Machine à lire

Une machine de lecture est une technologie d'assistance qui permet aux personnes aveugles d'accéder à des documents imprimés. Elle scanne le texte, convertit l'image en texte au moyen de la reconnaissance optique de caractères et utilise un synthétiseur vocal pour lire ce qu'elle a trouvé.

Le premier prototype de machine à lire, appelé optophone , a été développé par le Dr Edmund Edward Fournier d'Albe de l'Université de Birmingham en 1913. Cinq photodétecteurs alignés verticalement ont été utilisés pour scanner une ligne de texte imprimé. Chaque cellule générait une tonalité différente (sol, do, ré, mi, sol8) lors de la détection d'une écriture noire, de sorte que chaque caractère était associé à un accord de tonalités spécifique variant dans le temps. Avec un peu de pratique, les utilisateurs aveugles étaient capables d'interpréter cette sortie audio comme un message significatif. Cependant, la vitesse de lecture de cet appareil était très lente (environ un mot par minute).

De 1944 jusqu'aux années 1970, de nouveaux prototypes de machines de lecture furent développés aux Haskins Laboratories sous contrat avec la Veterans Administration . Le projet de recherche fut mené par Caryl Parker Haskins , Franklin S. Cooper et Alvin Liberman . Leurs premières tentatives pour améliorer l'optophone se soldèrent toutes par des échecs, et les utilisateurs étaient toujours incapables de lire plus de 5 mots par minute en moyenne, même après de longues séances d'entraînement. Cette observation conduisit Liberman à supposer que la limitation était cognitive plutôt que technique, et à formuler sa théorie motrice de la perception de la parole . Il réalisa que le signal vocal n'était pas entendu comme un « alphabet » ou un « chiffre » acoustique, mais comme un « code » de gestes de parole superposés, en raison de la coarticulation . Par conséquent, une machine de lecture ne peut pas simplement convertir les caractères imprimés en une série de sons abstraits, elle doit plutôt être capable d'identifier les caractères et de produire un son de parole en sortie à l'aide d'un synthétiseur vocal .

La première machine de lecture commerciale pour les aveugles a été développée par Kurzweil Computer Products (plus tard acquise par Xerox Corporation) en 1975. Walter Cronkite a utilisé cette machine pour émettre son son caractéristique, « Et c'est comme ça, le 13 janvier 1976. »

Au milieu des années 1960, Francis F. Lee a rejoint le groupe de traitement de l'information cognitive du Dr Samuel Jefferson Mason au laboratoire de recherche en électronique du Massachusetts Institute of Technology pour travailler sur une machine de lecture pour les aveugles, le premier système capable de scanner du texte et de produire une parole continue. Les premières machines de lecture étaient de bureau et de grande taille, trouvées dans les bibliothèques, les écoles et les hôpitaux ou appartenant à des particuliers fortunés. En 2009, un téléphone portable exécutant le logiciel Kurzweil- National Federation of the Blind fonctionne comme une machine de lecture.