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Opération Croisade

Belligérants Commandants et chefs Force Victimes et pertes campagne nord-africaine Campagne du désert occidental L'opération Crusader (18 novembre – 30 décembre 1941) était une ...

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BelligérantsCommandants et chefsForceVictimes et pertes

Campagne du désert occidental

L'opération Crusader (18 novembre – 30 décembre 1941) était une opération militaire menée pendant la Seconde Guerre mondiale par la Huitième Armée britannique (avec des contingents du Commonwealth, indiens et alliés) contre les forces de l'Axe (allemandes et italiennes) en Afrique du Nord, sous le commandement du Erwin Rommel . L'objectif de l'opération était de contourner les défenses de l'Axe à la frontière égypto-libyenne, de vaincre les blindés de l'Axe près de Tobrouk, de lever le siège de Tobrouk et de reprendre la Cyrénaïque .

Le 18 novembre 1941, la Huitième Armée lança une attaque surprise. Du 18 au 22 novembre, la dispersion des unités blindées britanniques entraîna la perte de 530 chars pour les Britanniques et infligea à l'Axe la perte d'une centaine de chars. Le 23 novembre, la 5e brigade sud-africaine fut anéantie à Sidi Rezegh, mais causa de lourdes pertes aux chars allemands. Le 24 novembre, Rommel ordonna l'assaut final (« la charge vers les barbelés »), semant la panique à l'arrière des lignes britanniques et permettant aux blindés britanniques de se ressaisir. Le 27 novembre, les Néo-Zélandais atteignirent la garnison de Tobrouk et mirent fin au siège.

Le manque de ravitaillement contraignit Rommel à raccourcir ses lignes de communication et, le 7 décembre 1941, les forces de l'Axe se replièrent sur la position de Gazala . Le 15 décembre, elles entamèrent leur retraite vers El Agheila . La 2e division sud-africaine s'empara de Bardia le 2 janvier 1942, de Sollum le 12 janvier et de la position fortifiée d'Halfaya le 17 janvier, faisant environ 13 800 prisonniers. Le 21 janvier 1942, la Panzerarmee Afrika surprit la Huitième Armée et la repoussa jusqu'à Gazala, où les deux camps se regroupèrent. La bataille de Gazala débuta fin mai 1942.

) a fourni à Rommel des renseignements tactiques de grande qualité d'août 1941 à janvier 1942. L'organisation allemande a largement profité de l'incompétence britannique en matière de codes tactiques, de transmission radio en clair et d'une procédure d'indicatif d'appel inefficace entre la brigade et le bataillon sur le front. La FAK 621 a déchiffré une grande partie du chiffrement manuel de haute précision du War Office , utilisé pour les communications radio entre le quartier général de la Huitième Armée et les quartiers généraux divisionnaires. Jusqu'en janvier, date à laquelle les Britanniques ont amélioré leur décryptage, les Allemands ont obtenu autant d'informations sur l'ordre de bataille britannique que les décryptages Ultra du Government Code and Cypher School (GC&CS)en révélaient sur les forces de l'Axe. En octobre 1941, les décryptages Enigma de l'armée britannique avaient révélé des données allemandes concernant l'augmentation des effectifs de chars britanniques. Les informations allemandes étaient si précises que le War Office s'est sérieusement inquiété de la sécurité des transmissions, mais ce n'est qu'en juillet 1942, lorsque les Britanniques ont capturé le FAK 621, qu'ils ont appris l'ampleur des écoutes allemandes.

Fourniture Axis

Bizerte , mais aucun ravitaillement n'y parvint avant fin 1942. De février à mai 1941, un excédent de Tripoli , et les Italiens ne disposaient que Benghazi fut bombardé et que les navires furent déroutés vers Tripoli. Le ravitaillement aérien d'octobre n'eut que peu d'impact. Les livraisons s'élevèrent en moyenne Via Balbia , où des embuscades britanniques détruisirent environ la moitié des transports restants de l'Axe.

