Groupe Network18

également connue sous le nom de Network18 Group ) est un conglomérat médiatique indien détenu par Reliance Industries à hauteur de 56,89 %, sous la direction de Mukesh Ambani , les 43,11 % restants étant détenus en fonds propres. Rahul Joshi est le directeur général, le PDG et le rédacteur en chef du groupe , et Adil Zainulbhai est le président de son conseil d'administration.

Fondée en 1996 par Geeta et Rakesh Gupta, la société a été rachetée par Ritu Kapur et Raghav Bahl et transformée en conglomérat entre 2003 et 2006. Après sa transformation, elle gérait l'un des plus importants portefeuilles de médias en Inde, mais s'est retrouvée lourdement endettée en raison d'une expansion agressive. En 2012, elle a conclu un accord de financement avec Reliance Industries , lui permettant d'acquérir plusieurs chaînes du réseau ETV . Cet accord a finalement facilité une prise de contrôle hostile de la société en 2014.

La société de diffusion d'informations Television Eighteen (TEIL), fondée par Ritu Kapur et Raghav Bahl , est devenue une société anonyme en 1999 et son introduction en bourse (IPO) a rencontré un succès retentissant. Les investissements réalisés lors de l'IPO ont dépassé de plus de 50 fois l'objectif fixé par la société à la fin de l'année, levant ainsi CNBC depuis 1998, et la chaîne d'information à lancer s'appelait CNBC Awaaz . Les directives exigeaient que les promoteurs indiens détiennent plus de 51 % des parts de leur société pour pouvoir établir une nouvelle liaison montante de diffusion.

En 2003, Ritu Kapur et Raghav Bahl ont acquis SGA Finance afin de lancer la chaîne, et Bahl en est devenu le directeur général. La société a levé de marque et de franchise de contenu . Au cours de l'exercice 2004-2005, TEIL a investi actions préférentielles . CNBC Awaaz a été lancé le 13 janvier 2005.

Au cours de l'exercice 2005-2006, TEIL a complété son investissement initial par un apport supplémentaire de d'actions ordinaires . Suite à cela, les conseils d'administration des deux sociétés ont proposé une restructuration, approuvée par les actionnaires. Les sociétés ont connu plusieurs phases de restructuration, qui se sont achevées en novembre 2006. TEIL est devenue une filiale de SGA Finance, les fondateurs ont acquis une participation majoritaire dans TEIL, CNBC Awaaz a été transférée à TEIL et les actionnaires de TEIL ont reçu une participation dans SGA Finance. Le 20 octobre 2006, SGA Finance a été transformée en société anonyme et renommée Network18 Fincap Limited.

Au cours du processus de restructuration, TEIL a également fondé une filiale appelée Global Broadcast News (GBN). GBN a conclu un partenariat de franchise avec CNN Worldwide pour lancer la chaîne d'information généraliste en anglais CNN IBN en décembre 2005. Bahl a réussi à convaincre plusieurs cadres supérieurs de la principale chaîne d'information NDTV, dont le rédacteur en chef Rajdeep Sardesai et le directeur financier Sameer Manchanda, de rejoindre l'entreprise avant son lancement. Haresh Chawla, PDG de TEIL et de Network18, a joué un rôle déterminant pour convaincre Sardesai de démissionner et Bahl de s'attaquer à NDTV comme concurrent. Suite à la restructuration, les actions de GBN ont été attribuées à Network18 et non à TEIL. À la fin de l'exercice 2006-2007, Network18 détenait GBN et TEIL comme filiales. GBN exploitait CNN IBN et TEIL gérait toutes les chaînes d'information économique ainsi que les sites web d'information Moneycontrol et News Wire . Network18 a été transformée en société anonyme en 2006 et cotée à la Bourse de Bombay (BSE) et à la Bourse nationale (NSE) en 2007.

Global Broadcast News (GBN), la filiale exploitant CNN IBN, est devenue une société cotée en bourse en janvier 2007 et son introduction en bourse a suscité un accueil favorable, similaire à celui de Television Eighteen India Limited (TEIL). GBN a été renommée IBN18 Broadcast, et le 1er décembre 2007, Network18 Fincap est devenue Network18 Media & Investments. Network18 a commencé à se diversifier en investissant dans différents médias en 2008. Disposant d'une forte liquidité et connaissant une expansion rapide, la société a créé la maison de production cinématographique Indian Film Company (IFC), a lancé la chaîne de téléachat Home Shop18 , et a conclu un accord de franchise pour lancer l' édition indienne du magazine économique Forbes , tandis qu'IBN18 Broadcast s'est associée au journal de langue marathi Lokmat pour lancer la chaîne d'information marathi IBN Lokmat , et a créé une coentreprise avec ViacomCBS pour amorcer l'entrée du groupe sur le marché des médias de masse et des chaînes de divertissement général sous la marque Viacom18 .

