Pierre Popoff

Peter George Popoff (né le 2 juillet 1946) est un télévangéliste américain d'origine allemande , un charlatan , un clairvoyant démystifié et un guérisseur par la foi . Il a été dénoncé en 1986 par James Randi pour avoir utilisé un écouteur dissimulé pour recevoir des messages radio de sa femme, qui lui a donné les noms, adresses et maladies des membres du public pendant les services religieux dirigés par Popoff. Popoff a faussement prétendu que Dieu lui avait révélé ces informations pour qu'il puisse les guérir par la guérison par la foi.

Il a fait faillite l'année suivante, mais a fait un retour à la fin des années 1990. À partir du milieu des années 2000, Popoff a acheté du temps d'antenne à la télévision pour promouvoir « Miracle Spring Water » dans des publicités de fin de soirée, et s'est présenté comme un prophète. Les promotions « Miracle Spring Water » sont toujours diffusées sur les chaînes de télévision aux États-Unis et au Canada en 2024. Les promotions présentent des témoignages individuels concernant leurs propres gains financiers, attribuant le « miracle » à l'eau de source de Popoff.

Popoff est né à Berlin occupée le 2 juillet 1946, fils de George et Gerda Popoff. Enfant, Popoff a émigré avec sa famille aux États-Unis, où il a fréquenté le Chaffey College avant d'être transféré à l' Université de Californie à Santa Barbara , dont il a obtenu son diplôme en 1970.

Le père de Popoff prêchait lors de réunions de réveil à travers les États-Unis. À partir de 1960, Popoff a également commencé à faire des apparitions en tant que prédicateur. Annoncé comme « The Miracle Boy Evangelist » dans les publicités imprimées, les publicités prétendaient également qu'il était né dans un abri anti-aérien de Berlin-Ouest et qu'il avait été sauvé d'un camp de prisonniers sibérien. Les pouvoirs qu'il prétendait inclure la capacité de guérir les malades et de prédire l'avenir.

Popoff épousa sa femme Elizabeth en août 1971 et le couple s'installa à Upland, en Californie . Il commença alors son ministère télévisuel qui, au début des années 1980, était diffusé à l'échelle nationale. Sa « guérison » miraculeuse de maladies chroniques et incurables devint l'attraction centrale de ses sermons. Popoff disait aux participants souffrant de diverses maladies de « se libérer du diable » en jetant leurs pilules sur ordonnance sur la scène. Beaucoup obéissaient, jetant des bouteilles de digitaline , de nitroglycérine et d'autres médicaments d'entretien importants. Popoff « ordonnait » également aux suppliants en fauteuil roulant de « se lever et de se libérer ». Ils se levaient et marchaient sans assistance, sous les acclamations joyeuses des fidèles. Les critiques ont plus tard documenté que les bénéficiaires de ces « guérisons » spectaculaires étaient des personnes entièrement ambulatoires qui avaient été assises dans des fauteuils roulants par les assistants de Popoff avant les émissions.

En 1985, Popoff a commencé à solliciter des dons pour un programme visant à fournir des Bibles aux citoyens de l' Union soviétique en les attachant à des ballons gonflés à l'hélium et en les faisant flotter dans le pays. Lorsque des sceptiques lui ont demandé de prouver que l'argent qu'il avait collecté avait en fait été dépensé pour des Bibles et des ballons, Popoff a organisé un cambriolage dans son propre siège. Lors des émissions suivantes, il a imploré en larmes des dons supplémentaires pour aider à réparer les dégâts.

Au sommet de sa popularité dans les années 1980, Popoff annonçait avec précision les adresses des maisons et les maladies spécifiques des membres de son auditoire lors de ses « sermons de guérison », un exploit qu'il supposait être dû à une révélation divine et à une « capacité donnée par Dieu ». En 1986, le Comité d'enquête sceptique a accusé Popoff d'utiliser des transmissions électroniques pour recevoir ses informations ; Popoff a nié, insistant sur le fait que les messages avaient été révélés divinement. sceptiques ont distribué des brochures expliquant comment les exploits de Popoff pouvaient être accomplis sans aucune sorte d'intervention divine. Popoff a qualifié ses critiques d'« outils du diable ».

