Paca

Un paca (de Tupí paka ) est un membre du genre Cuniculus de rongeurs herbivores vivant au sol en Amérique du Sud et en Amérique centrale . C'est le seul genre de la famille des Cuniculidae . Les pacas sont de gros rongeurs avec des points et des rayures sur les flancs, des oreilles courtes et une queue à peine visible. Les pacas sont consommés par les habitants du Belize, où ils sont connus sous le nom de « gibnut » et, après avoir été servis à la reine Elizabeth II , « le rat royal ». Dans le bassin amazonien, ils sont connus sous le nom de « majás ». En anglais guyanais , il est connu sous le nom de labba d' Arawak .

Les pacas sont originaires d'Amérique du Sud et sont l'une des rares espèces de mammifères à avoir émigré avec succès en Amérique du Nord après le Grand Échange Américain il y a 3 millions d'années . Ils étaient autrefois regroupés avec les agoutis dans la famille Dasyproctidae , sous-famille Agoutinae , mais ont reçu le statut de famille à part entière car ils diffèrent par le nombre d'orteils, la forme du crâne et le motif du pelage.

Les pacas mesurent entre 50 et 77 cm (20 à 30 pouces) de longueur, sans compter la courte queue de 13 à 23 cm (5 à 9 pouces), pèsent entre 6 et 14 kg (13 à 31 livres) et sont les sixièmes plus gros rongeurs du monde. Similaires aux cochons d'Inde , ils ont une tête carrée, de petites oreilles, des flancs ornés de taches et de rayures et une queue pratiquement invisible.

Avec de grands membres postérieurs, de petits membres antérieurs et un corps en forme de cône, les pacas ressemblent aux chevrotains ongulés, qui ressemblent aux cerfs , et comme eux, ils ont quatre à sept lignes horizontales de taches et de rayures le long de leurs flancs. Ils ont une apparence lourde et robuste, bien que leurs pattes soient longues et relativement petites. Leurs petites oreilles sont placées haut sur leur tête. Ils ont quatre orteils sur leurs pattes avant et cinq sur leurs pattes arrière (dont deux sont courts et touchent à peine le sol) et ils ont des ongles robustes qui ressemblent à de petits sabots. Chez les jeunes pacas, la peau est couverte d'écailles cornées d'environ 2 mm (0,079 po) de diamètre ; ces écailles ont peut-être une fonction protectrice contre les petits prédateurs. Il n'y a pratiquement aucune différence entre les sexes. Ils peuvent vivre jusqu'à 13 ans dans la nature.

Les pacas habitent les forêts tropicales , les forêts de nuages ​​et parfois des habitats plus ouverts. Ce sont de grands nageurs et préfèrent être près de l'eau. Ils plongent lorsqu'ils se sentent menacés et peuvent rester immergés jusqu'à 15 minutes. Ils peuvent également sauter jusqu'à 1 m (3 pi 3 po) et geler jusqu'à 45 minutes. Ils se déplacent normalement le long de sentiers bien établis et créent de nouveaux sentiers lorsque les anciens sont perturbés.

Ils sont normalement passifs pendant la journée et se nourrissent le matin et l'après-midi, mais peuvent être strictement nocturnes dans les zones où il y a de nombreux prédateurs. Ils vivent dans des terriers jusqu'à 3 m (10 pieds) de profondeur, normalement avec deux entrées couvertes de feuilles pour cacher le terrier et servir de système d'alerte précoce. Les terriers sont souvent près de l'eau, mais toujours au-dessus de la ligne de crue saisonnière. Les prédateurs, à l'exception des humains, comprennent le jaguar , le puma , l'ocelot , le margay , le jaguarundi , le chien des buissons , le boa constrictor et le caïman .

Les pacas ont des chambres de résonance dans leurs joues et leur grognement est étonnamment fort pour leur taille. En plus de faire des bruits, les territoires sont marqués avec de l'urine. La densité de population peut atteindre jusqu'à 70 adultes par 20 ha (49 acres), et les pacas constituent souvent environ 20 % de la biomasse des mammifères terrestres.