Les convois vers Tripoli reprirent et les pertes de navires augmentèrent, mais le 16 décembre, la situation en matière d'approvisionnement s'était améliorée, hormis la pénurie de carburant. En décembre, la Luftwaffe fut limitée à une sortie par jour. Les forces françaises de Vichy vendirent des U-Boote furent envoyés en Méditerranée et des renforts aériens furent acheminés depuis l'Union soviétique. La Regia Marina utilisa des navires de guerre pour transporter du carburant vers Derna et Benghazi et déploya tous ses efforts du 16 au 17 décembre. Quatre cuirassés, trois croiseurs légers et armada de Bizerte , en Tunisie , fut envisagée comme entrepôt , mais elle se trouvait à portée des avions de la RAF basés à Malte et à entrepôt de ravitaillement et son interdiction à l'adversaire ont conduit l' Oberkommando der Wehrmacht (OKW) et le Comando Supremo à réclamer fréquemment sa prise, tandis que Winston Churchill et le cabinet de guerre britannique exigeaient du général Archibald Wavell qu'il empêche sa chute. La garnison, principalement composée de la 9e division australienne , avait repoussé une attaque de l'Axe en mai 1941 et le siège s'était transformé en une défense active menée par les Australiens, qui patrouillaient presque toutes les nuits, effectuant des reconnaissances, des attaques et des embuscades, et prenant le contrôle du no man's land. Les sorties d'envergure nécessitaient des renforts d'Égypte, qui n'étaient pas disponibles, mais la 20e brigade d'infanterie australienne a amélioré la position australienne au niveau du saillant de Ras el Medauar et la 24e brigade d'infanterie australienne a mené une attaque infructueuse aux abords du saillant, la garnison reprenant ensuite une défense active.

Plan de la Huitième Armée

Sidi Omar, jusqu'à la côte à Halfaya, le XIIIe corps devait progresser vers le nord, en direction de Bardia.

Le XXXe corps devait poursuivre sa route vers le nord-ouest jusqu'à Tobrouk pour contrer une percée de la 70e division d'infanterie. Un plan de diversion visait également à persuader l'Axe que l'attaque principale alliée ne serait pas prête avant début décembre et qu'il s'agirait d'une vaste manœuvre de contournement par Jarabub, une oasis en bordure de la Grande Mer de Sable, à plus de

Mersa Matrouh , franchit la frontière libyenne près du fort Maddalena, à environ 7e brigade blindée de la 7e division blindée avança vers le nord-ouest en direction de Tobrouk, la 22e brigade blindée se trouvant à l'ouest. Le XIIIe corps, avec la 2e division néo-zélandaise, avança à Sidi Omar, la 4e brigade blindée sur sa gauche et la 7e brigade d'infanterie indienne de la 4e division indienne sur sa droite.

Premières actions : Bir el Gubi, Sidi Rezegh, Gabr Saleh

Chars italiens de la division Ariete pendant la bataille.

Le 19 novembre, la 7e division blindée était déployée au sud de Tobrouk. À l'ouest, la 22e brigade blindée rencontra la division Ariete à Bir el Gubi : après un violent combat, elle fut contrainte de se replier suite à la destruction de 25 de ses nouveaux chars Crusader, ce qui portait les pertes italiennes à 34 chars. Au centre, la 7e brigade blindée et le groupe de soutien progressèrent jusqu'à l'aérodrome de Sidi Rezegh, capturant 19 avions et menaçant les arrières de

Le 11e bataillon d'infanterie tchécoslovaque défend Tobrouk

La 70e division d'infanterie devait percer les lignes allemandes à Tobrouk le 21 novembre et les couper du sud-est. La nuit précédente, la garnison avait ouvert des brèches dans les barbelés, posé et balisé des champs de mines et installé quatre ponts au-dessus du fossé antichar. Le soir du 20 novembre, la 14e brigade d'infanterie (2e bataillon Black Watch , 2e Queen's), la 16e brigade d'infanterie ( 2e King's Own ), la 32e brigade de chars (1/4e RTR, 7e RTR), les 1er, 104e et 107e régiments du Royal Army Artillery (RHA) et le 144e régiment d'artillerie de campagne de l'artillerie royale (RA), avec des détachements des 2e et 54e compagnies de campagne du génie royal (RE) et plusieurs automitrailleuses (pour le déminage, chacune transportant un sapeur), se mirent en marche.

