % restant. Elles sont composées d'un mélange de fer-nickel et de minéraux silicatés . Un type, les pallasites , proviendrait de la zone limite située au-dessus des régions centrales où se sont formées les météorites de fer. L'autre grand type de météorites mixtes est celui des mésosidérites .

Les tectites (du grec tektos , fondu) ne sont pas des météorites à proprement parler, mais plutôt des objets en verre naturels, mesurant jusqu'à quelques centimètres, qui se sont formés – selon la plupart des scientifiques – suite à l'impact de grosses météorites sur la surface terrestre. Quelques chercheurs ont privilégié l'hypothèse d'une origine lunaire , sous forme d'éjectas volcaniques, mais cette théorie a perdu beaucoup de soutien au cours des dernières décennies.

Les chutes de météorites sont en réalité un phénomène assez courant sur Terre. On compte environ 8 à 9 chutes de météorites par million de km² ⁽ 390 000 mi²) et par an, ce qui représente une masse totale de plus de 1 kilogramme (2,2 lb) qui subsiste. Parmi celles-ci, 36 à 116 pèsent plus de 10 g (0,35 oz), environ 38 ont une masse supérieure à 50 grammes (1,8 oz) et environ 27 laissent une masse au sol supérieure à 100 grammes (3,5 oz ; 0,22 lb).

La quantité de chutes de masse totale atteignant le sol, supérieure à M, exprimée en grammes par 1 000 000 km² par an, peut être calculée à partir de la formule suivante :

où a et b ont été calculés comme étant de -0,49 et +2,41 pour les déjections de masse <1030 grammes et de -0,82 et +3,41 pour les masses supérieures à 1030 g.

La base de données Meteorite Bulletin répertorie 85 860 météorites en avril 2026, y compris celles ayant des noms provisoires.

En 2015, des scientifiques de la NASA ont rapporté que des composés organiques complexes présents dans l'ADN et l'ARN , notamment l'uracile , la cytosine et la thymine , avaient été formés en laboratoire dans des conditions spatiales , à partir de réactifs tels que la pyrimidine , présents dans les météorites. Selon ces scientifiques, la pyrimidine et les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) pourraient s'être formés dans des géantes rouges ou dans des nuages ​​de poussière et de gaz interstellaires .

En 2018, des chercheurs ont découvert que des météorites vieilles de 4,5 milliards d'années trouvées sur Terre contenaient de l'eau liquide ainsi que des substances organiques complexes prébiotiques qui pourraient être des ingrédients pour la vie.

En 2019, des scientifiques ont annoncé avoir détecté pour la première fois des molécules de sucre dans des météorites, notamment du ribose , ce qui suggère que des processus chimiques sur les astéroïdes peuvent produire certains composés organiques fondamentaux pour la vie et soutient l'idée d'un monde à ARN avant une origine de la vie sur Terre basée sur l'ADN.

En 2022, une équipe japonaise a annoncé avoir découvert de l'adénine (A), de la thymine (T), de la guanine (G), de la cytosine (C) et de l'uracile (U) dans des météorites riches en carbone. Ces composés sont des éléments constitutifs de l'ADN et de l'ARN , le code génétique de toute vie sur Terre. Ils ont également été observés spontanément en laboratoire dans des conditions simulant celles de l'espace.

Jusqu'à récemment, l'origine d'environ 6 % seulement des météorites était connue : la Lune, Mars et l'astéroïde Vesta. Environ 70 % des météorites trouvées sur Terre semblent désormais provenir de la fragmentation de trois astéroïdes.

La plupart des météorites datent des débuts du système solaire et constituent de loin les matériaux les plus anciens encore présents sur Terre. L'analyse de l'altération terrestre due à l'eau, au sel, à l'oxygène, etc., permet de quantifier le degré d'altération subi par une météorite. Plusieurs indices d'altération qualitatifs ont été appliqués à des échantillons antarctiques et désertiques.

L'échelle d'altération la plus couramment utilisée, pour les chondrites ordinaires , va de W0 (état vierge) à W6 (altération importante).

