Source primaire

En histoire , une source primaire (ou source originale ) est un artefact , un document , un journal intime , un manuscrit , une autobiographie , un enregistrement ou toute autre source d'information créée à l'époque étudiée. Elle constitue une source d'information originale sur le sujet. Des définitions similaires peuvent être utilisées en bibliothéconomie et dans d'autres domaines de recherche, bien que les définitions varient légèrement d'un domaine à l'autre. En journalisme , une source primaire peut être une personne ayant une connaissance directe d'une situation, ou un document écrit par cette personne.

Les sources primaires se distinguent des sources secondaires , qui interprètent, analysent ou commentent les sources primaires. Généralement, les récits écrits a posteriori, avec le recul, sont considérés comme secondaires. Une source secondaire peut également être une source primaire selon son utilisation. Par exemple, un récit autobiographique est une source primaire lorsqu'il sert à étudier la vie ou les relations personnelles de son auteur, mais ce même texte devient une source secondaire s'il est utilisé pour analyser des conditions culturelles ou sociales plus larges. Ainsi, les catégories « primaire » et « secondaire » sont relatives et dépendent du contexte historique et de l'objectif de l'étude. Les termes « primaire » et « secondaire » doivent être compris comme des termes relatifs, les sources étant catégorisées en fonction de contextes historiques spécifiques et de l'objet d'étude.

De nombreuses sources peuvent être considérées comme primaires ou secondaires, selon le contexte de leur analyse. De plus, la distinction entre sources primaires et secondaires est subjective et contextuelle, ce qui rend difficile l'établissement de définitions précises. Une critique de livre , lorsqu'elle présente l'opinion du critique sur l'ouvrage plutôt qu'un résumé, devient une source primaire.

Si un texte historique analyse des documents anciens pour parvenir à une nouvelle conclusion historique, il est considéré comme une source primaire pour cette nouvelle conclusion. Parmi les exemples où une source peut être à la fois primaire et secondaire, on peut citer une notice nécrologique ou une étude portant sur plusieurs volumes d'une revue et recensant la fréquence des articles traitant d'un sujet donné.

Le caractère primaire ou secondaire d'une source, selon le contexte, peut varier en fonction de l'état actuel des connaissances dans le domaine. Par exemple, si un document fait référence au contenu d'une lettre antérieure non encore découverte , ce document peut être considéré comme « primaire », car il s'agit de la source connue la plus proche de l'original ; mais si la lettre est retrouvée ultérieurement, il pourra alors être considéré comme « secondaire ».

Dans certains cas, la raison pour laquelle un texte est identifié comme la « source primaire » peut découler du fait qu'il n'existe aucune copie du matériel source original, ou qu'il s'agit de la plus ancienne source existante pour l'information citée.

Dans la rédaction scientifique , un objectif important de la classification des sources est de déterminer leur indépendance et leur fiabilité. Dans des contextes tels que l'écriture historique, il est presque toujours conseillé d'utiliser des sources primaires et, « si aucune n'est disponible, l' auteur ne peut recourir aux sources secondaires qu'avec une grande prudence ». Sreedharan estime que les sources primaires ont le lien le plus direct avec le passé et qu'elles « parlent d'elles-mêmes » d'une manière que les sources secondaires ne peuvent saisir.

Bien que les termes « source primaire » et « source secondaire » soient fréquemment employés en historiographie , ils peuvent s’appliquer à de nombreux autres domaines. Par exemple, ils permettent de retracer l’histoire des théories scientifiques, des œuvres littéraires et d’autres informations transmises d’un auteur à l’autre.

En littérature scientifique , une source primaire, ou « littérature primaire », désigne la publication originale des nouvelles données, résultats et théories d'un scientifique. En histoire politique , les sources primaires sont des documents tels que les rapports officiels, les discours, les brochures, les affiches ou les lettres de participants, les procès-verbaux officiels des élections et les témoignages oculaires. En histoire des idées ou en histoire intellectuelle , les principales sources primaires sont les livres, les essais et les lettres écrits par des intellectuels ; parmi ces intellectuels figurent des historiens dont les livres et les essais sont donc considérés comme des sources primaires pour l'historien des idées, bien qu'ils soient des sources secondaires dans leurs propres domaines thématiques. En histoire des religions , les sources primaires sont les textes religieux et les descriptions des cérémonies et des rituels religieux .

Une étude d' histoire culturelle peut inclure des sources fictionnelles telles que des romans ou des pièces de théâtre . Au sens large, les sources primaires comprennent également des artefacts comme des photographies , des actualités filmées , des pièces de monnaie , des peintures ou des bâtiments créés à l'époque. Les historiens peuvent également prendre en compte des témoignages oraux et des entretiens. Les sources écrites peuvent être divisées en trois types :

• Les sources narratives ou littéraires racontent une histoire ou transmettent un message. Elles ne se limitent pas aux sources de fiction (qui peuvent fournir des informations sur les attitudes contemporaines), mais incluent également les journaux intimes, les films, les biographies, les œuvres philosophiques majeures et les ouvrages scientifiques .
• Les sources diplomatiques comprennent les chartes et autres documents juridiques qui suivent généralement un format précis.
• Les documents sociaux sont des registres créés par des organismes, tels que les registres de naissance et les documents fiscaux.