La brigade polonaise des Carpates devait organiser une diversion juste avant l'aube contre la division « Pavie ». Les divisions « Bologne », « Brescia » et « Pavie », positionnées sur le périmètre de Tobrouk, devaient recevoir 40 000 obus tirés par 100 canons. La 7e brigade blindée et le 7e groupe de soutien devaient progresser depuis Sidi Rezegh et s'emparer d'une partie de la crête surplombant le Trigh Capuzzo. Le 6e régiment de fusiliers (6th RTR) devait ensuite avancer et rejoindre les forces de percée à El Duda. Le 7e groupe de soutien était composé du 1er bataillon du King's Royal Rifle Corps (1st KRRC), du 2e bataillon de la Rifle Brigade, du 3e régiment d'artillerie de campagne (antichar), du 60e régiment d'artillerie de campagne et d'une batterie du 51e régiment d'artillerie de campagne.

2e régiment York et Lancaster, appuyé par des chars, s'empara du point d'appui Tiger et créa une brèche
1re division sud-africaine à Bir el Gubi, qui faisait face à la division « Ariete » et était en route.

L'attaque du Groupe de soutien échoua et, à la tombée de la nuit, la 7e brigade blindée fut rejointe par le Groupe de soutien et les restes du 6e RTR pour tenir la position, les chars n'ayant plus que 28 unités. La brigade sud-africaine était retranchée au sud-est de Bir el Haiad, mais les panzers se trouvaient entre elle et Sidi Rezegh. Au crépuscule du 21 novembre, la 4e brigade blindée se trouvait à 13 km Ludwig Crüwell estimait favorable à l' Afrika Korps ; la 21e Panzerdivision reçut l'ordre de se rendre à Belhamed.

Les conséquences de la bataille de Sidi Rezegh, avec plusieurs Panzer III mis hors de combat.

Le 22 novembre, la 7e division blindée n'ayant plus que 209 chars, Norrie décida d'attendre. En début d'après-midi, la 21e Panzerdivision attaqua Sidi Rezegh et s'empara de l'aérodrome. Malgré un nombre inférieur de chars, les Allemands, grâce à une tactique interarmes, mirent hors de combat cinquante chars (principalement de la 22e brigade blindée) et repoussèrent la 7e division blindée. Les combats à Sidi Rezegh se poursuivirent jusqu'au 22 novembre. La 5e brigade sud-africaine, combattant au sud de l'aérodrome, lança une attaque vers le nord, qui se solda par un échec. La 7e brigade blindée se retira, ne conservant que quatre de ses 150 chars opérationnels. En quatre jours, la 8e armée perdit 530 chars, contre une centaine pour l'Axe.

Frontière

Le 22 novembre, sur la frontière, le XIIIe corps envoya la 5e brigade d'infanterie néo-zélandaise vers le nord-est afin de s'emparer du fort Capuzzo , situé sur la route principale Sollum-Bardia. La brigade attaqua Bir Ghirba, au sud du fort Capuzzo, quartier général de la division Savone , mais fut repoussée. Plus au sud, deux bataillons du 42e RTR et une partie du 44e RTR s'emparèrent de Sidi Omar et de la plupart des positions fortifiées libyennes d'Omar, les fortifications les plus occidentales des défenses frontalières de l'Axe, au prix de la perte de 37 chars, principalement des Matilda, détruits par des mines et des canons antichars. Ces pertes de chars retardèrent les attaques contre les autres positions fortifiées jusqu'à l'arrivée des renforts. Le 23 novembre, la 5e brigade d'infanterie néo-zélandaise poursuivit sa progression vers le sud-est, le long de la route principale reliant le fort Capuzzo à Sollum, et coupa les positions de l'Axe entre Sidi Omar et Sollum, ainsi qu'entre Halfaya et Bardia, et sa voie de ravitaillement. Cunningham décida que l'action principale à Tobrouk nécessitait plus d'infanterie et ordonna au XIIIe corps d'envoyer la 2e division néo-zélandaise vers l'ouest, laissant une force squelettique pour contenir les positions de l'Axe à Bardia et Capuzzo ; le XXXe corps devait continuer à attaquer les forces blindées de l'Axe et soutenir la division néo-zélandaise si elle rencontrait des chars.

