Descente en rappel

Cette technique est utilisée par les grimpeurs , les alpinistes , les spéléologues , les canyonistes , les équipes de recherche et de sauvetage ainsi que les techniciens d'accès sur cordes pour descendre des falaises ou des pentes trop abruptes ou dangereuses pour une descente sans protection. De nombreux grimpeurs l'utilisent également pour protéger les points d'ancrage existants . Les techniciens d'accès sur cordes y ont aussi recours pour accéder à des zones difficiles d'accès par le haut, notamment pour diverses applications industrielles telles que la maintenance, la construction, l'inspection et le soudage.

Pour descendre en rappel en toute sécurité, les pratiquants utilisent diverses techniques afin d'augmenter la friction sur la corde et ainsi la contrôler aisément. Ces techniques vont de l'enroulement de la corde autour du corps (par exemple, la technique Dülfersitz ) à l'utilisation de dispositifs spécifiques comme un rack ou un huit . Le choix de la technique dépend de la vitesse, de la sécurité, du poids et d'autres facteurs liés au contexte.

Aux États-Unis, on utilise le terme « rappelling » . Au Royaume-Uni, les deux termes sont compris , mais « abseiling » est plus courant . En Australie, en Nouvelle-Zélande et au Canada, les deux termes sont utilisés indifféremment. À l’échelle mondiale, le terme « rappelling » apparaît plus fréquemment que « abseiling » dans les ouvrages en anglais

La descente en rappel existe depuis des siècles, utilisant à la fois la descente en rappel avec le corps et les descendeurs , la descente en rappel avec le corps étant mentionnée à la fin des années 1400, et les descendeurs étant décrits au début des années 1500.

L'origine du terme « rappel » en référence à cette technique est attribuée à l'auteur d'ouvrages d'alpinisme chamonixais ayant vécu de 1840 à 1925. Cependant, à l'époque, le terme « rappel » désignait l'utilisation d'une corde doublée pouvant être descendue ultérieurement, et ne faisait pas nécessairement référence à la descente en rappel. Ainsi, bien que Frison-Roche ait pu utiliser une technique de corde doublée, il n'a pas employé la technique de descente en rappel mise au point par Charlet-Straton. Différentes méthodes d'utilisation d'une corde doublée avaient déjà été décrites à la fin du XVIIIe siècle et par Edward Whymper vers 1860, mais aucune de ces méthodes ne correspondait à ce que l'on appelle aujourd'hui la descente en rappel. Charlet-Straton utilisa ensuite une autre technique de corde double, appelée rappel, lors d'une tentative infructueuse d'ascension en solitaire du Petit Dru en 1876. La technique employée pour descendre la corde ne serait généralement pas considérée comme une descente en rappel et avait déjà été décrite à de nombreuses reprises bien avant son utilisation, la plupart des auteurs soulignant les risques de blessures. Après de nombreuses tentatives, dont certaines en solitaire, il parvint au sommet du Petit Dru en 1879 en compagnie de deux autres guides chamonixais, Prosper Payot et Frédéric Folliguet. Lors de cette ascension, Charlet-Straton utilisa de nouveau cette technique, assisté de ses compagnons.

• Cordes : Une corde statique est idéale, mais on utilise souvent une corde dynamique .
• Points d'ancrage : généralement constitués d'arbres, de rochers, de glace ou de parois rocheuses, à l'aide de sangles ou de cordelettes, ou de matériel d'escalade . Certains sites disposent de points d'ancrage fixes tels que des pitons ou des spits .
• Descendeur : Dispositif de friction ou nœud de friction permettant de dérouler la corde de manière contrôlée, sous tension, avec un minimum d'effort de la part de la personne qui le manipule.
• Harnais d'escalade : Fixé autour de la taille ou du corps entier, il sert à sécuriser le descendeur . Un bon ajustement est essentiel pour prévenir les traumatismes liés au harnais .
• Dispositif de sécurité supplémentaire : généralement un nœud autobloquant tel qu’un nœud Prusik , un nœud Klemheist ou un nœud autobloquant enroulé autour de la corde afin d’empêcher les descentes incontrôlées.
• Casques : Utilisés pour protéger la tête des chocs et des chutes de pierres.
• Gants : Utilisés pour protéger les mains de la corde et des chocs contre le mur. Peuvent augmenter le risque d’accident en se coinçant dans le descendeur .
• Bottes ou chaussures d'escalade : utilisées pour augmenter l'adhérence sur la roche
• Genouillères (et parfois coudières )

