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Le Red Ball Express était un système de convoi de camions réputé qui approvisionnait les forces alliées se déplaçant rapidement à travers l'Europe après leur sortie des plages du débarquement en Normandie en 1944. Pour accélérer l'expédition des marchandises vers le front, les camions arborant des boules rouges suivaient un itinéraire balisé similaire qui était fermé à la circulation civile. Les camions avaient également la priorité sur les routes ordinaires.
Conçu lors d'une réunion urgente de 36 heures, le système de convoi commença à fonctionner le 25 août 1944. Composé principalement de soldats afro-américains, l'Express exploitait à son apogée 5 958 véhicules transportant environ 12 500 tonnes de fournitures par jour. Il fonctionna pendant 83 jours jusqu'au 16 novembre, date à laquelle les installations portuaires d' Anvers , en Belgique , furent ouvertes, suffisamment de lignes ferroviaires françaises furent réparées, et des pipelines d'essence portables furent déployés.
Histoire
L'utilisation du terme « boule rouge » pour décrire le service de fret express remonte au moins à la fin du XIXe siècle. Vers 1892, la compagnie ferroviaire de Santa Fe a commencé à l'utiliser pour désigner le transport express de marchandises prioritaires et de denrées périssables. Ces trains et les voies dégagées pour leur utilisation étaient marqués de boules rouges. Le terme a gagné en popularité et a été largement utilisé dans les années 1920.
Le besoin d'un tel service de transport prioritaire pendant la Seconde Guerre mondiale est apparu sur le théâtre européen après le débarquement allié réussi en Normandie en juin 1944. Pour entraver la capacité de l'armée allemande à déplacer des forces et à amener des renforts lors d'une contre-attaque, les Alliés avaient bombardé de manière préventive le système ferroviaire français jusqu'à le réduire en ruines dans les semaines précédant le débarquement du jour J.
Au moment du débarquement, les ports traditionnels français étaient pour la plupart inutilisables et, après avoir soutenu les troupes du débarquement allié, les plages de Normandie devaient devenir le port de fortune qui approvisionnerait la marche vers l'Allemagne. Les jetées et les quais temporaires qui créeraient le port avaient été apportés d'Angleterre et avaient, à la fin du mois de juin, déchargé 170 000 véhicules, 28 millions de litres de carburant et 500 000 tonnes de ravitaillement. Quelque 28 divisions alliées avaient besoin d'un ravitaillement constant. Au cours des opérations offensives, chaque division consommait environ 750 tonnes de ravitaillement par jour (environ 100 livres par homme), soit un total d'environ 21 000 tonnes au total. Le seul moyen de les livrer était par camion, donnant ainsi naissance au Red Ball Express.
À son apogée, elle exploitait 5 958 véhicules et transportait environ 12 500 tonnes de fournitures par jour. Le colonel Loren Albert Ayers, connu de ses hommes sous le nom de « Little Patton », était chargé de réunir deux chauffeurs pour chaque camion, d'obtenir du matériel spécial et de former le personnel du bataillon portuaire à la conduite de longs trajets. Les soldats valides attachés à d'autres unités dont les tâches n'étaient pas critiques étaient nommés chauffeurs. Près de 75 % des chauffeurs de Red Ball étaient noirs.
Au cours de 36 heures de planification, 132 opérations de camionnage militaires déjà existantes ont été combinées en une force de camions composée principalement de GMC « Jimmy's » de 2,5 tonnes et de Dodges de 1,5 tonne . Les camions Dodge avaient la réputation d'être fiables. Les GMC étaient sujets aux pannes, mais étaient disponibles en plus grand nombre. Le concept plus large de l'Express et de son itinéraire serait l'œuvre du général Dwight D. Eisenhower , basé sur un modèle français (et serait une influence sur le rôle d'Eisenhower dans le développement du système d'autoroutes inter-États américain dans les années 1950).
Pour assurer un approvisionnement rapide, deux routes ont été ouvertes depuis Cherbourg ( Cherbourg-en-Cotentin depuis 2016) vers la base logistique avancée de Chartres . La route du nord était utilisée pour l'acheminement des fournitures, la route du sud pour le retour des camions. Les deux routes étaient fermées à la circulation civile.
Les routes en France sont généralement bonnes, mais ne sont généralement pas excessivement larges. Les besoins des armées en progression rapide, par conséquent, les sollicitent le plus rapidement possible. Pour alléger cette pression, les principales routes menant au front furent très tôt réservées comme routes à sens unique, d'où tout trafic civil et militaire local était interdit. Des dizaines de milliers de camions chargés de fournitures furent poussés vers l'avant sur ces routes à sens unique dans un flux constant de trafic. Atteignant les dépôts de ravitaillement dans les zones avancées, les camions déchargeaient et retournaient vides à Arromanches , Cherbourg et les lieux de débarquement plus petits par d'autres routes à sens unique. Même les chemins de fer français étaient, dans une certaine mesure, exploités de la même manière, avec des trains chargés avançant presque nez à queue.
— Faute d'un clou : l'influence de la logistique sur la guerre (1948) par Hawthorne Daniel
Le Red Ball était au centre d'un certain nombre d'autres voies de ravitaillement. Le Green Diamond opérait dans la région de Cherbourg ; le White Ball du Havre à Paris ; le Lions Express entre Bayeux et Bruxelles ; et l'ABC Express vers l'est depuis Anvers.
Seuls les convois d'au moins cinq camions étaient autorisés, escortés devant et derrière par une jeep. En réalité, il était courant que les camions quittent Cherbourg individuellement dès qu'ils étaient chargés. Il était également courant de désactiver les régulateurs de vitesse des moteurs pour rouler à plus de 90 km/h.
Les convois étaient une cible principale de la Luftwaffe allemande , mais en 1944, la puissance aérienne allemande était tellement réduite que même ces cibles tentantes et généralement faciles étaient rarement attaquées. Les plus gros problèmes auxquels l'Express était confronté étaient la maintenance, le recrutement de chauffeurs et le manque de sommeil des camionneurs surmenés.
L'ennemi naturel le plus dangereux de l'Express était la boue. Les camions utilisaient des roues de 11 pouces (28 cm) qui pouvaient facilement être dépassées, et les tentatives d'évacuation pouvaient brûler les transmissions tandis que la boue séchée pouvait immobiliser les freins.
Pour contrôler la circulation et assurer la sécurité de la route, le 793e bataillon de police militaire , activé en décembre 1942, fut envoyé au Red Ball d'août à décembre 1944. Les débuts du bataillon sont commémorés sur l'insigne distinctif de l'unité, avec deux boules rouges sur une ligne diagonale jaune, avec un champ vert derrière (le vert et l'or sont les couleurs de la police militaire de l'armée américaine).
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Camions Red Ball Express traversant un point de régulation, 1944 -
Un camion Red Ball Express coincé dans la boue, 1944 -
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Stèle commémorative dans le village de La Queue-lez-Yvelines