Ni l'état-major de la 8e armée ni celui de la 7e division blindée ne connaissaient la situation réelle de leurs unités de chars avant le 23 novembre ; la 7e brigade blindée, fortement affaiblie, reçut l'ordre de maintenir sa position à Sidi Rezegh. La 7e brigade d'infanterie indienne devait poursuivre son attaque sur Omar, en Libye, et la 5e brigade d'infanterie néo-zélandaise devait prendre la caserne de Sollum ; le reste de la 2e division néo-zélandaise devait se diriger vers l'ouest, en direction de Tobrouk. La 4e brigade d'infanterie néo-zélandaise prit Gambut et le 6e groupe de brigades d'infanterie néo-zélandaises, sur le flanc gauche à Bir el Hariga, progressa vers le nord-ouest le long du Trigh Capuzzo (Capuzzo–El Adem). La brigade arriva à Bir el Chleta, à environ

jour de la Fête des Morts pour les Allemands, la 15e division blindée progressa vers le sud et tomba sur les positions du 7e groupe de soutien, orienté nord-ouest et tout aussi surpris. Les Panzers firent demi-tour vers l'ouest et rencontrèrent la 5e brigade sud-africaine près de Sidi Rezegh. Neumann-Silkow voulait exploiter la situation, mais Crüwell poursuivit sa progression vers le sud en direction de la division Ariete et tomba sur la 1re brigade sud-africaine, qui se portait en renfort à la 5e brigade sud-africaine. Cette dernière prit la fuite pour échapper aux chars allemands. À Desert Air Force . Au sud de la frontière, le 5e régiment de chars de la 21e division blindée attaqua la 7e brigade indienne à Sidi Omar, mais fut repoussé par le 1er régiment d'artillerie de campagne de l'Armée de l'air, qui tirait à vue. Une seconde attaque laissa le 5e régiment de chars avec peu de chars opérationnels. Le reste de la 21e Panzerdivision s'était dirigé vers le nord-est, au sud de la frontière, vers Halfaya.

Le soir du 25 novembre, la 15e Panzerdivision se trouvait à l'ouest de Sidi Azeiz (quartier général de la 5e brigade néo-zélandaise) et ne disposait plus que de 53 chars, soit presque l'intégralité des effectifs blindés restants de l' Fritz Bayerlein écrivit :

Le 25 novembre, de violents combats reprirent à Tobrouk, où nos forces de défense se retrouvèrent prises en tenaille, l'une venant du sud-est et l'autre de la forteresse elle-même. En mobilisant toutes leurs forces, le groupe Boettcher parvint à repousser la plupart de ces attaques, et la seule percée ennemie fut stoppée par une contre-attaque italienne.

Rommel ordonna à la 21e division blindée de retourner à Tobrouk, et la 15e division blindée devait attaquer les forces qui, selon les soupçons, assiégeaient les positions frontalières entre Fort Capuzzo et Sidi Omar. La 15e division blindée devait d'abord s'emparer de Sidi Azeiz pour dégager le passage. Neumann-Silkow, estimant que le plan avait peu de chances de succès, décida d'avancer vers Sidi Azeiz, où il pensait trouver un dépôt de ravitaillement britannique, avant de se diriger vers Tobrouk.