Les géologues découvrent parfois des météorites « fossiles ». Il s'agit des restes fortement altérés de météorites tombées sur Terre dans un passé lointain et suffisamment bien conservés dans des dépôts sédimentaires pour être identifiés par des études minéralogiques et géochimiques. La carrière de calcaire de Thorsberg , en Suède, a livré un nombre anormalement élevé – plus d'une centaine – de météorites fossiles de l' Ordovicien . Presque toutes sont des chondrites L fortement altérées qui, observées au microscope pétrographique , ressemblent encore à la météorite d'origine , mais dont la matière première a été presque entièrement remplacée par une minéralisation secondaire terrestre. Leur origine extraterrestre a été démontrée notamment par l'analyse isotopique de grains de spinelle reliques , un minéral courant dans les météorites, insoluble dans l'eau et capable de persister chimiquement inchangé dans l'environnement d'altération terrestre. Les scientifiques pensent que ces météorites, également découvertes en Russie et en Chine, proviennent toutes d'une même source : une collision survenue entre Jupiter et Mars. L'une de ces météorites fossiles, baptisée Österplana 065 , semble représenter un type distinct de météorite qui est « éteinte » dans le sens où elle ne tombe plus sur Terre, le corps parent ayant déjà été complètement épuisé du réservoir d' objets géocroiseurs .

Une « chute de météorite », également appelée « chute observée », est une météorite collectée après que son arrivée a été observée par des personnes ou des dispositifs automatisés. Toute autre météorite est appelée « découverte de météorite ». Plus de 1 100 chutes documentées sont répertoriées dans les bases de données les plus utilisées, dont la plupart sont conservées dans des collections modernes. En janvier 2019, la base de données du Bulletin météorologique recensait 1 180 chutes confirmées.

La plupart des chutes de météorites sont recensées grâce aux témoignages oculaires de la boule de feu ou de l'impact de l'objet au sol, voire des deux. Par conséquent, bien que les météorites tombent avec une probabilité pratiquement égale partout sur Terre, les chutes de météorites avérées ont tendance à se concentrer dans les régions à forte densité de population, comme l'Europe, le Japon et le nord de l'Inde.

Quelques chutes de météorites ont été observées à l'aide de caméras automatisées et récupérées après le calcul du point d'impact. La première d'entre elles fut la météorite de Příbram , tombée en Tchécoslovaquie (aujourd'hui République tchèque) en 1959 Dans ce cas précis, deux caméras utilisées pour photographier les météores ont capturé des images du bolide. Ces images ont permis à la fois de déterminer la position des fragments au sol et, plus important encore, de calculer pour la première fois l'orbite précise d'une météorite récupérée.

Suite à la chute de Příbram, d'autres nations ont mis en place des programmes d'observation automatisés destinés à étudier les météorites en chute libre. Parmi ceux-ci figurait le Prairie Network , exploité par le Smithsonian Astrophysical Observatory de 1963 à 1975 dans le Midwest américain . Ce programme a également observé la chute d'une météorite, la chondrite de la Cité Perdue , permettant sa récupération et le calcul de son orbite. Un autre programme canadien, le Projet d'observation et de récupération des météorites (METORAP), s'est déroulé de 1971 à 1985. Il a également permis de récupérer une seule météorite, Innisfree , en 1977. Enfin, les observations du Réseau européen de bolides (EFN) , héritier du programme tchèque initial qui a permis de récupérer Příbram, ont conduit à la découverte et au calcul de l'orbite de la météorite de Neuschwanstein en 2002. La NASA dispose d'un système automatisé qui détecte les météores et calcule leur orbite, leur magnitude, leur trajectoire au sol et d'autres paramètres au-dessus du sud-est des États-Unis, et qui détecte souvent plusieurs événements chaque nuit.

Jusqu'au XXe siècle, seules quelques centaines de météorites avaient été découvertes. Plus de 80 % d'entre elles étaient des météorites de fer ou de ferro-pierre, facilement reconnaissables parmi les roches locales. Aujourd'hui encore, on recense chaque année peu de météorites pierreuses pouvant être considérées comme des découvertes « accidentelles ». Si les collections du monde comptent aujourd'hui plus de 30 000 météorites, c'est grâce à la découverte par Harvey H. Nininger que les météorites sont bien plus fréquentes à la surface de la Terre qu'on ne le pensait.

Les météorites qui atterrissent au Canada sont protégées par la Loi sur l’exportation et l’importation de biens culturels . En juillet 2024, une météorite a été filmée par une caméra de surveillance en train de s’écraser sur une propriété résidentielle à Marshfield, à l’Île-du-Prince-Édouard . Il s’agirait de la première fois qu’un tel événement est filmé et que le son de l’impact est enregistré. Elle a par la suite été enregistrée sous le nom de météorite de Charlottetown, du nom de la ville proche de son lieu d’impact.

