Module logistique polyvalent

Le module logistique polyvalent ( MPLM ) était un grand conteneur pressurisé utilisé lors des missions de la navette spatiale pour transférer du fret vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS). Deux MPLM ont effectué une douzaine de voyages dans la soute de la navette, initialement amarrés au module Unity , puis au module Harmony de l'ISS. Une fois amarrés, les provisions étaient déchargées et les expériences terminées ainsi que les déchets étaient rechargés. Le MPLM était ensuite transféré dans la soute de la navette pour son retour sur Terre. Trois modules ont été construits par Alenia Aeronautica pour l' Agence spatiale italienne (ASI). Ils ont été nommés Leonardo , Raffaello et Donatello .

Le module Leonardo a été modifié en 2010 pour devenir le module polyvalent permanent (PMM) et a été amarré de façon permanente à l'ISS lors de la mission STS-133 en mars 2011. En juillet 2011, le module Raffaello était la charge utile principale de la dernière mission de la navette spatiale. Il est revenu avec la navette et a été stocké au Centre spatial Kennedy. Le module Donatello n'a jamais été lancé. Les modules polyvalents permanents (MPLM) ont été utilisés lors de 12 des 37 missions de la navette spatiale vers l'ISS.

La conception de base du MPLM a ensuite servi de base à deux vaisseaux cargo, le véhicule de transfert automatisé européen et le Cygnus américain .

Les modules ont été fournis à la NASA par l'Agence spatiale italienne (ASI) dans le cadre d'un contrat. Trois MPLM ont été construits et livrés à la NASA et baptisés ASI en hommage à trois grands noms de l'histoire italienne : Léonard de Vinci , Raphaël et Donatello . Bien que construits par l'ASI, les modules appartiennent à la NASA. En contrepartie de la construction des MPLM, l'ASI bénéficie d'un accès au temps de recherche américain à bord de l'ISS.

Les modules logistiques polyvalents (MPLM) ont une histoire qui remonte à Spacelab . De plus, le module Columbus de l'ESA, les modules Harmony et Tranquility de l'ISS, ainsi que les vaisseaux de ravitaillement ATV et Cygnus, tirent tous leur origine des MPLM. Le concept des MPLM a été initialement créé pour la station spatiale Freedom . Initialement, leur construction devait être assurée par Boeing , mais en 1992, les Italiens annoncèrent la construction d'un « mini-module logistique pressurisé » capable de transporter 4 500 kilogrammes (4,5 tonnes) de fret. Après la refonte de Freedom en 1993, sa longueur fut doublée et il fut rebaptisé « module logistique polyvalent ». Chaque MPLM vide mesure environ 6,4 mètres de long, 4,6 mètres de diamètre, pèse 4 400 kilogrammes et peut livrer jusqu'à neuf tonnes de fret à l'ISS.

Donatello était un module plus performant que ses deux homologues, car il était conçu pour transporter des charges utiles nécessitant une alimentation électrique continue, de sa construction jusqu'à son installation sur l'ISS. Cependant, Donatello n'a jamais été utilisé et certaines de ses pièces ont été récupérées pour convertir Leonardo en PMM.

À la fin du programme de la navette spatiale en 2011, les modules Raffaello et Leonardo avaient volé un total combiné de 12 fois.

Le MPLM était un grand cylindre équipé d'un mécanisme d'amarrage commun à une extrémité et de dispositifs de préhension permettant au Canadarm-2 de le déplacer de la baie de la navette vers un port d'amarrage sur le segment orbital américain de l'ISS.

Afin d'alimenter les équipements et les expériences à bord du MPLM pendant le lancement, ce dernier pouvait être connecté à l'alimentation électrique de la navette spatiale grâce au cordon ombilical électrique télécommandé (ROEU). Ce cordon, fixé sur le longeron de la paroi latérale tribord de la soute, était un cordon à bras repliable qui se connectait au MPLM lorsqu'il se trouvait dans la soute. Le bras était déconnecté et rétracté avant le retrait du MPLM pour son installation sur l'ISS, puis reconnecté une fois le MPLM replacé dans la soute.

Comme les noms des modules correspondent également à ceux de trois des quatre Tortues Ninja , le groupe MPLM de la NASA a sollicité l'artiste AC Farley , des studios Mirage, pour concevoir un logo représentant Raphael en combinaison spatiale. Des pins en émail cloisonné, des autocollants et des écussons brodés ont été produits. Les Tortues Ninja étant une création des studios Mirage, qui en détenaient les droits à l'époque (aujourd'hui propriété de Paramount Skydance , anciennement ViacomCBS, via Nickelodeon ), la NASA a cédé à Mirage les droits d'auteur du logo en échange de l'utilisation du personnage du studio.

Voici les spécifications du MPLM :

• Longueur – 6,6 m (partie cylindrique 4,8 m)
• Largeur – 4,57 m
• Masse – 4 082 kg à vide ; 13 154 kg en pleine charge
• Volume habitable – 31 m ³
• Matériau – acier inoxydable

Le module lunaire Donatello MPLM a été transformé par Lockheed Martin en un prototype d'habitat lunaire (HGTA) , situé au Centre spatial Kennedy de la NASA. Leonardo est amarré en permanence à l'ISS en tant que module lunaire principal (PMM) et devrait rentrer dans l'atmosphère avec elle. Raffaello se trouve dans un centre d'Axiom Space près de Houston, en vue de sa transformation en élément de la station spatiale commerciale Axiom.