Worldlex Wiki Le projet 596 ( Miss Qiu , en chinois :邱小姐 ; pinyin : Qiū Xiǎojiě , indicatif d’appel ; Chic-1 par les agences de renseignement américaines ) fut le premier essai d’arme nucléaire mené par la République populaire de Chine . Il fut déclenché le 16 octobre 1964 sur le site d’essais de Lop Nur . Il s’agissait d’un engin à fission par implosion contenant environ 15 kg d’ uranium 235 de qualité militaire provenant de l’usine d’enrichissement de Lanzhou .
La bombe atomique faisait partie du programme chinois « Deux bombes, un satellite ». Sa puissance était de 22 kilotonnes , comparable à celle de la première bombe nucléaire soviétique RDS-1 en 1949 et de la bombe américaine Fat Man larguée sur Nagasaki, au Japon, en 1945. Grâce à cet essai, la Chine est devenue la cinquième puissance nucléaire mondiale . Il s'agissait du premier des 45 essais nucléaires réussis menés par la Chine entre 1964 et 1996, tous effectués sur le site d'essais de Lop Nur.
Développement
Motivation
Le programme d'armement nucléaire chinois a été lancé le 15 janvier 1955. Cette décision des dirigeants chinois était motivée par les confrontations avec les États-Unis dans les années 1950, notamment la guerre de Corée , la crise du détroit de Taïwan en 1955 , le chantage nucléaire et, plus tard, la guerre du Vietnam . Mao Zedong a expliqué sa décision lors d'une réunion du Politburo du Parti communiste chinois en 1956 :
« Nous sommes déjà plus forts qu’auparavant, et nous le serons encore davantage à l’avenir. Non seulement nous aurons plus d’avions et d’artillerie, mais aussi la bombe atomique. Dans le monde d’aujourd’hui, si nous ne voulons pas être intimidés, nous devons posséder cette arme. »
Conception et essais
En 1956, le Troisième Ministère de la Construction Mécanique fut créé et des recherches nucléaires furent menées à l'Institut de Physique et d'Énergie Atomique de Pékin. Une usine d'enrichissement d'uranium par diffusion gazeuse fut construite à Lanzhou . En 1957, la Chine et l'URSS signèrent un accord de partage de technologies de défense prévoyant la fourniture par Moscou à Pékin d'un prototype d'arme à fission renforcée , de données techniques et l'échange de centaines de scientifiques russes et chinois. Une recherche conjointe d'uranium en Chine fut menée par les deux pays. Un site près du lac Lop Nur, dans le Xinjiang, fut choisi comme site d'essais, avec son quartier général à Malan. La construction du site commença le 1er avril 1960 et mobilisa des dizaines de milliers de travailleurs et de prisonniers dans des conditions extrêmement difficiles. Les travaux durèrent quatre ans. Étant le seul site d'essais nucléaires en Chine pour les années à venir, le site d'essais de Lop Nur a subi une expansion considérable et est de loin le plus grand site d'essais d'armes nucléaires au monde, couvrant environ 100 000 kilomètres carrés.
Les relations sino-soviétiques se sont refroidies entre 1958 et 1959. L'Union soviétique a également entamé des négociations avec les États-Unis en 1959 sur l'interdiction des essais nucléaires afin d'apaiser les tensions américano-soviétiques, ce qui a directement empêché la livraison d'un prototype à la Chine. Des désaccords plus larges entre les idéologies communistes soviétique et chinoise ont exacerbé les critiques mutuelles. Les Soviétiques ont réagi en renonçant à la livraison d'un prototype de bombe et en retirant plus de 1 400 conseillers et techniciens russes impliqués dans 200 projets scientifiques en Chine, destinés à renforcer la coopération entre les deux pays.
Le projet 596 tire son nom du mois de juin 1959, date de son lancement en tant que programme nucléaire indépendant, après que l'Union soviétique eut annoncé qu'elle ne fournirait pas l'assistance technique promise dans le cadre du Nouvel Accord technique de défense. Mao s'orienta alors vers une politique d'autosuffisance. Le Second ministère de l'Industrie de la construction mécanique , qui supervisait l'industrie nucléaire chinoise, poursuivit le développement de la bombe atomique. Ce projet fut facilité par le C119, le premier ordinateur numérique à grande échelle développé en Chine , que l' Académie chinoise des sciences avait également inauguré en 1964. Le 14 janvier 1964, une quantité suffisante d'uranium 235 fissile avait été enrichie avec succès à l'usine de Lanzhou. Des spéculations non scientifiques, parfois hasardeuses, suggèrent que du deutérure d'uranium aurait été utilisé comme initiateur de neutrons . Le puits fissile , composé de deux hémisphères entièrement composés d' uranium hautement enrichi , pesait environ 15 kilogrammes, correspondant à un diamètre de 11,4 cm, à peu près le même que celui d'un ballon de football.