En historiographie, lorsque l'étude de l'histoire est soumise à un examen historique rigoureux, une source secondaire devient une source primaire. Pour une biographie d'un historien, les publications de ce dernier constituent des sources primaires. Les films documentaires peuvent être considérés comme une source secondaire ou une source primaire, selon le degré de modification apportée par le réalisateur aux sources originales.

La bibliothèque du Lafayette College fournit un résumé des sources primaires dans plusieurs domaines d'études :

La définition d'une source primaire varie selon la discipline universitaire et le contexte dans lequel elle est utilisée.

• En sciences humaines , une source primaire pourrait être définie comme un document créé soit pendant la période étudiée, soit ultérieurement par des individus réfléchissant à leur implication dans les événements de cette époque.
• En sciences sociales , la définition de source primaire serait élargie pour inclure les données numériques collectées afin d'analyser les relations entre les personnes, les événements et leur environnement.
• En sciences naturelles , une source primaire peut être définie comme un rapport présentant des résultats ou des idées originaux. Ces sources se présentent souvent sous la forme d'articles de recherche comportant des sections sur les méthodes et les résultats.

Bien que de nombreuses sources primaires demeurent dans des collections privées, d'autres se trouvent dans des archives , des bibliothèques, des musées , des sociétés historiques et des collections spéciales . Ces institutions peuvent être publiques ou privées. Certaines sont affiliées à des universités et des établissements d'enseignement supérieur, tandis que d'autres appartiennent à des organismes gouvernementaux. Des documents relatifs à un même domaine peuvent être conservés dans plusieurs institutions différentes, parfois éloignées de la source originale du document. Par exemple, la Huntington Library, en Californie, abrite de nombreux documents provenant du Royaume-Uni. Dans certains cas, les sources primaires sont rassemblées en vue de leur publication ; ce processus est appelé édition documentaire .

Aux États-Unis, il est possible de consulter des copies numériques de sources primaires auprès de plusieurs organismes. La Bibliothèque du Congrès gère plusieurs collections numériques où ces sources sont accessibles, comme American Memory et Chronicling America . Les Archives nationales et l'Administration des documents (NARA) proposent également des collections numériques dans Digital Vaults . La Bibliothèque numérique publique d'Amérique ( DPLA) permet d'effectuer des recherches dans les collections numérisées de sources primaires de nombreuses bibliothèques, archives et musées. L' Internet Archive propose également des documents de sources primaires dans de nombreux formats.

Au Royaume-Uni, les Archives nationales proposent une recherche centralisée dans leur propre catalogue et dans un large éventail d'autres archives répertoriées sur le portail « Access to Archives ». Des copies numériques de différentes catégories de documents conservés aux Archives nationales (y compris des testaments) sont disponibles sur DocumentsOnline. La plupart des documents disponibles concernent l'Angleterre et le Pays de Galles. Certaines copies numériques de sources primaires sont disponibles auprès des Archives nationales d'Écosse . De nombreuses collections des services d'archives départementales sont incluses dans « Access to Archives », tandis que d'autres disposent de leurs propres catalogues en ligne. De nombreux services d'archives départementales fournissent des copies numériques de documents.

Dans d'autres régions, Europeana a numérisé des documents provenant de toute l'Europe, tandis que la Bibliothèque numérique mondiale et Flickr Commons proposent des ressources du monde entier. Trove, quant à elle, recense des sources primaires australiennes.

La plupart des documents de première main ne sont pas numérisés et ne sont accessibles en ligne que par le biais d'une notice ou d'un instrument de recherche . Les documents numérisés et non numérisés peuvent être consultés dans des catalogues tels que WorldCat , le catalogue de la Bibliothèque du Congrès , le catalogue des Archives nationales , etc.

L'histoire, en tant que discipline universitaire, repose sur des sources primaires, évaluées par la communauté des chercheurs, qui publient leurs résultats dans des livres, des articles et des communications. Arthur Marwick affirme que « les sources primaires sont absolument fondamentales pour l'histoire » . Idéalement, un historien utilise toutes les sources primaires disponibles, créées par les personnes impliquées à l'époque étudiée. En pratique, certaines sources ont été détruites, tandis que d'autres sont inaccessibles à la recherche. Il arrive que les seuls témoignages oculaires d'un événement soient des mémoires, des autobiographies ou des entretiens oraux recueillis des années plus tard. Parfois, les seuls éléments de preuve relatifs à un événement ou à une personne du passé lointain ont été écrits ou copiés des décennies, voire des siècles plus tard. Les manuscrits servant de sources aux textes classiques peuvent être des copies de documents ou des fragments de copies. C'est un problème courant en études classiques, où il ne subsiste parfois qu'un résumé d'un livre ou d'une lettre. Ces difficultés potentielles liées aux sources primaires expliquent que l'histoire soit généralement enseignée à l'école à partir de sources secondaires.