Network18 a enregistré des pertes au cours des exercices 2008-2009 et 2009-2010. Ses investissements ont généré des profits supérieurs à ceux de ses actifs opérationnels. De plus, le groupe était confronté à des obligations de dette et à des obligations de rendement envers ses investisseurs, ce qui a entraîné des pertes nettes respectives de TV18 Broadcast et Television Eighteen India Limited (TEIL), qui exploitait les chaînes d'information économique de la société, a été intégrée à cette dernière. Les activités liées aux médias numériques et à l'édition ont été transférées à la société mère Network18, sous les divisions Web18 Software Services et Network18 Publishing, respectivement.

Au cours de l'exercice 2010-2011, Network18 a enregistré une perte de A&E Networks pour lancer History TV18 , la version indienne de la chaîne History . La société a également conclu une coentreprise de distribution avec Sun Network, baptisée Sun18. Cette coentreprise était divisée en deux divisions : Sun18 Nord, gérée par Network18, et Sun18 Sud, gérée par Sun Network. La coentreprise a ensuite été limitée au Tamil Nadu et remplacée en 2012 par la coentreprise de distribution TV18–Viacom18 IndiaCast. La consolidation des actifs a été achevée en 2011, mais elle n'a pas suffi à elle seule à atténuer les difficultés financières. Au cours des dernières années, le marché a évolué rapidement, le groupe a dû faire face à une concurrence accrue de la part d'autres diffuseurs, et les recettes publicitaires ont diminué en raison du ralentissement économique.

Network18 avait établi des projections optimistes pendant des années, mais après 2011, l'entreprise s'est retrouvée confrontée à un risque d'effondrement financier et à une perte de contrôle pour son directeur général, Raghav Bahl. Le groupe avait accumulé une dette de plus de Reliance Industries .

En novembre 2011, le PDG, Haresh Chawla, a démissionné malgré son rôle de cofondateur du conglomérat médiatique. Selon des sources internes, il tentait avec insistance de convaincre Bahl de ne pas conclure d'accord de dette avec Mukesh Ambani et de lever plutôt des fonds en cédant une partie des parts du groupe dans la filiale Viacom18. Dans une interview ultérieure, il a déclaré que sa démission avait été une décision facile à prendre, car il ne voulait plus rien avoir à faire avec les Ambani. Selon un rédacteur en chef du groupe, la décision d'entamer les négociations a été prise à contrecœur, car « [Bahl] était pris au piège à l'idée de conclure un pacte avec le diable ».

Le 3 janvier 2012, Reliance Industries Limited (RIL) et Network18 ont annoncé un partenariat. Reliance Industries a créé une entité appelée Independent Media Trust (IMT) et a injecté des fonds dans la société par le biais de plusieurs sociétés écrans dans le cadre d'une transaction financière complexe. des obligations convertibles en actions dans un délai de 10 ans. RIL a également contraint Network18 à racheter sa participation dans ETV Network pour la somme de groupe Ramoji . Le groupe a conservé les droits sur la marque ETV, tandis que Network18 a acquis 100 % des parts de cinq chaînes d’information généralistes, 50 % des parts de cinq chaînes de divertissement généralistes et 24,5 % des parts de deux autres chaînes. Les chaînes de divertissement étaient détenues par la coentreprise Viacom18. Un point de désaccord pour Chawla concernait l'évaluation d'ETV à Star India, propriété du magnat des médias Rupert Murdoch , et The Times Group, propriété de la famille Sahu Jain . Infotel , la filiale haut débit de RIL, a signé un protocole d'accord avec le groupe et a obtenu un accès préférentiel à son contenu . En tant qu'investisseur passif, RIL exerçait un contrôle indirect sur la société et une autorité sur ses décisions financières. Les dirigeants ont conservé le contrôle opérationnel de l'entreprise . Le 12 novembre 2012, IMT a adopté une résolution autorisant la nomination de deux hauts responsables de RIL en tant qu'administrateurs supplémentaires, et Bahl a perdu une part de son contrôle au sein du trust. IMT disposait de la possibilité de convertir les obligations en actions, ce qui aurait pu faire de RIL l'actionnaire majoritaire de Network18