La stratégie de Nininger consistait à rechercher des météorites dans les Grandes Plaines des États-Unis, une région largement cultivée où le sol était pauvre en roches. Entre la fin des années 1920 et les années 1950, il parcourut la région, informant les populations locales sur l'apparence des météorites et la marche à suivre s'ils pensaient en avoir trouvé une, par exemple en défrichant un champ. Ces efforts permirent la découverte de plus de 200 nouvelles météorites, principalement de type pierreux.

À la fin des années 1960, le comté de Roosevelt, au Nouveau-Mexique, s'est révélé être un lieu particulièrement propice à la découverte de météorites. Après la découverte de quelques météorites en 1967, une campagne de sensibilisation du public a permis de mettre au jour près de 100 nouveaux spécimens au cours des années suivantes, dont un grand nombre par une seule personne, Ivan Wilson. Au total, près de 140 météorites ont été trouvées dans la région depuis 1967. Dans la zone des découvertes, le sol était initialement recouvert d'une fine couche de terre meuble reposant sur une couche de sol compacté . Durant la période du Dust Bowl , cette couche de terre meuble a été emportée par le vent, laissant les roches et les météorites présentes à la surface exposée.

À partir du milieu des années 1960, des chasseurs de météorites amateurs ont commencé à explorer les régions arides du sud-ouest des États-Unis. À ce jour, des milliers de météorites ont été récupérées dans les déserts de Mojave , de Sonora , du Grand Bassin et de Chihuahua , dont beaucoup sur des lits de lacs asséchés . Parmi les découvertes importantes figurent la météorite Old Woman , de trois tonnes , actuellement exposée au Desert Discovery Center de Barstow, en Californie , ainsi que les champs de dispersion de météorites de Franconia et de Gold Basin ; des centaines de kilogrammes de météorites y ont été récupérés. Un certain nombre de découvertes dans le sud-ouest américain ont été signalées avec de fausses indications de localisation, car de nombreux découvreurs estiment qu'il est imprudent de divulguer publiquement ces informations par crainte de confiscation par le gouvernement fédéral et de concurrence avec d'autres chasseurs sur les sites de découverte publiés. Plusieurs des météorites récemment découvertes sont actuellement exposées à l' Observatoire Griffith de Los Angeles et à la galerie des météorites de l' UCLA .

Quelques météorites ont été découvertes en Antarctique entre 1912 et 1964. En 1969, la 10e expédition japonaise de recherche antarctique a mis au jour neuf météorites sur un champ de glace bleue près des monts Yamato . Cette découverte a permis de comprendre que le mouvement des calottes glaciaires pouvait concentrer les météorites dans certaines zones. Après la découverte d'une douzaine d'autres spécimens au même endroit en 1973, une expédition japonaise dédiée à la recherche de météorites a été lancée en 1974. Cette équipe a récupéré près de 700 météorites.

Peu après, les États-Unis ont lancé leur propre programme de recherche de météorites antarctiques, opérant le long des monts Transantarctiques, de l'autre côté du continent : le programme ANSMET (Antarctic Search for Meteorites ). Des équipes européennes, à commencer par le consortium « EUROMET » lors de la saison 1990-1991, et poursuivies par le Programme national italien de recherche en Antarctique (Programma Nazionale di Ricerche in Antartide), ont également mené des recherches systématiques de météorites antarctiques.

L’Exploration scientifique antarctique de Chine mène avec succès des recherches de météorites depuis 2000. Un programme coréen (KOREAMET) a été lancé en 2007 et a permis de collecter quelques météorites. Les efforts combinés de toutes ces expéditions ont permis de classer plus de 23 000 spécimens de météorites depuis 1974, et des milliers d’autres restent à classer. Pour plus d’informations, voir l’article de Harvey (2003).

À peu près au même moment où l'on découvrait des concentrations de météorites dans le désert froid de l'Antarctique, des collectionneurs constatèrent que l'on pouvait également en trouver de nombreuses dans les déserts chauds d'Australie . Plusieurs dizaines de météorites avaient déjà été découvertes dans la plaine de Nullarbor, à cheval sur l'Australie-Occidentale et l'Australie-Méridionale . Des recherches systématiques menées entre 1971 et aujourd'hui ont permis d'en récupérer plus de 500 autres , dont environ 300 sont actuellement bien caractérisées. On trouve ces météorites dans cette région car le terrain présente une plaine plate et uniforme, recouverte de calcaire . Dans ce climat extrêmement aride, l'altération et la sédimentation en surface ont été relativement faibles pendant des dizaines de milliers d'années, permettant ainsi aux météorites de s'accumuler sans être enfouies ni détruites. Les météorites de couleur sombre se distinguent alors nettement des cailloux et des roches calcaires d'aspect très différent.