Les méthodes de Popoff furent définitivement dévoilées en 1986 par le magicien et sceptique James Randi et son associé Steve Shaw, un illusionniste connu professionnellement sous le nom de Banachek , avec l'aide technique de l'analyste de scène de crime et expert en électronique Alexander Jason. Avec une radio scanner , Jason a pu démontrer que la femme de Popoff, Elizabeth, utilisait un émetteur radio pour diffuser des informations qu'elle et ses assistants avaient recueillies à partir de cartes de demande de prière remplies par les membres du public. Popoff recevait les transmissions via un récepteur et une oreillette qu'il portait et répétait les informations aux membres du public étonnés. Jason a produit des segments vidéo entrecoupant les transmissions radio interceptées avec les déclarations « miraculeuses » de Popoff.

Randi a également placé des complices dans le public de Popoff, notamment un homme habillé en femme que Popoff a « guéri » d' un cancer de l'utérus lors d'une réunion à Détroit en 1984. Randi et Shaw ont enregistré Elizabeth décrivant une femme à Popoff comme « ce gros nègre à l'arrière » et l'avertissant : « Ne touche pas à ces seins... Je te surveille. » Lors d'une autre séance, Elizabeth et ses assistants ont été entendus rire de manière incontrôlable à l'apparence physique d'un homme souffrant d' un cancer avancé des testicules .

En mai 1986, Randi présenta une des vidéos de Jason au Tonight Show avec Johnny Carson . Popoff nia d'abord les accusations de Randi et accusa NBC d'avoir « embauché une actrice pour se faire passer pour Mme Popoff sur une cassette vidéo trafiquée ». Finalement, Popoff admit l'existence de l'appareil radio, mais affirma qu'Elizabeth ne lui donnait « qu'occasionnellement » « le nom d'une personne qui avait besoin de prières spéciales ». Il ajouta que « presque tout le monde » connaissait le système de communication radio. Bien que les dons aient dépassé un demi-million de dollars par mois, les cotes d'écoute et les dons de son ministère diminuèrent considérablement après la diffusion de Carson, et en septembre 1987, il déclara faillite , énumérant plus de 790 créanciers impayés et une dette ministérielle de plus d'un million de dollars, et des dettes personnelles de près de la moitié de ce montant. L'avocat de Popoff, William Simon, « attribua l'effondrement de son ministère à une mauvaise gestion financière plus qu'à des révélations sur Popoff. » Les images vidéo de Jason ont également été diffusées dans l' épisode de Nova « Secrets of the Psychics » en 1991. L'épisode a été diffusé en vidéo dans le cadre d'une leçon de pensée critique.

Larry Skelton, octogénaire, ancien organiste de Popoff de 1965 à 1990, et avant cela pour le père de Peter, a déclaré : « Quand vous priez pour les malades, c'est par l'intermédiaire du Saint-Esprit , et il y a des moments où il agit librement, et puis il y a d'autres moments où l'Esprit n'est tout simplement pas là. » Il a poursuivi en disant que « les jours où il ne se montrait pas, il fallait quand même payer pour l'auditorium, donc il fallait aider le Saint-Esprit. » Skelton a affirmé qu'il avait vu des miracles ; par exemple, un croyant dont la jambe courte a grandi de quinze centimètres pour correspondre à la longueur de sa jambe normale.

En 1998, le Washington Post rapportait que Popoff faisait son retour, cherchant à relancer son ministère en se refaisant une image pour un public afro-américain, en achetant du temps d'antenne sur le réseau Black Entertainment Television . Popoff, ainsi que Don Stewart et Robert Tilton , ont reçu « des critiques de la part de ceux qui disent que les prédicateurs avec une longue traînée de disciples désillusionnés n'ont pas leur place sur un réseau qui se présente comme un modèle d'entrepreneuriat pour la communauté noire ».