La descente en rappel est utilisée dans de nombreuses applications, notamment :

• Escalade – pour revenir au pied d'une ascension ou à un point d'où l'on peut tenter une nouvelle voie.
• Récréation
• Canyoning – descendre de hautes cascades ou falaises.
• Alpinisme
• Spéléologie – descendre des parois verticales dans une grotte.
• course d'aventure
• Applications industrielles/commerciales – pour accéder à des parties de structures ou de bâtiments afin d’effectuer des travaux d’entretien, de nettoyage ou de construction, ce que l’on appelle l’accès par cordes .
• Accès aux feux de forêt .
• Accès aux espaces confinés – par exemple, les réservoirs de ballast, les regards d'égout
• Applications de secours – utilisées pour accéder aux personnes blessées sur ou à proximité des falaises.
• Applications militaires – insertion héliportée tactique de troupes, y compris de forces spéciales , sur le champ de bataille à proximité de l'objectif lorsque des zones d'atterrissage appropriées ne sont pas disponibles.

• Rappel australien — Utilisé dans le milieu militaire. Le descendeur en rappel se place face au sol, ce qui lui permet de voir où il va.
• Descente en rappel en tandem ou en araignée — Utilisée en escalade . Implique deux grimpeurs descendant sur le même descendeur. Cette technique est utile lors de sauvetages, lorsqu'un grimpeur est hors d'état de nuire ou que la descente doit être effectuée rapidement. Le dispositif est similaire à une descente en rappel classique : le grimpeur hors d'état de nuire est suspendu au descendeur (et assuré par le harnais du grimpeur principal).
• Descente en rappel simultanée — Utilisée en escalade et en canyoning. Deux grimpeurs descendent simultanément sur la même longueur de corde, le poids de l'un contrebalançant celui de l'autre. Cette technique est généralement considérée comme moins sûre que la descente en rappel classique ; cependant, elle s'avère utile en cas d'urgence ou pour descendre en rappel de part et d'autre d'une crête ou d'une aiguille rocheuse en l'absence de points d'ancrage. Elle est courante dans des sites comme les Needles des Black Hills du Dakota du Sud .
• Descente en rappel avec contrepoids — Utilisée en escalade. Cette technique de sauvetage est généralement employée par le premier de cordée pour atteindre un second blessé . Le premier de cordée descend en rappel sur un brin de corde, utilisant le poids du second blessé sur l’autre brin comme contrepoids.
• Descente en rappel débrayable — Utilisée par les guides. Cette technique de sécurité permet à un guide de descendre avec des personnes inexpérimentées. Une corde d'une longueur environ deux fois supérieure à celle de la descente est fixée par un nœud de cabestan . Le client descend sur un seul brin de la corde. S'il se retrouve bloqué à mi-hauteur, le guide peut débloquer l'autre brin et le descendre au sol en utilisant le nœud comme système d'assurage. Cela peut s'avérer utile si le client panique ou si ses vêtements ou ses cheveux se prennent dans le descendeur.
• Les méthodes classiques (non mécaniques), comme la descente en rappel (Dülfersitz ), sont utilisées en cas d'urgence. Plus dangereuses que les alternatives modernes, elles ne sont employées qu'en dernier recours. Elles consistent à descendre sans équipement mécanique, en enroulant la corde autour du corps, et étaient pratiquées avant l'apparition des harnais et des accessoires de sécurité.
• Descente en rappel classique sud-africaine (sur double corde) — Utilisée en cas d'urgence. Il s'agit d'une variante de descente en rappel classique où l'utilisateur dispose d'une main libre.
• Assurage pompier — Sécurité renforcée. Un partenaire se tient au sol en contrebas et tient la ou les cordes. Si le descendeur en rappel commence à tomber, il pourra tirer sur la corde pour arrêter sa chute.

La descente en rappel peut être dangereuse et comporte des risques, notamment pour les personnes non encadrées ou inexpérimentées. Selon l'alpiniste allemand Pit Schubert , environ 25 % des décès en escalade surviennent lors de la descente en rappel, le plus souvent à cause de la rupture des points d'ancrage. Une analyse des rapports d'accidents de l'American Alpine Club montre que les causes suivantes sont l'insuffisance des systèmes de sécurité et les descentes en rappel depuis l'extrémité de la corde.

La descente en rappel à des fins récréatives est interdite ou déconseillée dans certaines régions, car elle peut causer des dommages environnementaux, des conflits avec les grimpeurs qui montent et mettre en danger les personnes au sol.