En 2013, Network18 était désendettée et l'investissement de RIL laissait présager l'absence de nouvelles mesures de réduction des coûts après avoir pesé lourdement sur les finances du réseau pendant des années, avait achevé sa longue phase de développement et entamé une période de croissance exponentielle . Cependant, le 16 août 2013, l'entreprise a procédé à une réduction massive et inattendue des salaires et à des licenciements, un événement surnommé « Vendredi noir » par les employés. Dans les services d'information, environ 300 producteurs, journalistes et autres employés ont été licenciés sans aucune distinction de salaire, d'ancienneté ou de service Le service des ressources humaines, accompagné de dirigeants d'IMT (filiale de RIL), a distribué brutalement les lettres de licenciement aux employés, sans préavis, leur demandant de quitter les lieux dans les dix minutes. Cela a encore accentué la précarité de l'emploi parmi les employés, dont beaucoup ont commencé à postuler et ont été embauchés par des chaînes d'information concurrentes au cours de la période suivante.

Entre novembre et décembre, la couverture médiatique d' Arvind Kejriwal par la chaîne a commencé à susciter des tensions avec RIL et Ambani. Kejriwal, à la tête du mouvement India Against Corruption (IAC), avait formulé plusieurs accusations contre divers hommes politiques et d'affaires, dont Mukesh Ambani. Ses accusations contre Ambani et RIL portaient sur des irrégularités dans la tarification du gaz naturel dans le bassin de Krishna Godavari, qui ont fait l'objet d'une importante couverture médiatique nationale et ont également été relayées par Network18.

RIL a nié les allégations et a réagi en menaçant de porter plainte contre Kejriwal, sans succès. Par la suite, le géant de l'énergie aurait tenté de faire pression sur Network18 pour qu'elle censure toute couverture médiatique d'IAC et de Kejriwal, notamment lors d'une communication directe en mars 2014 entre Ambani et Rajdeep Sardesai, rédacteur en chef de CNN IBN et IBN 7 . Les années précédentes, Ambani avait notamment été accusé d'avoir renfloué Ramoji Rao dans le scandale des fonds d'investissement Margdarsai et, ce faisant, d'avoir acquis des parts dans ETV Network, la société de Rao, celle-là même dans laquelle RIL avait contraint Network18 à prendre une participation. Selon une source anonyme présente à une réunion entre les dirigeants de Network18 et de RIL, Manoj Modi, bras droit d'Ambani, aurait menacé Bahl en déclarant : « Vous nous traitez de bandits, vous criez que nous sommes des capitalistes de connivence. Si c'est le cas, pourquoi êtes-vous venus nous demander de l'argent au départ ? Croyez-vous avoir un casier judiciaire vierge ? »

À peu près à la même époque, la chaîne a commencé à s'orienter de plus en plus vers la droite et a tenté de promouvoir Narendra Modi comme candidat potentiel au poste de Premier ministre, à travers des reportages et une couverture continue. La chaîne a consacré plus d'heures à Modi que toute autre chaîne et de manière disproportionnée par rapport aux autres candidats. Les dirigeants de Network18 étaient impatients de rembourser le prêt à RIL et de se débarrasser de l'influence d'Ambani sur l'entreprise. Selon certaines sources, la couverture médiatique de Kejriwal par la chaîne aurait été l'élément déclencheur de la tentative de rachat par RIL. RIL a fait part de son intention à Bahl, lui offrant la possibilité de conserver son poste de rédacteur en chef avec un salaire annuel de Ritu Kapur (co-fondatrice et administratrice) ont démissionné le même jour. La conseillère juridique de l'entreprise, Kshipra Jatana, a démissionné de son poste, mais est restée en fonction pour superviser le transfert de propriété. Elle a été nommée directrice générale par intérim, Bahl ayant également démissionné.

Bahl et Kapur ont perçu Deepak Parekh , président de Housing Development Finance Corporation (HDFC), et Adil Zainulbhai ont également été nommés administrateurs indépendants. Tout en conservant son poste d'administrateur indépendant chez RIL et Larsen & Toubro , et en étant nommé président du Conseil de la qualité de l'Inde (QCI) par le nouveau gouvernement de Narendra Modi , Zainulbhai a été nommé par RIL à la présidence du conseil d'administration. Des observateurs ont exprimé des inquiétudes quant au maintien de l'intégrité éditoriale de la chaîne sous la nouvelle direction. Les chaînes du réseau avaient cessé toute couverture de Kejriwal et du nouveau parti Aam Aadmi , qui avaient porté des accusations de corruption contre RIL. Le rédacteur en chef de la chaîne d'information générale phare CNN IBN a démissionné une semaine après la prise de contrôle, arguant que la direction s'ingérait dans les décisions éditoriales et dictait ce qui pouvait ou ne pouvait pas être diffusé.

