Nitre

Le nitrate ou nitre est la forme minérale du nitrate de potassium , KNO ₃ . C'est un minéral mou, blanc et très soluble que l'on trouve principalement dans les climats arides ou dans les dépôts de grottes.

Historiquement, le terme nitre n'était pas bien différencié de celui de natron , tous deux très vaguement définis mais faisant généralement référence à des composés de sodium ou de potassium associés à des ions carbonate ou nitrate .

Le nitrate est un minéral incolore à blanc cristallisant dans le système cristallin orthorhombique . C'est la forme minérale du nitrate de potassium , KNO ₃ , et il est mou ( dureté Mohs 2), très soluble dans l'eau, et facilement fusible. Sa structure cristalline ressemble à celle de l'aragonite , le potassium remplaçant le calcium et le nitrate remplaçant le carbonate. Il se produit dans les sols des régions arides et sous forme d'incrustations massives et de croissances efflorescentes sur les parois et les plafonds des cavernes où des solutions contenant du potassium alcalin et du nitrate s'infiltrent dans les ouvertures. Il se présente parfois sous forme de groupes de cristaux aciculaires prismatiques , et les cristaux individuels présentent généralement une macle pseudohexagonale sur [110]. Le nitrate et d'autres nitrates peuvent également se former en association avec des dépôts de guano et de matières organiques similaires.

Le terme nitre est connu depuis l'Antiquité, bien qu'il existe une grande confusion historique avec le natron (un carbonate/bicarbonate de sodium impur), et tous les sels anciens connus sous ce nom ou des noms similaires dans le monde antique ne contenaient pas de nitrate. Le nom vient du grec ancien νιτρων nitron de l'égyptien ancien netjeri , lié à l' hébreu néter , pour les cendres dérivées du sel (leur interrelation n'est pas claire).

Le mot hébreu néter a peut-être été utilisé comme, ou en conjonction avec , du savon , comme le suggère Jérémie 2:22 : « Car si tu te laves avec du nitre et si tu prends beaucoup de savon... » Cependant, on ne sait pas exactement à quelle substance (ou substances) le mot biblique « neter » fait référence, certains suggérant qu'il s'agit de carbonate de sodium .

Le mot néo-latin pour sodium , natrium , est dérivé de cette même classe de minéraux du désert appelés natron (français) de l'espagnol natrón par le grec νίτρον ( nitron ), dérivé de l'égyptien ancien netjeri , se référant aux sels de carbonate de sodium présents dans les déserts d'Égypte, et non à la nitratine (sels de sodium nitrés) généralement présents dans les déserts du Chili (classiquement connus sous le nom de « salpêtre chilien » et variantes de ce terme).

Un terme ( ἀφρόνιτρον , aphronitron ou aphronitre ) qui se traduit par « mousse de nitre » était un achat régulier dans une série de comptes financiers du quatrième siècle après J.-C., et comme il était exprimé comme étant « pour les bains », il était probablement utilisé comme savon.

Le nitre était utilisé pour désigner spécifiquement les sels nitrés connus sous le nom de divers types de salpêtre (seuls les sels nitrés étaient bons pour fabriquer de la poudre à canon) au moment où le nitre et son dérivé l'acide nitrique ont été utilisés pour la première fois pour nommer l'élément azote , en 1790.

En raison de sa grande solubilité dans l'eau, le nitrate se trouve le plus souvent dans les environnements arides et souvent en association avec d'autres minéraux solubles comme les halogénures , les iodates , les borates , le gypse et les carbonates et sulfates plus rares. Le potassium et d'autres nitrates sont d'une grande importance pour l'utilisation dans les engrais et, historiquement, dans la poudre à canon . Une grande partie de la demande mondiale est aujourd'hui satisfaite par des nitrates produits synthétiquement, bien que le minéral naturel soit toujours extrait et ait toujours une valeur commerciale importante.

Le nitrate est présent naturellement dans certains endroits comme les « Grottes de Salnitre » ( Collbató ), connues depuis le Néolithique. Dans la « Cova del Rat Penat », le guano (excréments de chauve-souris) déposé au cours de milliers d'années s'est transformé en salpêtre après avoir été lessivé par l'action des eaux de pluie.

En 1783, Giuseppe Maria Giovene et Alberto Fortis découvrent ensemble un « nitraire naturel » dans une doline près de Molfetta , en Italie, appelée Pulo di Molfetta . Les deux scientifiques découvrent que le nitre se forme à l'intérieur des parois des grottes de la doline, dans certaines conditions d'humidité et de température. Après la découverte, il a été suggéré que le fumier pourrait être utilisé pour l'agriculture, afin d'augmenter la production, plutôt que pour fabriquer de la poudre à canon. La découverte a été contestée par les érudits jusqu'à ce que le chimiste Giuseppe Vairo et son élève Antonio Pitaro confirment la découverte. Des naturalistes envoyés par des académies de toute l'Europe sont venus en grand nombre visiter le site ; le nitre étant un ingrédient fondamental dans la production de poudre à canon, ces gisements présentaient un intérêt stratégique considérable. Le gouvernement a commencé l'extraction. Peu de temps après, Giovene a découvert du nitre dans d'autres grottes des Pouilles . Les vestiges de l'usine d'extraction sont un site d' archéologie industrielle , bien qu'ils ne soient actuellement pas ouverts aux touristes.

Les minéraux apparentés sont le nitrate de soude ( nitrate de sodium ), le nitrate d'ammoniaque ou gwihabaite ( nitrate d' ammonium ), la nitrostrontianite ( nitrate de strontium ), la nitrocalcite ( nitrate de calcium ), la nitromagnesite ( nitrate de magnésium ), la nitrobarite ( nitrate de baryum ) et deux nitrates de cuivre, la gerhardtite et la buttgenbachite ; en fait, tous les éléments naturels des trois premières colonnes du tableau périodique et de nombreux autres cations forment des nitrates qui sont peu courants pour les raisons indiquées, mais qui ont été décrits. Le nitrate était utilisé pour désigner spécifiquement les sels nitrés connus sous le nom de divers types de salpêtre (seuls les sels nitrés étaient bons pour la fabrication de poudre à canon ) au moment où le nitrate et son dérivé l'acide nitrique ont été utilisés pour la première fois pour nommer l'élément azote , en 1790.