Un segment de l'édition Inside de février 2007 a rapporté que les nouvelles publicités de Popoff le montrent en train de « soigner les malades » d'une manière identique à ses méthodes avant l'exposé de James Randi. Les victimes ont été interrogées, y compris un couple marié qui a accusé Popoff de leur avoir pris « des milliers de dollars ». Popoff a refusé de commenter. « Le charlatanisme est son métier », a expliqué Randi au journaliste Matt Meaghan. « C'est ce qu'il fait le mieux. Il est très bon dans ce domaine, et naturellement il va y retourner. » En mai 2007, l' émission 20/20 d' ABC s'est concentrée sur le retour de Popoff et a exploré la vie de quelques personnes qui se sentaient trompées. Divers autres médias ont publié des histoires similaires. En juillet 2008, une résidente de Nanaimo , en Colombie-Britannique , a été remboursée par Popoff après avoir fait part publiquement de ses inquiétudes concernant ses tactiques de collecte de fonds.

En 2008, l' Ofcom, l'organisme de régulation de la radiodiffusion britannique , a émis de sévères avertissements aux diffuseurs pour avoir diffusé les programmes de Popoff, qui, selon lui, faisaient la promotion de ses produits « de manière à cibler des téléspectateurs potentiellement sensibles et vulnérables ». Ces programmes comprenaient des offres de « manne miracle » gratuite qui aurait apporté des miracles en matière de santé et d'argent. En 2009, Popoff a commencé à diffuser des publicités dans des périodiques britanniques proposant une croix gratuite contenant de « l'eau bénite » et du « sable sacré ». L'eau, a-t-il affirmé, provenait d'une source près de Tchernobyl , en Ukraine (le site de la catastrophe du réacteur nucléaire de 1986 ). Les animaux et les humains buvant de l'eau de la source étaient censés être épargnés par la maladie des radiations. Les personnes qui répondaient à la publicité recevaient une petite croix en bois portant l'inscription « Jérusalem » et une demande de dons, suivie de nombreuses lettres de sollicitation supplémentaires.

Popoff a été désigné par la James Randi Educational Foundation (JREF) comme l'un des lauréats du prix Pigasus 2011 pour pratiques frauduleuses, aux côtés de Mehmet Oz (du Dr. Oz Show ) et de CVS Pharmacy . « L'annulation de la dette fait partie du plan de Dieu », selon Popoff, qui a enseigné que Dieu répondrait à la prière et à la foi semée en accordant une bénédiction financière. Credit.com a écrit un article de blog concernant les affirmations de Popoff.

En septembre 2015, Michael Marshall, de la Good Thinking Society, a documenté les dernières promesses de Popoff concernant une « fortune fabuleuse » et des « miracles » en échange de dons à son organisation. Lors d’un récent rassemblement à Londres, la GTS a filmé Popoff en train de « guérir » une femme soi-disant « ravagée par la douleur », bien que Marshall et un collègue l’aient déjà vue – sans détresse apparente – distribuer des stylos et des questionnaires aux membres du public. Peu après la « guérison », ils l’ont regardée quitter la salle en silence.

Au milieu des années 2000, Popoff a commencé à proposer de l'eau de source miraculeuse dans des publicités nocturnes aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Les personnes interrogées se voyaient promettre une protection miraculeuse contre la maladie et le handicap, ainsi qu'une prospérité financière (qui pouvait inclure des « transferts d'argent divins directement sur votre compte »), s'ils dormaient avec l'eau pendant une nuit avant de la boire, puis priaient sur la bouteille vide et la renvoyaient à Popoff, avec un don. Un déluge de lettres de sollicitation et de pièces jointes symboliques suivait, demandant davantage de dons en échange de miracles. Popoff a également commencé à se qualifier de prophète .

L'entreprise Popoff a fonctionné comme une entreprise à but lucratif jusqu'en 2006, date à laquelle elle a fusionné avec une petite église de Farmers Branch, au Texas, appelée Word for the World, qui opérait à partir d'une vitrine. Désormais classée comme une église, la société de Popoff n'a plus eu à déclarer son revenu annuel ou son salaire à l'IRS. Lorsqu'un journaliste de GQ a tenté de visiter cette église un dimanche matin à la fin de 2016, il a trouvé un parking désert dans un parc industriel sans aucun panneau d'église visible à l'extérieur.