AP Parigi, ancien directeur général et PDG d' Entertainment Network India Limited ( filiale du groupe Times exploitant Radio Mirchi ), a été recruté par RIL et nommé PDG de Network18 le 29 janvier 2015. Parigi a démissionné de son poste de PDG et a été nommé conseiller au sein de l'entreprise le 1er octobre. Rahul Joshi a remplacé Parigi au poste de PDG et a été nommé rédacteur en chef du groupe. Joshi était directeur éditorial de The Economic Times , un journal financier publié par le groupe Times, avant de quitter l'entreprise pour rejoindre Network18 en août 2015. Les services éditoriaux ont été unifiés avec les divisions opérationnelles et commerciales de l'entreprise. Le président Zainulbhai a déclaré que Parigi avait contribué à stabiliser les opérations et que Joshi dirigerait désormais l'entreprise avec un esprit d'« actionnaire ».

L'acquisition de l'entreprise par RIL, le plus grand conglomérat indien fortement implanté dans le secteur de l'énergie , a été perçue comme un élément d'une marchandisation croissante de l'information, préjudiciable au journalisme en tant que service public . Elle a accru la concentration de la propriété des médias entre les mains d'un petit groupe de grandes entreprises sur un marché déjà oligopolistique et a réduit la diversité des organes de diffusion de l'information. Le contrôle de l'organisation de presse a renforcé la capacité de RIL à influencer la formation de l' opinion publique et, par conséquent, l' économie politique du pays, tout en réduisant l'espace de reportage, ce qui pourrait nuire aux intérêts et à l'image publique du géant de l'énergie. Entre 2014 et 2016, Network18 a tenté de s'étendre aux marchés régionaux du secteur de la diffusion d'informations avec la création de nombreuses nouvelles chaînes, ce qui a suscité l'inquiétude des observateurs des médias. Cette expansion s'inscrit dans le cadre de l'investissement de 4G .

Lors du rachat, RIL avait déclaré que cette acquisition permettrait de différencier son activité 4G grâce à des synergies d'entreprise . Infotel, sa filiale haut débit, avait été rebaptisée Reliance Jio Infocomm et s'apprêtait à lancer son service de transfert de données. Il était suggéré que ces synergies permettraient d'atténuer les difficultés liées à l'instabilité du marché de la diffusion d'informations, tandis que Jio fournirait du contenu exclusif issu des productions de Network18 afin d'accroître son trafic et d'élargir sa clientèle. Cependant, cette synergie n'a pas été mise en œuvre. Selon les analystes, il n'était pas financièrement avantageux de limiter l'accès au contenu aux seuls clients de Jio, et Jio pouvait être plus rentable en tant qu'agrégateur de contenu à des tarifs compétitifs, tout en conservant un avantage concurrentiel grâce à sa taille. En 2016, Network18 a entrepris une opération de rebranding : la marque IBN a été progressivement abandonnée et remplacée par News18, et des chaînes telles que CNN IBN sont devenues CNN-News18 , et IBN7 est devenue News18 India , entre autres. Auparavant, en décembre 2015, CNN Worldwide avait finalisé sa décision de renouveler l’accord de licence de franchise avec Network18, après une période d’incertitude.

En mai 2018, Cobrapost a diffusé des images d'une opération d'infiltration menée auprès de plusieurs médias. Network18 figurait parmi les organisations visées, et l'opération a révélé l'accueil favorable réservé par de hauts responsables marketing de l'entreprise à une proposition d'accord portant sur la diffusion d'informations payantes, dont la nature n'était pas précisée, destinées à promouvoir la propagande politique hindutva . Parmi ces responsables figuraient le directeur des ventes et du marketing du groupe ainsi que le directeur des ventes du réseau ETV, ce dernier indiquant qu'ils diffusaient déjà cette idéologie et qu'ils augmenteraient leurs efforts de 80 à 90 % suite à l'accord. Les implications de cette opération ont soulevé des questions quant à l'indépendance des médias en Inde, et ont été décrites comme s'inscrivant dans un phénomène plus général de flou croissant entre les services éditoriaux et marketing des organes de presse, dû aux modèles économiques publicitaires. Plusieurs médias ont nié l'allégation présentée lors de l'opération d'infiltration, Network18 n'y a pas répondu.

