Déclin du Néolithique

Le déclin néolithique est un effondrement rapide des populations entre 3450 et 3000 avant J.-C. pendant la période néolithique en Eurasie occidentale . Les causes spécifiques de ce déclin démographique généralisé sont encore débattues. Alors que des colonies fortement peuplées étaient régulièrement créées, abandonnées et réinstallées pendant le Néolithique, après environ 5400 ans, un grand nombre de ces colonies ont été définitivement abandonnées. Le déclin de la population est associé à une détérioration des conditions agricoles et à une diminution de la production céréalière . D'autres causes suggérées incluent l'émergence de maladies transmissibles transmises par des animaux vivant à proximité des humains.

L'augmentation de la population entre 5950 et 5550 BP (4000 à 3600 av. J.-C.) qui a précédé le déclin a été catalysée par l'introduction de l'agriculture, ainsi que par la diffusion de technologies telles que la poterie, le tour et l'élevage. Après le déclin néolithique, il y a eu des migrations humaines massives de la steppe pontique-caspienne vers l'Europe de l'Est et du Centre, à partir d'environ 4800 BP (2850 av. J.-C.).

Une version ancienne de Yersinia pestis a été découverte à partir de plusieurs études squelettiques menées à travers l'Eurasie, des squelettes qui remontent à peu près aux périodes estimées du déclin néolithique. De plus, des génomes de la peste ont été découverts il y a 5 000 ans avant Jésus-Christ dans des régions comme la Lettonie et la Suède.

Une tombe de l'actuel Frälsegården, dans la paroisse de Gökhem , à Falbygden , en Suède , contenait 79 cadavres enterrés à peu de temps d'intervalle il y a environ 4 900 ans. Cette découverte a mis au jour des fragments d'une souche unique du pathogène de la peste Yersinia pestis trouvés dans les dents de deux individus. La souche contenait le « gène activateur du plasminogène qui est suffisant pour provoquer la peste pulmonaire », une forme extrêmement mortelle de la peste qui est aéroportée et directement transmissible entre humains. Cette souche de peste, affirment les chercheurs, ainsi que les fortes exigences en ressources tout en vivant à proximité les uns des autres, auraient permis à une peste pulmonaire de se propager rapidement parmi les habitants et de les anéantir.

Des dents humaines de l'ère néolithique en Eurasie ont également montré des traces de certaines des plus anciennes souches de Yersinia pestis . L'âge des squelettes identifiés se situe entre 2 800 et 5 000 ans, sept des cent un individus portant des séquences similaires de la bactérie. De plus, des études sur les souches anciennes découvertes montrent que ces souches anciennes ne contiennent pas la toxine murine de Yersinia (ymt), ce qui aurait empêché les souches d'utiliser les puces comme vecteur.

Un site similaire a été découvert en Chine en 2011 ; le site de Hamin Mangha, dans le nord-est de la Chine, remonte à environ 5 000 ans et présente une petite structure remplie de près de 100 corps. Bien qu'il existe plusieurs théories sur les raisons de la présence de tant de corps au même endroit, comme une catastrophe géologique ou un sacrifice rituel, une épidémie est également considérée comme une hypothèse. Dans le cas de l'épidémie, bien qu'elle soit la plus faible des hypothèses, le placement des corps suggère que d'autres les ont transportés, en plus d'être intacts avant d'être brûlés, et l'absence d'artefacts à côté des corps. Deux autres sites comme ceux-ci ont été découverts dans le nord-est de la Chine : Miaozigou et Laijia, mais les archéologues n'ont pas spéculé sur l'agent causal.

Certaines études ont contesté l’hypothèse selon laquelle la peste était responsable du déclin néolithique. L’analyse des bactéries de la peste qui ont infecté un chasseur-cueilleur en Lettonie au cours de cette période indique que, contrairement aux souches de peste modernes, la souche qui a touché cet homme était incapable de provoquer une peste bubonique transmise par les puces et ne pouvait provoquer qu’une peste septicémique par une morsure de rongeur ou un cas de peste pulmonaire largement non contagieux, ce qui implique que la maladie aurait eu du mal à se propager sur de grandes distances en peu de temps. L’homme identifié dans ce cas particulier, après avoir été étudié, ne dispose pas d’indicateur clair de l’ampleur de son infestation par la bactérie.

Des études sur les variations anciennes de la bactérie ont tenté de montrer des liens entre la souche spécifique étudiée et les souches plus modernes, comme celles de la peste noire. Des études en Suède, sur la souche néolithique Gok2 de Yersinia pestis , ont découvert qu'elle était la souche basale de toutes les souches connues de Y. pestis grâce à l'utilisation de la reconstruction du génome, ainsi que contenant des gènes activateurs du plasminogène qui lui auraient permis de déclencher une peste pneumonique. D'autres cas ont révélé une incapacité à utiliser les puces comme vecteur de transmission ; le cas en Suède contenait la toxine murine de Yersinia qui empêchait l'utilisation de puces, ainsi qu'un cas distinct étudiant des corps de la fin de l'âge du bronze révélant que l'utilisation de puces dans la transmission aurait eu lieu à peu près après l'effondrement, soit quelques centaines d'années plus tard.