Selon William Foster , directeur de l'Agence pour le contrôle des armements et le désarmement, le gouvernement américain, sous les administrations Kennedy et Johnson , s'inquiétait du programme nucléaire chinois et étudiait des moyens de le saboter ou de l'attaquer, éventuellement avec l'aide de Taïwan ou de l'Union soviétique, mais Khrouchtchev n'y portait aucun intérêt. En 1964, alors que la Chine se préparait à son premier essai nucléaire, les dirigeants chinois reçurent des renseignements qui renforcèrent leurs craintes que les États-Unis ne mènent une frappe chirurgicale contre son programme nucléaire. Ces inquiétudes les amenèrent à se demander si la Chine ne devait pas reporter son premier essai, partant du principe qu'un essai alerterait les États-Unis et l'Union soviétique sur les progrès des capacités nucléaires chinoises, mais que la Chine ne serait pas encore en mesure de déployer des armes nucléaires pour dissuader ou contrer une attaque. En septembre 1964, Mao Zedong décida que l'essai prévu devait avoir lieu, déclarant : « La bombe atomique est faite pour effrayer. Il n'est pas nécessaire de l'utiliser. Puisqu'elle sert à effrayer, il vaut mieux la dévoiler au plus tôt. » Les préparatifs de l'essai se poursuivirent avec le renforcement des défenses aériennes et des mesures de sécurité contre le sabotage.
Le 16 octobre 1964, un engin explosif improvisé à base d'uranium 235, d'un poids de 1 550 kilogrammes, fut mis à feu au sommet d'une tour de 102 mètres. L'information fut transmise à Mao, qui en demanda la confirmation à trois reprises et ordonna : « Continuez d'observer, vérifiez en détail et faites en sorte que les étrangers y croient. » À 19 h, Zhou Enlai annonça le succès de l'essai à 3 000 spectateurs et artistes réunis au Palais de l'Assemblée du Peuple après une représentation de « L'Orient est rouge » . Il déclara : « Annoncez la bonne nouvelle : à 15 heures, notre premier essai nucléaire a été un succès ! » La foule acclama.
Déclarations internationales
Chine
Le jour même, le Premier ministre Zhou Enlai publia une déclaration du gouvernement chinois annonçant l'essai et précisant que son objectif était de « s'opposer à la politique impérialiste américaine de chantage nucléaire ». Plus précisément, la Chine critiqua le Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963 , promulgué par le « monopole nucléaire » des États-Unis, de l'URSS et du Royaume-Uni, qui visait à interdire tous les essais nucléaires non souterrains, y compris les essais atmosphériques tels que le 596. La Chine critiqua également la proposition de force multilatérale de l' OTAN en Europe et la présence de « sous-marins américains transportant des missiles Polaris à ogives nucléaires… patrouillant dans le détroit de Taïwan , le golfe du Tonkin , la mer Méditerranée, l'océan Pacifique, l'océan Indien et l'océan Atlantique ».
Cette déclaration était également la première d'un pays à affirmer la doctrine nucléaire de non-recours en premier , les responsables qualifiant l'arsenal nucléaire chinois de dissuasion minimale face à une attaque nucléaire. La déclaration proposait officiellement une conférence au sommet des nations nucléaires et des nations ayant atteint le seuil nucléaire , afin de parvenir à un accord de non-utilisation de l'arme nucléaire (voir également le Traité sur l'interdiction des armes nucléaires ). Elle concluait : « Nous sommes convaincus que les armes nucléaires, qui sont après tout créées par l'homme, seront certainement éliminées par l'homme. »
États-Unis
Le gouvernement américain était conscient du soutien soviétique au programme nucléaire chinois, mais après le retrait de ce soutien en 1959, certains responsables américains ont sous-estimé la capacité de la Chine à développer seule l'arme nucléaire et ont été surpris par le succès des efforts chinois. Ils estimaient notamment que les sources d'uranium 235 de qualité militaire étaient insuffisantes et que l'importance d'une Chine nucléaire était minimisée. Le président Kennedy a néanmoins proposé une action préventive, mais le gouvernement américain s'y est opposé, la jugeant « susceptible d'être perçue comme provocatrice et dangereuse, et de servir les intérêts de Pékin qui cherchait à présenter l'hostilité américaine envers la Chine communiste comme la source des tensions et la principale menace pour la paix en Asie ». Début 1964, la surveillance des activités autour du site de Lop Nur laissait présager un essai imminent.