En 1986-1987, une équipe allemande, chargée de l'installation d'un réseau de stations sismiques dans le cadre de prospections pétrolières, découvrit une soixantaine de météorites sur une plaine désertique à environ 100 kilomètres au sud-est de Dirj (Daraj), en Libye . Quelques années plus tard, un passionné du désert, ayant vu des photographies de météorites récupérées par des scientifiques en Antarctique, pensa avoir observé des phénomènes similaires en Afrique du Nord . En 1989, il récupéra une centaine de météorites provenant de plusieurs sites distincts en Libye et en Algérie. Au cours des années suivantes, lui et d'autres chercheurs découvrirent au moins 400 autres météorites. Les sites de découverte se situaient généralement dans des régions appelées « regs » ou « hamadas » : des zones plates et uniformes, recouvertes uniquement de petits cailloux et de faibles quantités de sable. Les météorites de couleur sombre y sont facilement repérables. Dans le cas de plusieurs champs de météorites, tels que Dar al Gani , Dhofar et autres, une géologie claire favorable composée de roches basiques (argiles, dolomites et calcaires ) rend les météorites particulièrement faciles à identifier.

Bien que les météorites aient été commercialisées et collectionnées par des amateurs pendant des décennies, jusqu'aux découvertes sahariennes de la fin des années 1980 et du début des années 1990, la plupart étaient déposées dans des musées et institutions similaires, ou achetées par ces derniers, où elles étaient exposées et mises à la disposition de la recherche scientifique . La disponibilité soudaine d'un grand nombre de météorites, relativement faciles à trouver dans des lieux facilement accessibles (surtout comparés à l'Antarctique), a entraîné une forte augmentation de leur collection commerciale. Ce processus s'est accéléré en 1997, lorsque des météorites lunaires et martiennes ont été découvertes en Libye. À la fin des années 1990, des expéditions privées de collecte de météorites ont été lancées dans tout le Sahara. Des spécimens de ces météorites sont toujours déposés dans des collections de recherche, mais la majeure partie est vendue à des collectionneurs privés. Ces expéditions ont porté à plus de 500 le nombre total de météorites bien décrites trouvées en Algérie et en Libye.

Le marché des météorites a émergé à la fin des années 1990, notamment au Maroc . Ce commerce a été alimenté par la commercialisation occidentale et le nombre croissant de collectionneurs. Les météorites étaient fournies par des nomades et des populations locales qui parcouraient les déserts à la recherche de spécimens à vendre. Des milliers de météorites ont ainsi été distribuées, la plupart sans aucune information sur leur origine (comment, quand et où). Ce sont les météorites dites « d'Afrique du Nord-Ouest ». Lors de leur classification, elles sont désignées par l'abréviation « Afrique du Nord-Ouest » (ANO) suivie d'un numéro. Il est généralement admis que les météorites ANO proviennent du Maroc, d'Algérie, du Sahara occidental, du Mali, et peut-être même de régions plus éloignées. Presque toutes ces météorites quittent l'Afrique via le Maroc. De nombreuses météorites importantes, notamment lunaires et martiennes, ont été découvertes et mises à la disposition de la science par cette voie. Parmi les météorites les plus remarquables récupérées figurent Tissint et ANO 7034 . Tissint a été la première chute de météorite martienne observée depuis plus de cinquante ans ; NWA 7034 est la plus ancienne météorite connue provenant de Mars, et est une brèche de régolithe unique contenant de l'eau.

En 1999, des chasseurs de météorites ont découvert que le désert du sud et du centre d'Oman était également propice à la collecte de nombreux spécimens. Les plaines de gravier des régions de Dhofar et d'Al Wusta , au sud des déserts de sable du Rub' al Khali , avaient livré environ 5 000 météorites à la mi-2009. Parmi celles-ci figurent un grand nombre de météorites lunaires et martiennes , faisant d'Oman une zone particulièrement importante pour les scientifiques et les collectionneurs. Les premières expéditions à Oman étaient principalement menées par des négociants en météorites, mais des équipes internationales de scientifiques omanais et européens ont désormais également collecté des spécimens.