En raison des antécédents de fraude et d'irrégularités financières de Popoff, son organisation « People United For Christ » a obtenu la note « Non divulgué » auprès du Better Business Bureau , indiquant son refus de fournir des informations qui permettraient au BBB de déterminer si le groupe adhère à ses normes de responsabilité caritative.

Les assistants de longue date de Popoff, Reeford et Pamela Sherrell, ont également lancé un ministère télévisé basé au Texas , Reeford utilisant le nom de Pasteur Lee Sherrell. Comme Popoff, ils ont utilisé l'offre d'un bibelot religieux (un tissu de prière gratuit) pour compiler une liste d'adresses. Une fois qu'un adepte demandait le tissu de prière et entrait son adresse, des lettres demandant de l'argent étaient envoyées.

Le chercheur et expert en bioéthique Fred M. Frohock a cité Popoff comme « l'un des nombreux exemples flagrants de fausse guérison ». Ole Anthony de la Trinity Foundation , fondée en 1987 pour enquêter sur les déclarations des télévangélistes, a déclaré : « La plupart de ces personnes sont trompées par leur propre théologie » — faisant référence à d'autres télévangélistes tels que Joel Osteen et TD Jakes — mais dans le cas de Popoff, « il est fondamentalement mauvais, car il sait qu'il est un escroc ».

Selon Randi, Popoff percevait près de 4 millions de dollars par an à la fin des années 1980. En 2003, son ministère a reçu plus de 9,6 millions de dollars et en 2005, plus de 23 millions de dollars. Cette année-là, lui et sa femme ont reçu un salaire combiné de près d'un million de dollars, tandis que deux de ses enfants ont reçu plus de 180 000 dollars chacun. Les données financières du ministère de Popoff ne sont pas disponibles depuis 2005 car Peter Popoff Ministries est passé d'une entreprise à but lucratif à une organisation religieuse en 2006, ce qui l'a rendu exonéré d'impôt. Popoff a acheté une maison à Bradbury, en Californie , pour 4,5 millions de dollars en 2007. Il conduit une Porsche et une Mercedes-Benz .

L'incident de l'émetteur radio a été parodié dans le film de 1989 « Fletch Lives ».

L'album Spiritual Healing de 1990 du groupe de death metal Death a été inspiré par Popoff, et la pochette représente un prêtre presque identique à lui en train de soigner une personne en fauteuil roulant.

La comédie dramatique de Steve Martin de 1992, Leap of Faith , a été inspirée par le ministère frauduleux de Popoff et a démontré un certain nombre de techniques que Popoff et d'autres escrocs télévangélistes utilisent pour créer l'illusion d'une intervention divine. Une adaptation musicale de Broadway de 2012 du même titre a été nominée pour le Tony Award de la meilleure comédie musicale .

Popoff a également inspiré un personnage du thriller de 2012 Red Lights , un médium qui utilise les informations qui lui sont transmises via un écouteur caché pour persuader le public de ses spectacles qu'il reçoit des informations personnelles par voie psychique. Le scénario comprend la célèbre réplique d'Elizabeth Popoff, "Bonjour Petey, tu m'entends ? Si tu ne peux pas, tu as des ennuis", presque mot pour mot.

La révélation par James Randi de la technique frauduleuse de Popoff a été présentée dans un segment de l'épisode sept de la saison 21 de Mysteries at the Museum .

• 3 étapes pour obtenir une réponse à vos prières . Faith Messenger Publications (1981) ISBN 0938544101 (91 pages)
• Calamités, catastrophes et chaos . Faith Messenger Publications (1980) ISBN 0938544012
• Les démons à votre porte . Faith Messenger Publications (1982) ISBN 0938544136 (50 pages)
• Rêves : le langage de Dieu pour vivre en abondance . Éditeur : People United For Christ (1989) ASIN B000NSMW2S (88 pages)
• Prévisions pour 1987. (1984) ASIN B000B8K0MY (livret de 33 pages)
• Dieu vous a promis la richesse divine
• Les abondantes bénédictions de Dieu
• Réponse garantie à la prière
• Penser à la prospérité
• Libérer la puissance du Saint-Esprit dans votre vie
• Six choses que Satan utilise pour vous voler les abondantes bénédictions de Dieu . Faith Messenger Publications (1982) ISBN 093854411X (93 pages)