Dans la nature, les pacas mangent les fruits des arbres du sous-bois et les fruits tombés des arbres plus hauts, mais peuvent également manger des feuilles, des bourgeons, des fleurs, des champignons et des insectes. Ils jouent un rôle essentiel dans la dispersion des graines et, avec des adaptations saisonnières, leur domaine vital est souvent centré sur un groupe d'arbres fruitiers. Les pacas n'utilisent normalement pas leurs pattes avant pour manipuler les fruits (comme le font les agoutis), mais utilisent plutôt leurs puissants muscles de la mâchoire pour ouvrir les fruits à coque dure. Contrairement aux agoutis, les pacas peuvent stocker de la graisse et sont donc moins dépendants de la mise en cache des graines. La concurrence des agoutis est évitée par une légère variation des cycles d'activité et des préférences alimentaires. Comme les lapins, les pacas sont coprophages et absorbent les protéines et les glucides à partir de boulettes fécales humides spécialement produites. Avant de permettre à leurs petits de téter, les mères les lèchent pour les stimuler à déféquer et à uriner, puis lèchent le produit résultant, à la fois pour se nourrir et pour empêcher l'odeur d'attirer les prédateurs.

La gestation dure entre 114 et 119 jours, avec environ 190 jours entre les naissances. Les pacas sont précoces , les petits naissent avec de la fourrure et les yeux ouverts. Normalement, la mère donne naissance à un seul petit, mais elle peut donner naissance jusqu'à trois fois par an si les conditions le permettent. Plus d'une naissance par an entraîne des périodes de lactation qui chevauchent les grossesses. Le sevrage commence après six semaines, mais les petits commencent à suivre leur mère très tôt et peuvent le faire jusqu'à un an.

La maturité sexuelle est atteinte au bout de 6 à 12 mois, lorsque les femelles pèsent environ 6,5 kg et les mâles 7,5 kg. Les pacas s'accouplent généralement dans l'eau. Lorsque le mâle s'approche de la femelle, elle commence à sauter avec enthousiasme, d'autant plus s'il l'asperge d'urine. Les pacas ont modifié la stratégie habituelle des rongeurs (la sécurité en nombre) et surveillent attentivement leur progéniture. Pesant entre 650 et 710 g à la naissance, les petits naissent dans des trous trop petits pour que les prédateurs et la mère puissent y entrer, qui sont ensuite recouverts de feuilles et de brindilles. Pour inviter les petits à sortir du trou, la mère utilise une faible vocalisation roulante. L'allaitement dure généralement 90 jours, après quoi les petits pèsent 4 kg.

Le paca des plaines se rencontre du sud du Mexique au nord de l'Argentine. Il vit principalement dans les forêts tropicales près des cours d'eau, mais peut également être trouvé dans une grande variété d'habitats, notamment les mangroves, les forêts-galeries près des courants d'eau et même dans les parcs publics. On l'a observé jusqu'à 2 500 m (8 200 pieds) au-dessus du niveau de la mer.

Le paca de montagne, plus petit, vit dans les Andes du nord et dans les prairies du Páramo , avec un pic d'occurrence entre 2 000 et 3 000 m (6 600 et 9 800 pieds) au-dessus du niveau de la mer.

Le paca des montagnes a une fourrure plus longue et plus foncée que le paca des plaines. Les observations indiquent que les pacas des montagnes se trouvent entre 1 500 et 2 800 m (4 900 et 9 200 pieds) au-dessus du niveau de la mer.

• Paca des basses terres , Cuniculus paca ( Agouti paca )
• Paca des montagnes , Cuniculus taczanowskii
• Cuniculus hernandezinomen nudum récent et controversé)

Le Smithsonian Tropical Research Institute de Panama a étudié les possibilités de développement du paca comme source alimentaire pour les populations des régions tropicales.