La récupération de météorites à Oman est actuellement interdite par la loi nationale, mais plusieurs chasseurs internationaux continuent de prélever des spécimens désormais considérés comme des trésors nationaux. Cette nouvelle loi a provoqué un incident international mineur , car sa mise en œuvre a précédé toute notification publique, entraînant l'emprisonnement prolongé d'un important groupe de chasseurs de météorites, principalement russes, mais dont le groupe comprenait également des membres des États-Unis et de plusieurs autres pays européens.

Les météorites constituent certaines des archives naturelles les plus importantes pour comprendre la formation et l'évolution primitive du système solaire . Leurs compositions minéralogiques, chimiques et isotopiques conservent des informations sur des processus tels que la formation des planétésimaux , la différenciation planétaire, l'évolution thermique et l'histoire collisionnelle primitive.

Les météorites sont collectées et cataloguées depuis des siècles. Cependant, l'analyse géochimique et isotopique systématique des météorites n'est devenue possible qu'avec le développement des techniques analytiques modernes au cours du XXe siècle. Aujourd'hui, les météorites sont couramment étudiées par spectrométrie de masse , qui permet de mesurer leur composition isotopique avec une extrême précision. En géochimie des gaz rares et des isotopes, les échantillons sont introduits dans un spectromètre de masse, où les ions sont séparés selon leur rapport masse/charge, ce qui permet d'identifier les isotopes individuels et de déterminer l'âge radiométrique, l'historique d'exposition et les processus de formation. Les récents développements de techniques telles que la spectrométrie de masse à ionisation secondaire (SIMS) ont encore amélioré la précision des mesures isotopiques des météorites et la reconstitution des événements du système solaire primitif .

Parallèlement, la géochimie et la cosmochimie dépendent de plus en plus des infrastructures de données numériques et des bases de données normalisées. Des initiatives internationales telles que OneGeochemistry visent à créer des réseaux de données géochimiques interopérables et accessibles à l'échelle mondiale, conformes aux principes FAIR (Faciles à trouver, Accessibles, Interopérables et Réutilisables) . Cette initiative souligne notamment l'importance de métadonnées normalisées, de pratiques de rapportage harmonisées et d'une meilleure accessibilité des jeux de données géochimiques et cosmochimiques. Selon le projet, « OneGeochemistry œuvre à la mise en place d'un réseau mondial interopérable de données géochimiques reliant les fournisseurs internationaux de services de données géochimiques » . Ces efforts ont pour but d'améliorer la reproductibilité scientifique et la réutilisation à long terme des données géochimiques. Des évolutions similaires s'observent également en météorologie et en sciences planétaires, où les systèmes de classification des météorites et les catalogues numériques offrent un accès structuré aux informations isotopiques, minéralogiques et géochimiques. Les progrès analytiques modernes, notamment la spectrométrie de masse à ionisation secondaire (SIMS) à résolution spatiale, contribuent en outre à la génération d'ensembles de données cosmochimiques de plus en plus précis et à la reconstruction des processus du système solaire primitif.

Malgré ces progrès, la standardisation des données isotopiques et géochimiques demeure un défi permanent. Les différents laboratoires à travers le monde utilisent souvent des procédures d'étalonnage, des méthodes de normalisation isotopique et des matériaux de référence ou valeurs standard différents (par exemple, les standards NIST ou des standards terrestres spécifiques à chaque laboratoire). De ce fait, les mesures obtenues pour un même matériau météorique peuvent légèrement varier d'un laboratoire à l'autre. Dans certains cas, les jeux de données plus anciens peuvent également reposer sur des valeurs standard obsolètes ou des procédures analytiques incomplètement documentées. Cela peut engendrer des difficultés en matière de comparabilité, de reproductibilité et d'intégration des données dans des bases de données mondiales unifiées.

Les météorites ont joué un rôle dans la culture humaine depuis leur découverte, servant d'objets cérémoniels ou religieux, de sujet d'écrits relatant des événements célestes et de source de danger. Les plus anciens artefacts en fer connus sont neuf petites perles martelées à partir de fer météorique. Elles ont été trouvées dans le nord de l'Égypte et leur datation à 3200 av. J.-C. est certaine.

Bien que l'utilisation du métal trouvé dans les météorites soit également mentionnée dans les mythes de nombreux pays et cultures où l'origine céleste était souvent reconnue, la documentation scientifique n'a commencé qu'au cours des derniers siècles.