La défense du quartier général de la 5e brigade d'infanterie néo-zélandaise à Sidi Azeiz était assurée par une compagnie du 22e bataillon d'infanterie néo-zélandais et les automitrailleuses du régiment de cavalerie divisionnaire néo-zélandais , appuyées par de l'artillerie de campagne, des unités antichars, antiaériennes et de mitrailleuses. Les Néo-Zélandais furent submergés tôt le 27 novembre et 700 prisonniers furent faits, mais les automitrailleuses parvinrent à s'échapper. Rommel félicita le brigadier James Hargest pour la défense acharnée des Néo-Zélandais. La 21e Panzerdivision rencontra le 22e bataillon de la 5e brigade d'infanterie néo-zélandaise à Bir el Menastir alors qu'il se dirigeait vers l'ouest, en direction de Tobrouk, depuis Bardia. Après un échange de tirs qui dura presque toute la journée, il fut contraint de faire un détour par le sud via Sidi Azeiz, ce qui retarda son retour à Tobrouk d'une journée. En début d'après-midi, le quartier général de la 8e armée apprit par des interceptions radio que les deux divisions de l'

Neil Ritchie , qu'il promut lieutenant-général par intérim.

corridor de Tobrouk

9e régiment de bersagliers , retranché autour du Tombeau du Prophète, utilisant efficacement les mitrailleuses. La 6e brigade néo-zélandaise parvint à faire sa jonction avec la 32e brigade blindée à Ed Duda, établissant une petite tête de pont. Le 28 novembre, Bologna s'était regroupée principalement dans les secteurs de Bu Amud et Belhamed et déployée sur Via Balbia jusqu'à la rocade de Tobrouk. Dans la nuit du 27 au 28 novembre, Rommel souhaitait couper le corridor de Tobrouk et anéantir les défenseurs. Crüwell, quant à lui , voulait d'abord éliminer les chars de la 7e division blindée au sud. La 15e Panzerdivision passa la majeure partie du 28 novembre à combattre la 4e brigade blindée et la 22e brigade blindée et à rechercher des ravitaillements. Malgré une infériorité numérique de deux contre un en chars et des périodes d'immobilisation dues au manque de carburant, la 15e Panzerdivision repoussa les chars britanniques vers le sud, puis se déplaça vers l'ouest.

Le 28 novembre, les combats se poursuivirent autour du corridor de Tobrouk. L'impossibilité de consolider la jonction entre la 70e division d'infanterie et la 2e division néo-zélandaise entravait la coordination. Lorsque deux bataillons motorisés italiens de bersagliers , équipés de chars, de canons antichars et d'artillerie, se dirigèrent vers Sidi Rezegh, ils prirent d'assaut un hôpital de campagne néo-zélandais et capturèrent 1 000 patients et 700 membres du personnel médical. Environ 200 Allemands, détenus prisonniers dans l'enceinte de l'hôpital, furent libérés.

À 2/13e bataillon australien se porta en renfort à Ed Duda, où plusieurs sections subirent de lourdes pertes sous le feu de l'artillerie. Dans la nuit du 28 novembre, Rommel rejeta le plan de Crüwell prévoyant une avancée directe vers Tobrouk, les attaques frontales ayant échoué durant le siège. Il opta pour une manœuvre d'encerclement afin d'attaquer Ed Duda par le sud-ouest, de couper les forces britanniques hors du périmètre de Tobrouk et de les anéantir. Tôt le 29 novembre, la 15e Panzerdivision se mit en marche vers l'ouest, au sud de Sidi Rezegh. Les restes de la 21e Panzerdivision devaient progresser sur leur droite pour former une tenaille, mais étaient en déroute lorsque Ravenstein fut capturé lors d'une reconnaissance ce matin-là. Dans l'après-midi, à l'est de Sidi Rezegh, lors de l' action du point 175 , des éléments d' Ariete submergèrent le 21e bataillon néo-zélandais. Les Néo-Zélandais pensaient que des renforts de la 1re brigade sud-africaine étaient arrivés du sud-ouest et ont retenu leur feu.

