Python royal

L'épithète spécifique *regius* est un adjectif latin signifiant « royal ». En 1735, Albertus Seba décrivit un spécimen de *Python regius* , rapporté de la côte du Mozambique, sous le nom de * Serpens Phyticus; Africanus, prodigiofus, ab indigenis divino honore cullus* . Se basant sur les travaux de Seba, George Shaw proposa le nom scientifique *Boa regia* en 1802. Le nom générique *Python* fut proposé par François Marie Daudin en 1803 pour les serpents tachetés non venimeux. En 1844, André Marie Constant Duméril et Gabriel Bibron proposèrent le nom scientifique actuel de l'espèce, *Python regius* .

Le python royal est noir, ou albinos et brun foncé avec des taches brun clair sur le dos et les flancs. Son ventre blanc ou crème est parsemé de marques noires. C'est un serpent trapu à la tête relativement petite et aux écailles lisses. Il atteint une longueur maximale de âge adulte . Les mâles possèdent généralement huit à dix écailles sous-caudales , et les femelles deux à quatre. Les femelles mesurent en moyenne museau au cloaque , ont une mâchoire de de long, une queue de et un poids maximal de . Les mâles sont plus petits , avec une longueur moyenne du museau au cloaque de , une mâchoire queue et un poids maximal de . Les deux sexes possèdent des éperons pelviens de chaque côté du cloaque. Lors de la copulation , les mâles utilisent ces éperons pour agripper les femelles. Les mâles ont généralement des éperons plus grands, et le sexe est déterminé de préférence par éversion manuelle des hémipénis mâles ou par l'insertion d'une sonde dans le cloaque pour vérifier la présence d'un hémipénis inversé.

Le python royal est originaire d' Afrique subsaharienne occidentale , du Sénégal au Cameroun , en passant par le Soudan et l'Ouganda . Il préfère les prairies , les savanes et les zones peu boisées.

Les pythons royaux sont généralement nocturnes ou crépusculaires , c'est-à-dire actifs au crépuscule, à l'aube et/ou la nuit. Cette espèce est connue pour sa stratégie de défense qui consiste à s'enrouler sur elle-même en une boule compacte lorsqu'elle se sent menacée, la tête et le cou repliés au centre. Ce comportement défensif est généralement utilisé à la place des morsures, ce qui rend cette espèce facile à manipuler pour l'homme et a contribué à sa popularité comme animal de compagnie.

Dans la nature, les pythons royaux privilégient les terriers de mammifères et autres cachettes souterraines, où ils estivent également . Les mâles ont tendance à adopter des comportements plus semi-arboricoles, tandis que les femelles ont tendance à privilégier les comportements terrestres.

Reproduction

Les femelles sont ovipares et pondent de trois à onze œufs assez gros et coriaces. L'éclosion a lieu après 55 à 60 jours. Les jeunes pythons mâles atteignent la maturité sexuelle entre 11 et 18 mois, et les femelles entre 20 et 36 mois. L'âge n'est qu'un facteur parmi d'autres pour déterminer la maturité sexuelle et la capacité de se reproduire ; le poids est le second. Les mâles se reproduisent à partir de 600 g en captivité, ils ne se reproduisent généralement pas avant d'atteindre , bien que certains mâles puissent se reproduire dès g . Les femelles se reproduisent à l'état sauvage dès , même si un poids plus est plus fréquent. En captivité, les éleveurs attendent généralement que les œufs atteignent un poids minimum de oz) . Les soins parentaux cessent une fois les œufs éclos, et la femelle laisse les petits se débrouiller seuls.

La reproduction parthénogénétique a été démontrée chez un python royal domestique par comparaison génétique d'une mère et de ses embryons à un stade précoce.

Le python royal est classé comme quasi menacé sur la Liste rouge de l'UICN ; il est victime d'une forte exploitation et sa population serait en déclin dans la majeure partie de l'Afrique de l'Ouest. Le python royal est principalement menacé par le braconnage lié au commerce international d'animaux exotiques . Il est également chassé pour sa peau, sa chair et son utilisation en médecine traditionnelle . Parmi les autres menaces figurent la perte d'habitat due à l'intensification de l'agriculture et à l'utilisation de pesticides. Au Togo, des chasseurs ruraux collectent des femelles gravides et des pontes qu'ils vendent à des élevages de serpents. Rien qu'en 2019, 58 chasseurs interrogés avaient collecté 3 000 pythons royaux vivants et 5 000 œufs.

Le python royal est le serpent de compagnie le plus populaire et le deuxième reptile de compagnie le plus populaire après le dragon barbu . Selon la Liste rouge de l'UICN, bien que les animaux nés en captivité soient largement disponibles dans le commerce des animaux de compagnie, la capture de spécimens sauvages à des fins commerciales continue de causer des dommages importants aux populations sauvages. Cette espèce peut très bien s'adapter à la captivité, vivant régulièrement de 15 à 30 ans avec de bons soins. Le python royal le plus âgé recensé en captivité a 62 ans, dont 59 passés au zoo de Saint-Louis .

Reproduction

Les pythons royaux en captivité sont souvent sélectionnés pour des motifs spécifiques qui n'existent pas à l'état sauvage, appelés « morphs ». Les éleveurs créent sans cesse de nouveaux morphs, et il en existe actuellement plus de 7 500 différents. La plupart des morphs sont considérés comme purement esthétiques, sans impact négatif ni positif sur l'animal. Cependant, le gène responsable du morph « araignée » a été associé à une anomalie génétique, se manifestant généralement par des symptômes tels que des tremblements de la tête et un manque de coordination, regroupés sous le terme de « syndrome de tremblement ». On pensait initialement que ce syndrome était dû à une maladie neurologique, mais on sait maintenant qu'il résulte d'un défaut de l'oreille interne. En raison des préoccupations éthiques liées à la sélection intentionnelle d'un motif de coloration associé à une maladie génétique, la Société internationale d'herpétologie a interdit la vente de pythons royaux porteurs du morph « araignée » lors de ses événements à partir de 2018.

Le python royal est particulièrement vénéré par le peuple Igbo du sud-est du Nigéria , qui le considère comme un symbole de la terre, étant un animal qui évolue au ras du sol. Même les Igbo chrétiens traitent les pythons royaux avec beaucoup de précaution lorsqu'ils en croisent un dans un village ou sur une propriété privée ; ils les laissent en liberté ou les ramassent délicatement et les relâchent dans une forêt ou un champ, loin des habitations. Si un python royal est tué accidentellement, de nombreuses communautés du pays Igbo construisent encore un cercueil pour sa dépouille et lui offrent de brèves funérailles. Au nord-ouest du Ghana , les pythons sont tabous : considérés comme des protecteurs, ils ne peuvent ni les blesser ni les manger. Selon une légende, un python aurait aidé son peuple à fuir ses ennemis en se transformant en tronc d'arbre pour lui permettre de traverser une rivière.