Les États-Unis ont détecté les signatures acoustiques, électromagnétiques et atmosphériques de l'essai. Ces dernières ont invalidé leur hypothèse selon laquelle le premier essai chinois utiliserait du plutonium plutôt que de l'uranium.
Le président Lyndon B. Johnson a condamné les essais nucléaires menés par la Chine, les qualifiant de « reflet de politiques qui ne servent pas la cause de la paix ».
Taïwan
En réponse à l'essai nucléaire 596, les dirigeants nationalistes chinois à Taïwan, menés par Tchang Kaï-chek , appelèrent à une riposte militaire contre les installations nucléaires chinoises communistes et à la création d'une organisation de défense anticommuniste. Cependant, les États-Unis refusèrent de prendre le risque de frappes en Chine. Taïwan tenta de lancer son propre programme d'armement nucléaire , mais les États-Unis firent pression sur Taïwan pour qu'il le démantèle, car cela risquait de détériorer les relations sino-américaines. Au moment de l'essai, Taipei était reconnue par les États-Unis comme le siège du gouvernement chinois, et Taïwan occupait des sièges à l' ONU , notamment un siège permanent au Conseil de sécurité . Avec l'arme nucléaire entre les mains de Pékin, la communauté internationale dut reconnaître la Chine continentale , ce qui se produisit une décennie plus tard.
Union soviétique
La capacité nucléaire chinoise a incité l'Union soviétique à signer le Traité de 1968 sur la non-prolifération des armes nucléaires avec les États-Unis. En 1969, après la bataille de l'île de Zhenbao , l'URSS a envisagé une attaque nucléaire massive contre la Chine , ciblant villes et installations nucléaires. Elle a mené des opérations militaires dans l' Extrême-Orient russe et a informé ses alliés et les États-Unis de cette attaque potentielle. Le gouvernement et les archives chinoises ont été évacués de Pékin, tandis que l' Armée populaire de libération s'est dispersée de ses bases. Selon plusieurs sources, la crise s'est apaisée lorsque l'administration Nixon a informé les Soviétiques qu'une attaque contre la Chine entraînerait une riposte nucléaire américaine ciblant 130 villes soviétiques.
Japon
Le gouvernement japonais a exprimé ses « profonds regrets » concernant cet essai. Alors que les Jeux olympiques d'été de 1964, qui s'ouvraient le 10 octobre, étaient déjà en cours à Tokyo , la Chine procédait à un essai de bombe atomique six jours après le début de la compétition, suscitant des inquiétudes quant aux retombées radioactives au Japon, pays relativement proche de la Chine continentale .
Dans le tiers monde
Des diplomates d'Asie, d'Afrique et de Cuba ont salué l'essai nucléaire, soulignant son rôle de contrepoids pour leurs continents face à l'hégémonie des superpuissances de la Guerre froide . L'Indonésie a déclaré que « les Occidentaux ne sont pas les seuls à pouvoir fabriquer des bombes nucléaires », le ministère pakistanais des Affaires étrangères l'a qualifié de « fierté et gloire de tous les Asiatiques », un diplomate ghanéen a affirmé que « la bombe atomique chinoise appartient à tous les peuples d'Asie et d'Afrique », et l'ambassadeur cubain a déclaré : « Si la Chine possède l'arme atomique, c'est comme si nous en possédions une. » D'autres félicitations sont venues d'Afghanistan, du Nord-Vietnam et même des Pays-Bas.
Conséquences
L'étape suivante pour la Chine consistait à développer un mode de transport d'une charge nucléaire. Sept mois seulement après l'essai 596, une bombe nucléaire opérationnelle fut larguée avec succès d'un bombardier et explosa. Un an plus tard, des missiles à moyenne portée furent équipés d'ogives nucléaires. Le site d'essais de Lop Nur servit au développement d'armes nucléaires plus sophistiquées, telles que la bombe H , les dispositifs thermonucléaires à plusieurs étages et les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM). Bien que l'arsenal nucléaire chinois fût modeste comparé à ceux de l'Union soviétique et des États-Unis, la présence d'une autre puissance nucléaire en Asie souleva la question de la prolifération incontrôlée. Les États-Unis prirent des mesures pour empêcher le développement indépendant de capacités nucléaires dans d'autres pays asiatiques, notamment avec l'Inde, en fournissant au Centre de recherche aéronautique, affilié au RAW , du matériel spécialisé pour espionner le programme nucléaire et les forces navales chinoises. Peu après l’essai nucléaire 596, de hauts responsables américains ont entamé des pourparlers ouverts avec l’Union soviétique sur la non-prolifération afin de contrer la possibilité qu’une Chine nucléaire alimente une course aux armements mondiale plus vaste et plus imprévisible.