Howard Kippenberger a écrit :

Central India Horse ) et subit un bombardement d'artillerie ainsi qu'une attaque de bombardiers Blenheim et de chasseurs-bombardiers Hurricane. Le 3 décembre, Rommel ordonna la prise d'Ed Duda pour ouvrir la rocade de Tobrouk et une nouvelle tentative de secours aux forts frontaliers. Le 4 décembre, l'attaque d'Ed Duda fut abandonnée et les colonnes se dirigeant vers Bardia et Sidi Azeiz furent rappelées. Rommel décida d'envoyer les deux divisions blindées, la division « Ariete » et la division « Trieste », vers le sud, ce qui affaiblit les forces autour de Tobrouk ; les troupes du côté est furent retirées.

Ed Duda

Le 4 décembre, la 21e Panzerdivision attaqua Ed Duda contre la 14e brigade d'infanterie de la 70e division d'infanterie, mais ne parvint qu'à atteindre la voie de contournement. Voyant que l'attaque était vouée à l'échec, Rommel décida de se retirer du périmètre oriental de Tobrouk afin de concentrer ses forces contre la menace croissante du XXXe corps au sud.

Bir el Gubi

Après le retrait de la 2e division néo-zélandaise, Ritchie réorganisa ses unités de l'arrière afin de libérer les 5e et 11e brigades d'infanterie indiennes de la 4e division d'infanterie indienne et la 22e brigade de la Garde ; ces dernières devaient frapper vers le nord et couper la retraite des forces de l'Axe. Le 4 décembre, la 11e brigade d'infanterie indienne, appuyée par 16 chars Valentine, engagea le combat contre un point d'appui près de Bir el Gubi , à environ 136e régiment « Giovani Fascisti » tenaient deux positions à Bir el Gubi. L'une tomba rapidement aux mains des Indiens, mais l'autre fut défendue avec succès pendant trois jours, notamment grâce à l'arrivée de 49 panzers allemands.

Panzer III endommagés à Belhamed, le 16 décembre 1941

Le 7 décembre, la 4e brigade blindée engagea la 15e division Panzer, mettant hors de combat 11 chars supplémentaires. Rommel avait été informé le 5 décembre par le Xe corps italien à l'extrémité côtière de la ligne et le XXIe corps italien à l'intérieur des terres. Le corps mobile italien, affaibli, ancra l'extrémité sud de la ligne à Alem Hamza, tandis que l' Afrika Korps était positionné derrière le flanc sud, prêt à contre-attaquer.

Le 6 décembre, Rommel ordonna à ses divisions de se replier vers l'ouest et, le 8 décembre,

sikhs de l' armée indienne pendant l'opération

Afin de mieux coordonner son infanterie et ses blindés, Ritchie transféra la 7e division blindée au XIIIe corps et ordonna à l'état-major du XXXe corps de prendre le commandement de la 2e division sud-africaine pour assiéger les forteresses frontalières. Il envoya également au XIIIe corps la 4e division d'infanterie indienne et la 5e brigade d'infanterie néo-zélandaise. La Huitième armée lança son attaque sur la ligne de Gazala le 13 décembre et la 5e brigade néo-zélandaise attaqua sur un front de 11e régiment sikh , appuyé par l'artillerie du 25e régiment d'artillerie de campagne et douze chars Valentine du 8e régiment royal de chars , afin de les dégager. La force se trouva confrontée à l' Afrika Korps , qui alignait 39 chars et 300 camions transportant infanterie et artillerie. Une fois de plus, la 7e division blindée n'était pas en mesure d'intervenir, et ce fut à l'artillerie et aux chars d'appui de la force qu'il revint de faire face à la menace. Ils subirent de lourdes pertes, mais parvinrent à détruire 15 chars allemands et à repousser la contre-attaque.