Le 9 juillet 2018, Joshi a été promu directeur général tout en conservant ses fonctions de PDG et de rédacteur en chef du groupe. Kshipra Jatana, qui occupait officiellement le poste de directeur général depuis la démission de Bahl, a été démis de ses fonctions. En 2019, Network18 a mis en œuvre d'importantes mesures de réduction des coûts : les augmentations de salaire et les nouvelles embauches ont été gelées, tandis que les budgets alloués aux pigistes ont été fortement réduits. Le moral des rédactions était au plus bas face à l'incertitude croissante parmi les employés, et les organes de presse comme Firstpost , qui dépendaient fortement des pigistes, ont été gravement affectés dans leurs activités. Le ralentissement économique a entraîné une baisse des recettes publicitaires, et les chaînes régionales de l'entreprise n'ont pas rencontré le succès escompté sur leurs marchés respectifs. Le groupe a enregistré des pertes au cours des exercices 2016-2017 et 2017-2018.

Le 21 novembre 2019, RIL a entamé des discussions avec le conglomérat médiatique multinational japonais Sony Group afin d'examiner plusieurs options de fusion, notamment des plans d'acquisition d'une participation dans Network18 ou l'acquisition des actifs de divertissement de la société. Le 28 novembre, Bloomberg a révélé qu'Ambani était également en pourparlers avec The Times Group en vue d'une éventuelle vente de l'intégralité du conglomérat médiatique, alors en difficulté financière. En réponse à cet article, RIL a publié un communiqué le qualifiant de « faux et malveillant ». The Times Group a démenti ces informations, tout en précisant qu'« [ils] étudieront toutes les options stratégiques qui se présenteront ». Peu après, Moneycontrol, le site d'actualités économiques de Network18 , a publié un article affirmant que la nouvelle coentreprise BloombergQuint était au bord de la faillite. L'article a été publié 5 jours après le reportage de Bloomberg et a été décrit comme un article de représailles.

En février 2020, RIL a annoncé la consolidation de ses activités de distribution et de médias. Sa filiale TV18 Broadcast devait fusionner avec Network18, qui acquerrait les câblodistributeurs DEN Networks et Hathway Cable & Datacom en tant que deux filiales à 100 % RIL détenait déjà ces deux sociétés suite à une acquisition en octobre 2018 Cette fusion aurait transformé Network18 en une entreprise intégrée de médias et de distribution . La participation de RIL dans Network18 devait passer de 75 % à 64 % après la finalisation des opérations de fusion. Selon certains analystes, la consolidation permettrait de rationaliser la structure de l'entreprise et d'en faire une option plus attrayante pour les investisseurs stratégiques, tandis que d'autres ont déclaré qu'elle diminuait la probabilité d'un accord avec Sony en raison de l'intérêt principal que représente le lien étroit entre les actifs de divertissement de Network18 et les activités d'information, où des restrictions s'appliquent à la propriété étrangère.

En avril 2020, Shudhanshu Vats, directeur général et PDG de Viacom18, a démissionné et Joshi a assumé ses fonctions à titre intérimaire. Les négociations avec Sony ont abouti en juillet à une décision finale de fusion entre Viacom18 et Sony Pictures Networks India . La fusion devait être finalisée fin août, Sony devait obtenir 74 % des parts, laissant 26 % à Viacom18 dans l'entité fusionnée ; Network18 et ViacomCBS devaient en détenir chacun environ 13 %. Le projet de fusion a été abandonné en octobre. La mise en œuvre de la consolidation avec les sociétés de distribution a elle-même été retardée, puis finalement annulée en avril 2021.

En octobre 2020, TV18 Broadcast a annoncé une hausse de 148,2 % de ses marges bénéficiaires pendant la pandémie de COVID-19 en Inde , performance qu'elle a attribuée à des « mesures proactives de maîtrise des coûts » . En juin 2021, une demande d' accès à l'information (DAI) publiée par le gouvernement de l'Uttar Pradesh a révélé que ses dépenses publicitaires télévisées s'élevaient à Atmanirbhar Bharat a représenté une part importante de ces dépenses et a été concentrée au début de l'année. Umashankar Dube, un journaliste qui avait déposé la demande d'accès à l'information, avait soulevé des questions pour savoir pourquoi les dépenses avaient été consacrées à des publicités télévisées et non à des efforts de secours en pleine pandémie, mais le secrétaire général adjoint à l'information du gouvernement de l'Uttar Pradesh a refusé de répondre aux questions sur les dépenses publicitaires.