Les historiens qui étudient la période moderne en vue de publier un article universitaire privilégient l'utilisation des sources primaires disponibles et la recherche de nouvelles sources (c'est-à-dire oubliées ou perdues). Les sources primaires, qu'elles soient exactes ou non, apportent un éclairage nouveau sur les questions historiques, et la plupart des travaux en histoire moderne reposent sur un recours intensif aux archives et aux collections spéciales afin de trouver des sources primaires pertinentes. Un ouvrage d'histoire qui ne cite que des sources secondaires a peu de chances d'être pris au sérieux, car cela ne démontre pas qu'une recherche originale a été menée.

Cependant, les sources primaires – en particulier celles antérieures au XXe siècle – peuvent receler des difficultés insoupçonnées. « En effet, les sources primaires sont généralement fragmentaires, ambiguës et très difficiles à analyser et à interpréter. » Le sens obsolète de mots courants et le contexte social font partie des pièges qui guettent les nouveaux venus en histoire. C’est pourquoi l’interprétation des textes primaires est généralement enseignée dans le cadre d’un cours d’histoire de niveau avancé, que ce soit à l’université ou en master, même si un apprentissage approfondi en autodidacte ou une formation informelle sont également possibles.

Dans de nombreux domaines et contextes, comme l'écriture historique, il est presque toujours conseillé d'utiliser des sources primaires lorsque cela est possible, et « si aucune n'est disponible, ce n'est qu'avec une grande prudence que [l'auteur] peut recourir à des sources secondaires » . De plus, les sources primaires évitent le problème inhérent aux sources secondaires, où chaque nouvel auteur peut déformer et réinterpréter les conclusions des auteurs précédemment cités

Un ouvrage historique dont l'auteur tire des conclusions d'autres sources que des sources primaires ou des sources secondaires réellement basées sur des sources primaires est par définition une fiction et non un ouvrage historique.

Cependant, une source primaire n'est pas nécessairement plus fiable ou meilleure qu'une source secondaire. Des biais et des opinions tacites et inconscientes peuvent déformer les informations historiques.

Le matériel original peut être... partial, ou du moins ne pas être exactement ce qu'il prétend être.

Les erreurs peuvent être corrigées dans les sources secondaires, qui sont souvent soumises à une évaluation par les pairs , généralement bien documentées et souvent rédigées par des historiens travaillant dans des institutions où la rigueur méthodologique est essentielle à la carrière et à la réputation de l'auteur. Les historiens examinent attentivement l'exactitude et l'objectivité des sources primaires qu'ils utilisent et soumettent les sources primaires et secondaires à un examen rigoureux. Une source primaire, comme une entrée de journal (ou sa version en ligne, un blog), ne reflète, au mieux, que l'opinion d'un seul individu sur les événements, opinion qui peut être erronée, inexacte ou incomplète.

Les participants et les témoins oculaires peuvent mal interpréter les événements ou déformer leurs témoignages, volontairement ou non, afin de se mettre en valeur. Ces effets peuvent s'amplifier avec le temps, à mesure que les individus construisent un récit potentiellement inexact. Quelle que soit la source, primaire ou secondaire, il est essentiel que le chercheur évalue l'ampleur et le sens des biais. Par exemple, un rapport gouvernemental peut décrire les événements avec exactitude et objectivité, mais il peut être censuré ou altéré à des fins de propagande ou de dissimulation . Les faits peuvent être déformés pour présenter les parties adverses sous un jour défavorable. Les avocats apprennent que, même si les preuves présentées devant un tribunal sont véridiques, elles peuvent être déformées pour appuyer ou réfuter la position de l'une des parties.

Les historiens doivent parfois faire face à des documents falsifiés présentés comme des sources primaires. Ces faux sont généralement élaborés dans un but frauduleux, comme la promotion de droits légaux, l'établissement de fausses généalogies ou la diffusion d'interprétations particulières des événements historiques. L'examen de ces documents afin d'en déterminer l'authenticité est appelé diplomatie .

Pendant des siècles, les papes ont utilisé la Donation de Constantin, un faux document , pour renforcer le pouvoir temporel de la papauté. Parmi les plus anciens faux figurent de fausses chartes anglo-saxonnes , ainsi que plusieurs faux des XIe et XIIe siècles produits par des monastères et des abbayes pour justifier des revendications territoriales lorsque le document original avait été perdu ou n'avait jamais existé. Un faux particulièrement remarquable d'une source primaire a été perpétré par Sir Edward Dering , qui a placé de fausses plaques commémoratives en laiton dans une église paroissiale . En 1986, Hugh Trevor-Roper a authentifié les Journaux d'Hitler , qui se sont révélés être des faux. En 2008, les Archives nationales britanniques ont révélé qu'un révisionniste historique avait soumis des documents falsifiés à l'archivage, dans l'espoir d'établir une fausse provenance . Cependant, les historiens qui travaillent sur les siècles récents rencontrent rarement des faux d'importance.