Les chutes de météorites pourraient être à l'origine d' un culte . Le culte du temple d'Artémis à Éphèse, l'une des sept merveilles du monde antique , aurait probablement pris naissance suite à l'observation et à la découverte d'une météorite que les contemporains pensaient être tombée sur Terre des mains de Jupiter , la principale divinité romaine. Selon certaines sources, une pierre sacrée, peut-être une météorite, était vénérée dans le temple.

On a souvent supposé que la Pierre Noire enchâssée dans le mur de la Kaaba était une météorite, mais les quelques preuves disponibles à ce sujet ne sont pas concluantes.

Certains Amérindiens considéraient les météorites comme des objets cérémoniels. En 1915, une météorite de fer de 61 kg a été découverte dans un kyste funéraire Sinagua (vers 1100-1200 apr. J.-C.) près de Camp Verde, en Arizona , enveloppée avec respect dans un tissu de plumes. Une petite pallasite a été trouvée dans un pot en céramique d'une ancienne sépulture mise au jour au pueblo de Pojoaque , au Nouveau-Mexique. Nininger rapporte plusieurs autres cas similaires, dans le sud-ouest des États-Unis et ailleurs, comme la découverte de perles amérindiennes en fer météorique dans des tumulus funéraires Hopewell , et la découverte de la météorite de Winona dans une crypte amérindienne aux murs de pierre.

En Chine médiévale, sous la dynastie Song , un impact de météorite a été rapporté par Shen Kuo en 1064 apr. J.-C. près de Changzhou . Il a décrit « un bruit fort, semblable à un coup de tonnerre, a été entendu dans le ciel ; une étoile géante, presque comme la lune, est apparue au sud-est », et a découvert plus tard le cratère et la météorite encore incandescente à l'intérieur, à proximité.

Deux des plus anciennes chutes de météorites recensées en Europe sont celles d' Elbogène (1400) et d'Ensisheim (1492). Le physicien allemand Ernst Florens Chladni fut le premier à publier (en 1794) l'idée que les météorites pourraient être des roches provenant non pas de la Terre, mais de l'espace. Son ouvrage, intitulé « Sur l'origine des masses de fer trouvées par Pallas et d'autres similaires, et sur certains phénomènes naturels associés » , rassemblait toutes les données disponibles sur plusieurs découvertes et chutes de météorites, et concluait à leur origine cosmique. La communauté scientifique de l'époque accueillit cette hypothèse avec résistance et scepticisme. Il fallut près de dix ans avant que l'origine des météorites ne soit généralement acceptée, grâce aux travaux du scientifique français Jean-Baptiste Biot et du chimiste britannique Edward Howard . L'étude de Biot, initiée par l' Académie française des sciences , fut motivée par la chute de milliers de météorites le 26 avril 1803 depuis le ciel de L'Aigle, en France.

Tout au long de l'histoire, de nombreux témoignages, directs ou indirects, font état de météorites ayant tué des humains et d'autres animaux. Un exemple en est celui de la Chine de 1490, où des milliers de personnes auraient péri. John Lewis a compilé certains de ces témoignages et conclut : « Dans l'histoire, personne n'a jamais été tué par une météorite en présence d'un météorologue et d'un médecin » et « les auteurs qui tirent des conclusions négatives catégoriques omettent généralement de citer les publications originales dans lesquelles les témoins oculaires décrivent leurs expériences, et ne donnent aucune preuve de les avoir lues. »

Les rapports modernes faisant état d'impacts de météorites comprennent :

• En 1954 à Sylacauga, en Alabama . Une chondrite de pierre de 4 kilogrammes (8,8 lb), la météorite de Hodges ou météorite de Sylacauga, a traversé un toit et blessé un occupant.
• En 1992, un fragment d'environ 3 grammes (0,11 oz) de la météorite de Mbale tombée en Ouganda a frappé un jeune homme, sans le blesser.
• En octobre 2021, une météorite a pénétré le toit d'une maison à Golden, en Colombie-Britannique, atterrissant sur le lit d'un occupant.

Les météorites sont toujours nommées d'après le lieu de leur découverte, généralement une ville ou un élément géographique proche. Lorsqu'un grand nombre de météorites sont trouvées au même endroit, le nom peut être suivi d'un chiffre ou d'une lettre (par exemple, Allan Hills 84001 ou Dimmitt (b)). Le nom attribué par la Meteoritical Society est utilisé par les scientifiques, les catalogueurs et la plupart des collectionneurs.

• Événement de la Toungouska en Sibérie en 1908 (sans cratère)
• Événement de Tcheliabinsk en Russie en 2013 (aucun cratère connu)