Godwin-Austen ordonna à Gott de positionner les blindés britanniques de manière à pouvoir engager l' Afrika Korps, ignorant que Gott et ses officiers supérieurs doutaient désormais de leur capacité à vaincre l'ennemi de front, malgré leur supériorité numérique. Face à la supériorité tactique et à l'artillerie antichar allemandes, les commandants britanniques privilégièrent un large détour pour attaquer les unités non blindées et les lignes de ravitaillement allemandes, afin de les immobiliser. Le 14 décembre, la Brigade indépendante polonaise fut envoyée en renfort aux Néo-Zélandais pour préparer une nouvelle attaque aux premières heures du 15 décembre. L'attaque fut lancée à 3 h 00, prenant les défenseurs par surprise. Les deux brigades progressèrent bien, mais échouèrent de peu à percer les lignes. Le 14 décembre, au sud, l' Afrika Korps resta peu actif et la 7e Brigade d'infanterie indienne, confrontée à une pénurie de munitions due à la multiplication des problèmes d'approvisionnement, se contenta de patrouiller. À Alem Hamza, la 5e brigade d'infanterie indienne attaqua de nouveau, mais ne progressa pas face à une résistance déterminée. Au point 204, le bataillon de la 5e brigade indienne du Royal East Kent Regiment (« The Buffs »), appuyé par dix chars I, un escadron de véhicules blindés du Central India Horse, une compagnie de sapeurs et mineurs de Bombay, l'artillerie du 31e régiment de campagne RA et des éléments du 73e régiment antichar ainsi que quelques canons antiaériens, fut attaqué par dix ou douze chars, les restes d' Ariete , qu'ils repoussèrent.

Le 15 décembre, Brescia et Pavie , avec Trente en étroite collaboration, repoussèrent une forte attaque polono-néo-zélandaise, libérant ainsi la 15e division blindée, qui était retournée sur la ligne Gazala, pour être utilisée ailleurs.

le 8e régiment de bersagliers et le 115e régiment d'infanterie motorisée, submergea les Buffs et leurs éléments de soutien dans l'après-midi. Les Buffs perdirent plus de 1 000 hommes, tués ou capturés ; seuls 71 hommes et une batterie d'artillerie de campagne parvinrent à s'échapper. Il était trop tard pour que la force d'attaque puisse se regrouper et progresser davantage afin d'intervenir à Alem Hamza. Les assaillants avaient également subi de lourdes pertes lors de l'engagement et le commandant allemand fut entendu, lors d'une interception radio, signaler l'incapacité de ses forces à exploiter leur succès en raison des pertes subies. Le 15 décembre, l'Afrika Korps ne disposait plus que de huit chars opérationnels et Ariete d'une trentaine. Rommel, qui avait plus de respect pour la 7e division blindée que Crüwell (ou même, semble-t-il, Gott), s'inquiéta fortement d'une manœuvre de flanc vers le sud que les blindés britanniques semblaient entreprendre. Malgré les objections véhémentes des généraux italiens et de Crüwell, Rommel ordonna l'évacuation de la ligne de Gazala dans la nuit du 15 au 16 décembre.

Dans l'après-midi du 15 décembre, la 4e brigade blindée, après avoir contourné le sud, se trouvait à Bir Halegh el Eleba, à environ

El Agheila , le 12 janvier 1942

Pendant dix jours, les forces de l'Axe se replièrent sur une ligne entre Ajedabia et El Haseia, maintenant leurs lignes de communication et évitant d'être coupées du reste du monde, contrairement aux Italiens en 1940-1941. À mesure que les lignes de ravitaillement de l'Axe se raccourcissaient et que les livraisons à El Agheila s'amélioraient, Rommel reconstitua les forces blindées de l'Axe tandis que les lignes de ravitaillement de la Huitième Armée s'allongeaient. Le 27 décembre, lors d'une bataille de chars de trois jours à El Haseia, la 22e brigade blindée fut fortement décimée, ce qui contraignit l'avant-garde de la Huitième Armée à se replier. Les forces de l'Axe se replièrent sur une meilleure ligne de défense à El Agheila au cours des deux premières semaines de janvier.

Conséquences

La menace de l'Axe sur l'Égypte et le canal de Suez avait été écartée, mais les positions fortifiées de l'Axe à la frontière libyo-égyptienne subsistaient, malgré la recommandation de Rommel d'une évacuation par la mer, bloquant la route côtière et immobilisant les troupes alliées. Début décembre, les Alliés décidèrent que le démantèlement des positions frontalières de l'Axe était nécessaire pour sécuriser leurs lignes de ravitaillement et maintenir l'élan de leur progression. Le 16 décembre, la 2e division sud-africaine attaqua Bardia, garnison de 2 200 soldats allemands et 6 600 soldats italiens, et tomba aux mains des Sud-Africains le 12 janvier après un engagement bref mais déterminé.

Les Sud-Africains encerclèrent le col fortifié d'Halfaya (qui comprenait l'escarpement, le plateau surplombant et les ravins environnants) et le coupèrent de la mer. La garnison de 4 200 Italiens de la 55e division d'infanterie « Savona » et de 2 100 Allemands était déjà en proie à une grave pénurie de vivres et d'eau. Les défenses contre l'artillerie et les bombardements aériens permirent de limiter les pertes, mais la faim et la soif contraignirent le général Fedele De Giorgis et le commandant Western Desert Force fut renommée Huitième Armée (Lieutenant-général Alan Cunningham ) le 25 novembre, puis commandée par Neil Ritchie. La Huitième Armée comprenait le XXXe Corps (Lieutenant-général Willoughby Norrie ), composé de la 7e Division blindée (Major-général William Gott ), du 4e Groupe de brigades blindées, de la 1re Division sud-africaine (Major-général George Brink ), moins une brigade, récemment arrivée de la campagne d'Afrique de l'Est, et de la 22e Brigade de la Garde, chargée de défendre les communications, le ravitaillement et les terrains d'atterrissage du XXXe Corps. Le XIIIe Corps (Lieutenant-général Reade Godwin-Austen ) comprenait la 4e Division d'infanterie indienne (Major-général Frank Messervy ), la 2e Division néo-zélandaise (Major-général Bernard Freyberg ), récemment arrivée, et la 1re Brigade de chars de l'Armée .

La garnison de Tobrouk était composée de la 70e division d'infanterie ( commandée par le major-général Ronald Scobie ), du groupement de brigades d'infanterie des Carpates (commandé par le major-général Stanisław Kopański ) et de la 32e brigade blindée de l'armée (commandé par le brigadier 20e brigade australienne (commandée par le brigadier John Murray ) était toujours stationnée à Tobrouk. La 2e division sud-africaine était en réserve et la Force Oasis (commandée par le brigadier D.W. Reid) comprenait le 29e groupement de brigades d'infanterie indien et le 6e régiment de véhicules blindés sud-africain. La Huitième Armée disposait de l'équivalent de sept divisions et de 770 chars (dont de nombreux chars Crusader Cruiser et des chars légers américains M3 Stuart ). L'appui aérien était assuré par 724 avions de première ligne du quartier général aérien du désert occidental et de Malte.

Axe

Données de Playfair (2004) sauf indication contraire

Défenses frontalières

55e division d'infanterie « Savona » .
  • 90e division légère Afrika

    • Les forces de l'Axe avaient établi des positions fortifiées le long de l'escarpement, depuis les abords de la mer à Bardia, vers l'est le long de la côte jusqu'à Sollum et vers l'ouest le long du fil de fer barbelé jusqu'au fort Capuzzo, occupé par la division Savona et Panzergruppe Afrika (généralErwin Rommeldepuis juillet 1941)

    (Le DAK disposait de 260 chars.)

    Tobrouk

    À l'ouest de Tobrouk

    le Fliegerführer Afrika ( Stefan Fröhlich ) disposait de 140 appareils de la Luftwaffe, mais seulement 76 étaient opérationnels : 35 chasseurs Bf 109F4 (dont 27 en état de marche) et 12 Bf 110 (dont sept en état de marche). En Grèce, le Fliegerkorps X disposait de 181 appareils (dont 104 opérationnels) pouvant apporter son soutien.

    5e

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